Ци Синцзянь замер, сжимая в пальцах бусины из бодхи-дерева, и в его глазах промелькнула тень воспоминаний:
— В те времена мятежники Кан и Ши достигли пика своей мощи. Император, стремясь поскорее разгромить их, запросил помощь у войск Уйгурского каганата и дал клятву: «Как только Чанъань будет взят, всё золото, шёлк и женщины достанутся вашим воинам».
Сюй Жуши вспомнила слова того молодого господина Ши — они вовсе не были выдумкой. Император в самом деле, торопясь одержать победу и поднять боевой дух, не считал простых людей за людей. Её сердце невольно сжалось от потрясения.
— Но ведь Чанъань так и не пострадал от воинов, — возразила она.
— Да. Этому помешал Цзиньский царевич. Он убедил уйгурского наследного принца: если разграбить Чанъань, то жители Лояна, видя судьбу соседей, будут драться до последнего. Принц согласился. Хотя ему даже приглянулась одна девушка из Чанъаня, он первым отказался от неё, заявив: «Всего лишь служанка — разве стоит из-за неё рушить великое дело?» После этого уйгурские воины и вовсе не тронули город.
И чанъаньцы, и представители Дайчжоу, и сами уйгуры единогласно прославляли Цзиньского царевича за милосердие.
Сюй Жуши сомневалась. Если обещанная награда не была выплачена, даже если сам наследный принц проявил благородство, его солдаты вряд ли бы согласились.
— А что было в Лояне…
Она напряглась, прислушиваясь.
Ци Синцзянь помолчал, но пальцы его стали быстрее перебирать бусины:
— В Лояне никто не заступился за его жителей.
— Когда Цзиньский царевич нашёл госпожу Чэнь, она пряталась в особняке мятежника Ши. Одна служанка, чтобы спасти её, позволила увести себя… а потом зарезала себя ножом.
Госпожа Чэнь тогда свернулась клубком за искусственной горкой и не смела пошевелиться.
Но её всё равно нашли. Увидев, что она одета богато и прекрасна собой, решили — таких обязательно следует преподнести начальству, и не тронули.
Тогда госпожа Чэнь держала за руку девочку лет четырёх-пяти, а в другой руке, прижав к груди, — младенца в пелёнках. Она так крепко зажала ему рот и нос, что задушила насмерть.
Позже какая-то служанка опознала детей и заявила, будто оба родились от мятежника Ши.
Слово «целомудрие», вероятно, впервые появилось во времена Поздней Хань. В Ранней Хань, из-за бесконечных войн и резкого сокращения населения, вдовствующих женщин даже поощряли выходить замуж повторно. Но с расцветом конфуцианства во времена Поздней Хань всех стали загонять в строгие рамки этикета и ритуалов, где женщина по тройному канону и пяти постоянствам автоматически становилась лишь придатком мужчины.
В нынешнем государстве же сильно влияние ху-обычаев, и никто не требует от женщин быть «тройственно верными и пятерично стойкими». Многие, как, например, учитель Вэй Цянь, совершенно спокойно относились к тому, что госпожа Лю уже была замужем.
Однако стоит только затронуть тему «древних обычаев», как немедленно находятся те, кто начинает воспевать их. Сам основатель школы Путидисинь, император Гаоцзун, не раз упрекал женщин своего времени за то, что они не соблюдают древние нормы, и строго приказывал носить маили — покрывала, скрывающие всё тело.
А теперь в Чанъане даже маили сочли устаревшими; многие девушки считают старомодным даже вэймао — лёгкую вуаль для лица.
В нашем государстве нет понятия «утраты целомудрия». Даже если бы госпожа Чэнь родила детей, её бы не довели до смерти сплетнями. Ведь у самого бывшего императора есть фаворитка, которая родила ребёнка от другого мужчины.
Но настоящая проблема — как сам Цзиньский царевич отнёсся ко всему этому?
Сюй Жуши нахмурилась, тревога сжала её сердце. В надежде на лучшее она неловко спросила:
— Отец видел тех детей? Как он себя повёл?
Ци Синцзянь не ответил, продолжая:
— Услышав, что пришли императорские войска, госпожа Чэнь обрадовалась. Она бросила мёртвого младенца, но за девочку не отдала ни за что.
— Цзиньский царевич сначала вежливо отказался от подарка, но, увидев госпожу Чэнь, замер на месте. Несколько раз прошептал: «А Чэнь вернулась…» — и вдруг бросился к ней, обнял и заплакал, смеясь одновременно.
— Девочка, которую держала госпожа Чэнь, пристально и враждебно смотрела на царевича.
Ци Синцзянь надолго замолчал. Сюй Жуши слушала, но главного так и не услышала.
— Ну и что дальше?
Ци Синцзянь усмехнулся:
— А дальше я уже не видел. Цзиньский царевич выгнал нас всех.
Лицо Сюй Жуши стало недовольным. Неужели Ци Синцзянь просто водит её за нос?
— И всё?
Её тон был непринуждённым и даже немного капризным — как у человека, привыкшего к близости. Ци Синцзянь на миг растерялся, но тут же спокойно ответил:
— Я всего лишь посторонний. Некоторые вещи мне не подобает обсуждать.
Сюй Жуши заверила его самым торжественным образом:
— Клянусь, Путидисинь никому не проболтается!
Ци Синцзянь не выдержал:
— Говорят, девочка резко высказалась о царевиче и императорских войсках. Цзиньский царевич, конечно, не стал спорить с ребёнком, но один из его людей выхватил меч и направил на неё. Тогда госпожа Чэнь бросилась вперёд и закрыла девочку собой.
— Цзиньский царевич предложил: раз девочке нравится Лоян, пусть остаётся здесь. Он оставит людей, чтобы за ней присматривали.
— Но госпожа Чэнь ответила, что девочка не может остаться в Лояне… «признавать врага…»
«Признавать врага отцом?!»
Сюй Жуши резко вдохнула.
Девочке было лет четыре-пять… Неужели госпожа Чэнь хотела, чтобы Цзиньский царевич признал ребёнка своим?
Разве она не понимала, что вне зависимости от происхождения ребёнка, царевич никогда этого не сделает? Но каково было его отношение?
— Кстати, — добавил Ци Синцзянь с многозначительной улыбкой, — у той девочки на лбу была алмазная наклейка в виде цветка, и она носила золотистую юбку с бабочками и гранатами. Очень напоминала вас в те времена…
Лицо Сюй Жуши побледнело, затем покраснело. Силы покинули её.
Теперь, узнав правду, ей стало ещё хуже. Цзиньский царевич всё ещё помнил о ней с теплотой, а она сама испортила всё своими руками.
Это семейное дело — нельзя обсуждать с другими. А Сюй Шо слишком вспыльчив: стоит ему узнать — сразу проговорится.
Сюй Жуши вдруг почувствовала ледяную безысходность, упадок сил и одиночество.
Она подумала, что госпожа Чэнь поступила глупо.
Крайне глупо.
Но можно ли винить её? В разгар войны, оказавшись в плену у врага, разве у неё был выбор? Она изо всех сил пыталась сохранить кровь своего мужа, терпела унижения, притворялась, проглатывала обиды — кто знает, сколько горя и страданий она перенесла? Как цикада, прятавшаяся под землёй долгие годы, она, наконец, увидела свет и, ослеплённая надеждой, бросилась к нему, не в силах различить опасность.
Она была матерью. Не только Сюй Шо и Путидисинь, но и той маленькой девочки.
Сюй Жуши глубоко вздохнула:
— Горе всем родителям на свете.
В её словах слышались сочувствие, сожаление и понимание, но также — скрытое превосходство. Это не было отношение дочери к матери. Звучало так, будто она — существо, стоящее вне мира сего, которое лишь мимолётно сжалось над человеческими страданиями, оставаясь при этом выше их.
Ци Синцзянь никогда не забудет это странное чувство. После того как А Сяо кардинально изменилась, она иногда невольно проявляла именно такое отношение.
Он окончательно всё понял в тот день, когда вишнёвые плоды упали на землю.
Он стоял за дверью родильного покоя А Сяо и услышал странный голос — ни мужской, ни женский, холодный и бездушный, будто из девяти небес и десяти преисподних:
[Системное сообщение: задание по привязке к побочному герою этого мира Ци Синцзяню выполнено на 100%. Обида заказчицы Сяо Цзицунь устранена. Путешественница по мирам 1528, немедленно покинуть мир?]
Если бы не незнакомые слова — «система», «побочный герой», «задание», «привязка» — он почти поверил бы, что скорбь по смерти А Сяо свела его с ума и вызвала галлюцинации.
— Да, — ответил голос, который уже не был голосом Сяо Цзицунь, но очень напоминал её новую, отстранённую манеру речи.
«Покинуть этот мир». Значит, она и вправду была существом, стоящим вне смертного мира, и попала сюда лишь для выполнения какого-то странного задания.
Что чувствовал Ци Синцзянь в тот момент?
Сначала — ярость, отчаяние, всепожирающий огонь, готовый сжечь всё вокруг.
Он в гневе принёс во двор жаровню и начал сжигать вещи Сяо Цзицунь. Сначала одежду и украшения, потом её рукописи.
Дым от горящей бумаги поднимался ввысь, и в нём ему почудилось её улыбающееся лицо.
Страница за страницей её чёткий, сильный почерк исчезал в пламени. Она столько раз терпеливо объясняла ему трудные древние тексты, поощряла идти в армию и добиваться славы.
Именно она вытащила его жизнь из пропасти.
Она первой сказала ему: «Ци Фаньчжи, если другие тебя презирают, это не значит, что ты должен презирать себя».
Он сошёл с ума. Вырывая из огня обугленные обрывки бумаги, он рыдал и смеялся одновременно.
Он понял: след этой женщины навсегда останется в его жизни. И даже если для неё всё это было лишь игрой —
Ладно.
Ладно.
Он проиграл. И проиграл с полным смирением и уважением.
Ци Синцзянь взглянул на Сюй Жуши. Та погрузилась в ощущение бессилия и поражения. За долгий рассказ их отчуждённость немного рассеялась, и теперь она сидела в расслабленной позе.
Он вдруг улыбнулся, как старый друг:
— Задание на этот раз сложное?
— Ага, сис…
Система давно сломалась.
Сюй Жуши осознала свою оплошность чуть позже, чем произнесла слова. Ответ застрял у неё в горле. Лицо её исказилось самыми разными эмоциями.
Авторская заметка:
Я не могу оторваться от чтения романов. Каюсь.
Сюй Жуши в ужасе поняла: её подловили.
Положение было крайне серьёзным.
Ци Синцзянь пристально смотрел на неё, и любое выражение её лица он мог прочесть без труда.
Ответить на его вопрос уже было невозможно — молчание выглядело бы подозрительно.
Но её невольная реакция только усилила подозрения. Теперь всё выглядело как явная попытка скрыть правду.
«Какой же я болтун!» — мысленно ругала она себя, готовая дать себе пощёчину.
Но почему Ци Синцзянь снова усомнился в ней? В последнее время они вообще не общались. Разве её прошлая ложь выдала её?
Сюй Жуши заставила себя успокоиться.
Прямых доказательств того, что она — Сяо Цзицунь, у него быть не должно.
— Да, — сказала она, внезапно успокоившись, и беспомощно пожала плечами. — Задание в этом мире сложнее, чем в прошлый раз. Система всегда даёт задания по нарастающей.
Она легко похлопала его по плечу и тихо прошептала ему на ухо:
— На этот раз командное задание. Неужели и ты тоже…
Ци Синцзянь молча выслушал, сжав губы.
— Кончила?
В его спокойном тоне сквозила сложная гамма чувств. Он смотрел на эту разговорчивую девушку, и Сюй Жуши почувствовала, как внутри всё сжалось.
— Что?
Она нахмурилась, но Ци Синцзянь уже схватил её за запястье.
— Я восхищаюсь твоим умением врать без устали! — его голос стал тяжёлым и холодным.
— В прошлый раз… — начала она в отчаянии, — я не знала, кто ты такой, поэтому не могла быть откровенной. Но сейчас задание очень важное, и если ты…
— Довольно!
Его резкий окрик заставил Сюй Жуши вздрогнуть. Он изменился после войны. Раньше, когда Ци Синцзянь злился, это напоминало детские капризы, и стоило её погладить по голове — и он успокаивался.
Но теперь, когда он хмурился, от него исходила ледяная, пугающая аура, заставлявшая сердце замирать.
— Я проверял. Ты никогда не встречалась со слугами, ушедшими из моего дома. Откуда ты знаешь ту мелодию, те стихи… Неужели будешь отпираться?
Ци Синцзянь шаг за шагом приближался, и каждое его слово звучало всё громче, всё решительнее.
Сюй Жуши опустила глаза, сердце колотилось.
— А…
Ци Синцзянь замер. Он даже не знал, как её называть. А Сяо? Цзицунь? 1528? Ни одно имя не было её настоящим.
— Ты ведь знаешь о системе и заданиях, так ведь? Все у нас знают о «десяти сторонах в засаде». Разве твоя жена тебе не говорила? Те стихи — я просто процитировала наугад. Правильно или нет — какая разница?
— А золотая шпилька…
— Про ту шпильку мне рассказала управляющая Чэнь. Я тогда только приехала и ничего не знала. Она сказала, что это подарок твоей жены, вот я и упомянула…
Ци Синцзянь молча сжал губы.
На каждый его вопрос Сюй Жуши находила объяснение, упорно отрицая связь.
Была ли она А Сяо?
Казалось, что нет. Но она точно что-то знала и не хотела говорить.
Или… она и есть А Сяо, просто отказывается признаваться?
Сюй Жуши, видя, что Ци Синцзянь молчит, немного расслабилась.
Ци Синцзянь лишь подозревал…
http://bllate.org/book/8862/808177
Готово:
