Он едва открывал рот — и сразу же обрушивался без пощады. От злости у его двоюродного брата дым пошёл из ушей: ведь тот был обязан Ци Тайгуну за покровительство, а Ци Синцзянь один взял всю вину на себя, так что даже не посмел раздувать скандал.
Сюй Жуши захотелось рассмеяться. Она и сама не знала, почему Ци Синцзянь поверил, что она не подсыпала ничего в напиток, но внутри у неё потеплело. Впервые ей показалось, что работа в системе быстрых перерождений не так уж и скучна. Помимо звонких уведомлений о росте симпатии, в ней, оказывается, есть и нечто большее.
Едва уголки её губ приподнялись в улыбке, как Ци Синцзянь ущипнул её за щёчки и отчитал:
— Тебя позвали — и ты сразу побежала? Ты что, такая послушная?
Сюй Жуши отбила его руку и, улыбаясь, без задней мысли ответила:
— Я ведь знала, что ты придёшь. Чего мне бояться?
Ци Синцзянь долго и пристально разглядывал её, потом ничего не сказал. Если бы не постоянный звонок о росте симпатии, Сюй Жуши решила бы, что случилось что-то неладное.
Но тогда Ци Синцзянь был совсем не из тех, кто умеет держать язык за зубами. Ему стало невыносимо тяжело молчать, и он кашлянул, с некоторым самодовольством спросив:
— Ты… не хочешь меня о чём-нибудь спросить?
Сюй Жуши:
— А?
— Например…
— Ах да! — Сюй Жуши с беспокойством посмотрела на него, и лицо Ци Синцзяня тут же озарила гордость. — Как поживает кузина? Она в порядке?
Лицо Ци Синцзяня мгновенно потемнело, и он мрачно спросил:
— Если бы с ней всё было в порядке, кто-то стал бы так нервничать?
Развернувшись, он зашагал прочь, заложив руки за спину.
Сюй Жуши семенила за ним и, подбежав, взяла его за руку. Ци Синцзянь обернулся и бросил на неё недовольный взгляд. Она тихо прошептала:
— Ноги от стояния болят.
Он фыркнул, но всё же крепко сжал её ладонь в своей.
Теперь, вспоминая то время, Сюй Жуши думала: как же легко тогда было умиротворить Ци Синцзяня! А теперь он стал таким хитрым и расчётливым. Время и вправду — острое лезвие, что не щадит никого.
В итоге дело передали нескольким придворным лекарям на проверку, и те установили: в отправленном напитке не было ничего подозрительного. Просто это был персиковый напиток, а Бао У по своей природе не переносила персикового цвета — сама того не зная, она и вызвала эту болезнь. Так дело и закрыли.
Раньше лицо Бао У было гладким и безупречным, но после болезни между бровями появилась маленькая коричневая родинка. Сама Бао У не придавала этому значения, однако Ци Синцзянь всё равно чувствовал вину.
Сюй Жуши знала характер Бао У: та с трудом могла отказать тем, к кому не испытывала неприязни, поэтому в книге казалась крайне нерешительной. Потому её решительный отказ тому уйгурцу сейчас и удивил Сюй Жуши. Проявив сочувствие, она попросила управляющую Чэнь заменить напиток и подала Бао У освежающий «фуфан» вместо персикового.
Бао У удивилась: она ведь не переносила персикового цвета и не знала, как вежливо отказаться. Как же эта племянница угадала, чего она не любит, и вовремя подала именно то, что ей нужно?
Перед ней улыбалась девушка:
— «Фуфан» свеж и лёгок — он подходит тётушке. А персиковый напиток сладок и густ — он больше по вкусу Путидисинь.
Бао У мысленно усмехнулась: наверное, просто переоценила. Девочка просто жадная до сладкого — вот и совпало.
Сюй Жуши подняла чашу и сделала глоток, не ожидая, что Бао У окажется такой наблюдательной.
Автор примечает:
ПС. Слова песни адаптированы из оперы «Мулянь спасает мать».
Сюй Жуши купила весенние пирожки только потому, что название показалось ей милым. Но когда принесла домой, увидела, что они белые и пухлые, вылепленные в виде кроликов, цветов и прочих симпатичных форм — разве что слишком похожи на простые булочки.
Откусила — и во рту остался лишь пресный вкус белого хлеба. Присмотревшись, заметила: начинка едва видна, будто стесняется показываться.
Выходит, это просто булка с тончайшим слоем начинки.
Сюй Жуши сжала пирожок в руке и вдруг почувствовала, как жизнь стала унылой.
Еду в Чжоу нельзя судить по названию. Например, «Царский рис императрицы Хуан» звучит впечатляюще… а на деле это просто рис с подливой. На юге вообще встречаются более странные блюда: Ци Синцзянь как-то упоминал «Шэнцзи» — блюдо из уже переваренной травы, извлечённой из желудка коровы…
Сюй Жуши вдруг с тоской вспомнила современный «Лаоганьма». Пока её мысли блуждали, Бао У добавила на стол блюдо мясной пасты, сладости, свежие и сушёные фрукты.
Сюй Жуши сразу поняла: всё это — товары высшего качества.
Бао У извинилась:
— Сегодня из-за… задержки, в дороге еда хуже, чем дома. Жу-нян, прости, что приходится терпеть неудобства.
Сюй Жуши: «…» Неужели даже прежняя чистая и добрая Бао У поддалась коррупции денег!
— Ничего страшного, — сказала она с натянутой улыбкой, зачерпнула ложкой мясной пасты, попробовала — вкус оказался неплохим — и доела вместе с весенним пирожком.
Бао У, видя, как она с аппетитом ест, с улыбкой разглядывала её и спросила:
— Скажи, Жу-нян, сколько тебе лет?
— Вроде двенадцать… — неуверенно ответила Сюй Жуши.
Управляющая Чэнь уточнила:
— Как только пройдёт третий месяц, вам исполнится тринадцать.
Сюй Жуши только теперь узнала точную дату своего рождения.
Бао У задумалась:
— Уже обручили? В тринадцать лет, даже если ещё нет, пора начинать подыскивать жениха. Свадьбу нельзя откладывать.
Сюй Жуши смутилась. Только встретились — и сразу такие вопросы! Неужели тётушка считает, что она в тридцать лет вышла замуж? Ей ведь всего тринадцать! Сейчас ей хватает сил лишь поддерживать отношения с Сюй Чэнем, да и то лишь благодаря госпоже Хэлань. Где уж тут думать о других?
Но Бао У — её старшая родственница, так что Сюй Жуши пришлось скромно опустить голову.
Управляющая Чэнь вежливо вставила:
— Госпожа ещё так молода. Впереди ещё много времени.
Бао У покачала головой, явно не соглашаясь:
— В нашем государстве знатные девушки всегда выбирали женихов заранее. Внучка императора Гаоцзу, принцесса Чжэньго, вышла замуж за Тибет в тринадцать лет, а принцесса Пинъян, дочь бывшего императора, — за Тюрков в четырнадцать.
В Чжоу обычный брачный возраст наступал после пятнадцати лет. Замужество принцесс в Тибет или Уйгурское ханство — это особые случаи, назначенные императором для укрепления мира. Как можно сравнивать их с обычными девушками?
Примеры Бао У были просто… без слов.
Лицо Сюй Жуши вдруг застыло.
Она сказала «замужество по договору»…
Тот уйгурец только что кричал Бао У, что прибыл за невестой! Раньше Уйгурское ханство было вассалом Чжоу, следовало за ним, как тень, выживая между Тибетом и Тюрками. Теперь же, когда Тюрки пали, а Чжоу ослабло, уйгуры осмелились торговаться с ним на равных.
А она — представительница императорского рода и подходит по возрасту.
Управляющая Чэнь, видя, как лицо девушки потемнело, тяжело вздохнула:
— Тётушка права. Я попрошу тётю и отца присмотреться.
Бао У, поняв, что племянница уловила намёк, мысленно одобрила её. Путидисинь выручила её, и теперь она отплатила той же монетой — пусть девочка будет начеку.
Сюй Жуши вышла из дома в прекрасном настроении, но после встречи с Бао У и этих тревожных новостей настроение испортилось настолько, что даже несколько баночек крабовой пасты, подаренных тётушкой, не вызвали у неё интереса.
Послы из Уйгурского ханства уже несколько дней находились в Чанъани. Ци Синцзянь считал дни: скоро ему предстоит выступить в поход. На этот раз он особенно не хотел идти — слишком высокие заслуги не всегда к добру.
Император и так его недолюбливал, а теперь, пользуясь случаем, прямо отобрал у него военную власть.
Но притвориться больным — тоже плохой выход: император наверняка решит, что он обижен и замышляет измену.
Невзгоды при дворе ещё можно было стерпеть, но, взяв палочки, он обнаружил, что еда снова не по вкусу.
Он уже третий день подряд жаловался, а проблема так и не решалась.
Ци Синцзянь не выдержал, швырнул палочки и вызвал управляющего:
— Что за еда такая?
Управляющий Шэнь растерялся, но по тону понял: господин в ярости. Не зная причины, он всё же выразил полную солидарность:
— Повара осмелились пренебречь трапезой господина? Этим негодяям нужно устроить взбучку!
Он тут же приказал связать поваров и привести к Ци Синцзяню. Те в ужасе не понимали, в чём дело. Один из передовых поваров спросил у знакомого слугу, и тот шепнул: «Господин в ярости от еды».
Новость быстро передавалась от передовых поваров к средним, и кто-то приукрасил: «После еды господину стало плохо».
Средние передали задним: «Господин умирает! Нас ведут на казнь!»
Кто-то сразу завыл:
— Увы, господин! Как же вы так рано покинули этот мир?
Все в ужасе замерли:
— Господин ушёл? Но он же был таким могучим, под защитой бодхисаттв! Неужели мы могли его отравить?
— Я невиновен! Это не я! Это восемнадцатый, он давно злился на господина и пару дней назад ругался!
— Ты… ты врёшь!
— Горе мне, горе! Господин, зачем вы так рано ушли? Что будет с нами без вас?
Крики, плач, взаимные обвинения — всё смешалось в гвалт. Ещё не дойдя до двора, управляющий уже слышал вой и еле сдерживал смех.
Ци Синцзянь мрачно распахнул дверь, встал на ступени, заложив руки за спину, и холодно бросил:
— Замолчать!
Все увидели его в пурпурной одежде с золотым поясом, с лицом, полным гнева, и сразу стихли, как подкошенные.
Ци Синцзянь был крайне недоволен. Управляющий тут же спросил:
— Кто сегодня готовил?
Невысокий повар вышел вперёд, теребя руки:
— Это я. Неужели блюдо не понравилось господину?
Кто-то тихо пробормотал:
— Наверное, Ли Гуаньфу, эта жадина, купил испорченные овощи и попался.
Ци Синцзянь обвёл взглядом эту кучку людей с разными мыслями и разгневался ещё сильнее. После смерти А Сяо в доме некому было вести хозяйство, и он сам не вмешивался, из-за чего слуги совсем распустились.
Он сдержал гнев и спокойно сказал:
— Кажется, чего-то не хватает.
Повар осторожно пересчитал блюда: горячее, холодное, закуски, выпечка, основное — всё на месте. Отличие от обычного дня было только в одном…
— Крабовая паста?
Ци Синцзянь помолчал. Все затаили дыхание. Наконец он едва заметно кивнул.
На самом деле Ци Синцзянь не особенно любил крабовую пасту. Просто Сюй Жуши обожала креветки и крабов, и он привык к этому вкусу.
Привычка — страшная вещь. Кажется, будто с годами она врастает в плоть и становится неотделимой частью тебя.
Когда она есть — не ценишь особо. А когда исчезает — будто лишился руки или ноги, и всё вокруг становится неловким.
Повара облегчённо выдохнули. Крабовую пасту всегда покупали готовую — в доме её не варили.
Как говорится, и лучшая хозяйка без каши не сварит. Если закупщик не привёз товар, разве они могли его сотворить из воздуха?
— Я же говорил! Закупщица Цинь Гуаньфу присвоила деньги и не купила пасту!
Ци Синцзянь холодно наблюдал за этим фарсом. Управляющий, вытирая пот, тут же приказал схватить Цинь Гуаньфу и привести.
Едва её притащили, как она завопила:
— Господин, рассудите справедливо! Да я же и не закупала крабовую пасту! Посмотрите накладные — в нашем доме её почти никогда не покупают! Как я могла присвоить деньги, которых не было? Это Ли Гуаньши, наверное, присвоил пасту, которую прислали господину, и теперь клевещет на меня!
Обвинение снова вернулось к Ли Гуаньши.
Тот в холодном поту вспомнил:
— Господин, крабовую пасту нам всегда присылает супруга князя Сун.
Бао У, бывая в храме Сянго, всегда покупала несколько баночек крабовой пасты и, возвращаясь в Чанъань, отправляла их вместе с подарками в дом Герцога Динго Ци Синцзяню.
Но в этом месяце в списке подарков этих баночек не оказалось, и он, не придав значения, просто обработал накладные как обычно.
Ли Гуаньши мысленно стонал:
— Это… это не моя вина! Супруга князя Сун не прислала пасту — что я мог поделать?
— Хлоп, хлоп.
Звук хлопков эхом отдавался в сердцах присутствующих. Ли Гуаньши упал на колени, все, даже те, кто считал себя невиновными, замолчали.
— В моём доме теперь всё зависит от замужней кузины? Ли Гуаньши, неплохо же ты управляешь!
После этих слов Ли Гуаньши побледнел: его карьера управляющего закончилась. Ци Синцзянь раньше не тратил сил на домашние дела, но теперь, увидев такое безобразие, решил провести небольшой урок.
http://bllate.org/book/8862/808184
Готово:
