Когда Сюй Чэнь вернулся во владения, он по привычке направился к воротам двора Хэлань Фаньцзин. Уже занеся руку, чтобы открыть дверь, он вдруг вспомнил вчерашний допрос Сюй Жуши и остановился. Повернувшись, он собрался уходить.
— Ваше высочество.
Сюй Чэнь обернулся. Перед ним стояла Хэлань Фаньцзин. На лице её едва заметно лежал румянец, причёска была небрежно собрана в пучок, но красота её ослепляла — взгляд невозможно было отвести.
Сюй Чэнь и сам не понял, как оказался внутри: ведь он собирался уйти.
Всё в комнате осталось таким же, как и вчера, даже стопка бумаги на столе так и не была убрана. От этого у Сюй Чэня сжалось сердце.
Хэлань Фаньцзин, чутко улавливая перемены в его настроении, спросила:
— Ваше высочество всё ещё думаете о вчерашнем?
Сюй Чэнь взглянул на неё.
— Вы знаете, почему я вчера помогала Путидисинь? Она как-то сказала мне, что из-за истории господина Вэя и госпожи Лю вспомнила свою мать.
Сюй Чэнь удивился:
— Значит, вы заранее знали, что она хотела уговорить меня вернуть госпожу Чэнь? Но… какая вам от этого польза?
Хэлань Фаньцзин ответила:
— Я думала, что вы всё ещё питаете к ней чувства. И что А Шо с Путидисинь очень хотят вернуть свою мать.
Она смягчила голос:
— Я не хочу, чтобы вы потом жалели об этом. Мне показалось, что так нужно поступить.
Сюй Чэнь помолчал и произнёс:
— Понял.
Ответ был уклончивым и лишённым ясной позиции. Обычно, когда он так говорил, это означало попытку избежать решения.
Хэлань Фаньцзин не придала этому значения и спросила:
— Ваше высочество знакомы с историей господина Вэя Цяня и госпожи Лю?
Сюй Чэнь на самом деле завидовал им:
— У них была судьба.
Раз Сюй Чэнь заговорил, Хэлань Фаньцзин знала, как направить разговор:
— В мире немало людей, соединённых судьбой, но лишь немногие становятся легендой.
— Вы же читали то стихотворение.
Сюй Чэнь с детства любил поэзию. Как же ему не знать его смысла? В нём сквозила недоверчивость и сомнение Вэя Цяня в отношении госпожи Лю.
Любая гордая женщина, прочитав такое, наверняка покончила бы с собой, чтобы доказать свою честь.
— На самом деле, госпожа Лю тоже написала ответное стихотворение для господина Вэя. Путидисинь принесла его вчера, но так и не успела показать. Ваше высочество желает взглянуть?
Хэлань Фаньцзин подала ему листок бумаги обеими руками.
«Ветви ивы цветут весной в полном цвету,
Но каждый год их дарят на прощанье.
Лист, унесённый ветром, вдруг возвещает осень —
Даже если ты придёшь, уже не сломать меня».
Сюй Чэнь взял лист и стал повторять строки вслух — так он привык делать с детства. Раньше наставник не объяснял значение стихов дословно, а заставлял запоминать их, пусть и не до конца понимая.
Тогда стихи казались ему роскошным шелковым узором: хотя он не мог разобрать все изгибы рисунка, в них уже чувствовалась красота.
«Просто запомни», — говорил тогда учитель.
Теперь, наконец, он сумел прочувствовать и осмыслить каждое слово — и невольно восхитился госпожой Лю.
Она была одновременно мягкой и непреклонной, хранила верность своим чувствам даже в эти времена смуты, несмотря на все испытания, и не изменила себе.
Если такова была госпожа Лю, разве Чэнь Жоу не такова же?
«Лист, унесённый ветром, вдруг возвещает осень —
Даже если ты придёшь, уже не сломать меня».
Читая эти строки снова и снова, Сюй Чэнь почувствовал облегчение.
Он написал письмо в Лоян и отправил доверенного человека за Чэнь Жоу. Его обида на Сюй Жуши растаяла сама собой, как лёд под лучами весеннего солнца.
— Сегодня письмо от отца должно уже дойти до Лояна?
— С курьером на четырёхсотых лошадях — конечно, сегодня.
В тот день Сюй Жуши не ходила в учёбу.
Она нашла кувшин сладкого вина с низкой крепостью и пригласила своего брата Сюй Шо, который вот-вот должен был отправиться в поход, выпить с ней под деревом в саду.
Сюй Шо, думая о скором возвращении матери, был вне себя от радости и не упустил случая поддеть сестру:
— Путидисинь, раньше ты ещё косвенными намёками говорила, что я опрометчив. Да ты сама ничем не лучше! Если бы не тётушка Хэлань, чем бы всё это для тебя кончилось?
Сюй Жуши сердито фыркнула:
— А ты, когда спорил с отцом, думал, чем всё закончится?
Сюй Шо радостно улыбнулся:
— Одни родители, одна кровь — не зря же говорят, что мы с тобой настоящие брат и сестра! Вот такие, как я!
«Как раз такие, как ты, и доведут всё до краха», — подумала Сюй Жуши, бросив на него недовольный взгляд, и подняла чашу:
— В этом походе будь осторожен. Держись в задних рядах, ни в коем случае не лезь вперёд. Не геройствуй. Дома хоть как-то можно отбиться, а на поле боя клинки и стрелы не щадят никого.
— Путидисинь, тебе-то сколько лет, а уже такая зануда? Ладно, ладно… слушаюсь, слушаюсь.
Сюй Шо, увидев её сердитый взгляд, поспешно поправился. Они чокнулись и, переглянувшись, рассмеялись.
Сюй Чэнь издалека наблюдал за их беззаботной игрой и весельем и невольно улыбнулся. Тихо взяв Хэлань Фаньцзин за руку, он увёл её прочь.
Солнце светило ярко. Белые пуховые семена ивы кружились в воздухе, подхваченные весенним ветром. Из кухни поднимался дымок. Весна цвела, и жизнь текла спокойно и размеренно.
Только Сюй Жуши и Сюй Шо закончили питьё и ещё не убрали посуду, как управляющая Чэнь торопливо подошла к ней:
— Госпожа, мне нужно выйти по делам.
Сюй Жуши удивилась:
— Вам снова нужно уходить?
Управляющая Чэнь с улыбкой пояснила:
— Простите, госпожа. Мой племянник недавно приехал в Чанъань, совсем не знает город. Я должна помочь ему освоиться.
Это звучало вполне разумно, и Сюй Жуши, подумав, не стала её задерживать:
— Идите.
Управляющая Чэнь засыпала её благодарностями и поспешно ушла.
Сюй Жуши проводила её взглядом и почувствовала, что поведение управляющей крайне подозрительно.
В последнее время та постоянно находила поводы выходить из дома, выглядела рассеянной и тревожной. Что случилось?
Когда Сюй Жуши ссорилась с Сюй Чэнем, некоторые служанки начали вести себя вызывающе, но управляющая Чэнь оставалась преданной, как и прежде. За это Сюй Жуши была ей особенно благодарна.
Но после того, как госпожа Хэлань уговорила Сюй Чэня, управляющая не обрадовалась, а, наоборот, выглядела потрясённой и растерянной. Её работа пошла наперекосяк — вчера вечером она чуть не облила Сюй Жуши кипятком.
Управляющая Чэнь выбрала самые глухие переулки. Сюй Жуши послала двух крепких служанок следить за ней.
Сложив всё вместе, Сюй Жуши начала подозревать неладное.
Выйдя за ворота квартала, управляющая направилась на восточный рынок и зашла в одну из винных лавок. У двери она замешкалась. Кто же этот самый «племянник»?
— Госпожа, раз уж пришли, почему бы не подняться и не присесть?
Сюй Жуши вздрогнула. Она очень надеялась, что это обращение не к ней.
Но голос был низкий, уверенный и с лёгкой насмешкой.
Ци Синцзянь.
Сюй Жуши закрыла глаза. В голове мелькнули самые мрачные предположения.
Автор говорит:
10 ноября начнётся платная публикация.
«Уходить. Немедленно уходить», — подумала Сюй Жуши, только что развернувшись, как перед ней возникли чёрные парчовые туфли.
Медленно подняв голову, она увидела Ци Синцзяня. Он стоял прямо перед ней, лицо его было холодно, а фигура, высокая и мощная, нависала над ней, словно гора, отчего дышать становилось трудно. Она краем глаза огляделась — двух её служанок рядом уже не было.
— Дядя Ци, что вы здесь делаете? — спросила она, будто только сейчас его заметив, в голосе её звучало удивление.
Ци Синцзянь равнодушно ответил:
— Если не я, то, может, ты надеялась увидеть наследного принца или вана Цзянду?
Пальцы Сюй Жуши сжались в кулаки, ногти впились в ладони, тело охватила жаркая волна.
— Тебе повезло, что это я. У тебя ещё есть шанс, — уголки губ Ци Синцзяня изогнулись в саркастической усмешке. — Малая… государыня.
Это было прямое предостережение.
Сердце Сюй Жуши упало. Ей действительно нужно было поговорить с Ци Синцзянем.
Она последовала за ним в комнату и бросила взгляд на управляющую Чэнь. Та дрожала всем телом, пот катился по её лицу, и она не смела поднять глаза на Сюй Жуши.
Подозрения относительно управляющей давно терзали Сюй Жуши, но она никогда не решалась — или не хотела — копать глубже.
Когда Путидисинь потерялась, ей было всего шесть или семь лет. Сейчас Сюй Чэнь и Сюй Шо замечают, что она немного изменилась, но считают это естественным. Когда они говорят, что характер её стал другим, она сама списывает это на то, что она и не настоящая Путидисинь.
Никто не хочет верить в эту страшную догадку. Люди верят только тому, во что хотят верить.
И всё же управляющая Чэнь допускала немало промахов. Она была опытной и умной женщиной, а не простой глупой служанкой. Будучи няней Путидисинь, она заботилась о ней с самого детства и даже в годы смуты не оставляла.
Почему же она совершенно не заметила, что «Путидисинь» изменилась?
Раньше Сюй Жуши могла игнорировать этот вопрос, но теперь Ци Синцзянь буквально впихивал правду ей в лицо, заставляя думать.
Глубоко вдохнув, она постаралась говорить спокойно:
— Зачем вы это сделали?
Управляющая Чэнь упала на колени и, прижавшись лбом к полу, глухо прошептала:
— Рабыня знает, что не должна была тайком выходить, но… Герцог Динго…
— Ха, — коротко рассмеялась Сюй Жуши. — Вы всё ещё не хотите говорить правду? Хотите дождаться, пока госпожа Чэнь вернётся, воссоединится с наследным принцем и всей семьёй, и только тогда выступите с обвинением против меня — лживой государыни?
— Почему?! — в голосе её звучала горечь и обида. — Я столько времени потратила, чтобы наладить отношения с Сюй Чэнем, Сюй Шо и госпожой Хэлань. А теперь вы говорите, что всё это — лишь песчаная скульптура на берегу, прекрасная на вид, но размытая первым же набегом волны.
— Я не могу отрицать своей причастности. Думаете, вы сможете?
Именно потому, что управляющая Чэнь тоже была замешана, все её ошибки и странности так долго игнорировались — и даже прикрывались.
Лицо управляющей побелело, будто вся сила покинула её тело. Она осела на пол, глаза её померкли.
Губы её дрожали:
— Рабыня… рабыня не могла иначе… Кто мог знать, что едва я передам заколку, как барышня сразу попадёт в руки этих проклятых бандитов… и… и… Герцог Динго явился… что мне оставалось делать?.. Я не могла вернуть барышню… Разве мне досталось бы что-то хорошее?.. Я тоже хотела вернуться в Чанъань… Я не хотела умирать…
— И поскольку я вдобавок потеряла память, вы решили, что мной легко управлять, — продолжила Сюй Жуши, сама не веря своим словам. — Вернули и переодели в чужую кожу.
Кто стал бы подозревать управляющую Чэнь? Эту преданную няню, которая в годы смуты сумела сохранить свою госпожу и вернуться домой целой и невредимой? Кто поверил бы, что она всех так ловко обманула?
Управляющая Чэнь опустила голову и тихо плакала.
Ци Синцзянь холодно наблюдал за этой сценой раскрытия правды. Реакция Сюй Жуши ему понравилась. С умными людьми всегда легче договориться — они знают, что можно делать, а чего нельзя.
Господин Сун, напротив, был глупцом: действовал напролом, и с ним было гораздо сложнее разобраться.
Он равнодушно произнёс:
— Ладно. Ты свободна. Уходи.
Управляющая Чэнь, услышав его слова, будто утопающая, схватившаяся за соломинку, внезапно обрела надежду и поспешно засуетилась:
— Да, да! Госпожа, поговорите как следует с господином Ци. Если он…
Сюй Жуши опустила глаза и молчала, лицо её стало бесстрастным.
Ци Синцзянь вдруг нетерпеливо рявкнул:
— Вон!
Управляющая Чэнь, напуганная его внезапной яростью, поспешно выбежала, захлопнув за собой дверь.
— Сюй… — начал Ци Синцзянь, но запнулся. — Как тебя зовут?
— …Сюй Жуши, — тихо ответила она.
Ци Синцзянь наклонился к ней и резко сказал:
— Я спрашивал её. Ты никогда не видела ту золотую заколку, даже она не помнила символики на ней, а ты знаешь! Письмо, которое ты мне написала, выполнено «мелким цветочным письмом». Почему ты не осмелилась использовать свой обычный почерк? Не отпирайся! Я знаю, что это ты. 1528, Сюй Жуши!
Его дыхание обжигало её лицо. Сюй Жуши отстранилась, но Ци Синцзянь резко обхватил её за талию. Она, не ожидая такого, упала ему в грудь и уперлась руками в его грудь, чтобы не прижаться лицом к нему.
— Отпусти! — закричала она в ярости.
Ци Синцзянь не шелохнулся. Звук пощёчины прозвучал чётко и резко.
Сама Сюй Жуши испугалась — она не ожидала, что он даже не попытается увернуться. Оцепенев на мгновение, она почувствовала, как её запястье сжалось в железной хватке. Лицо Ци Синцзяня стало ещё мрачнее.
— Отпусти… — проговорила она, чувствуя вину, и голос её стал мягким и слабым.
Ци Синцзянь уже почти не сомневался. Но упорное отрицание Сюй Жуши и её прежние уловки выводили его из себя. Холодно он спросил:
— Признаёшься?
http://bllate.org/book/8862/808186
Готово:
