Сюй Жуши, видя, как двое обмениваются нежными взглядами, не захотела мешать и вежливо попросилась уйти, но Хэлань Фаньцзин её остановила:
— Уже почти время ужина. Куда ты собралась?
Сюй Жуши снова взглянула на Сюй Чэня — на лице его не было и тени смущения — и осталась.
Хэлань Фаньцзин умела вести беседу: несколькими фразами она сгладила неловкость, а за трапезой рассказала о последних новостях — как поживают Вторая госпожа, Третья госпожа и Третий молодой господин. Сюй Чэнь выслушал и тут же начал проверять знания Сюй Жуши. Госпожа Хэлань подхватила игру и спросила:
— Путидисинь, скажи-ка, какие подарки нам следует отправить в дом Герцога Динго?
— Подарки от Путидисинь? Ни за что! — немедленно возмутился Сюй Чэнь, громко фыркнув носом. Всё ещё досадовал.
Когда его спрашивали, зачем он избил Путидисинь, он молчал, словно вырубленный из дерева, и упрямо не раскаивался.
Хэлань Фаньцзин только улыбнулась, не зная, плакать или смеяться:
— Так ведь нельзя! Надо хоть как-то выразить внимание, иначе в доме Герцога обидятся. Это же вопрос репутации.
Сюй Чэнь беззаботно махнул рукой:
— Мы на войне вместе головы рисковали. Просто подрались — не велика беда.
Сюй Жуши некоторое время молча слушала, потом осторожно заметила:
— Раньше вы были товарищами по оружию, доверяли друг другу жизни. Но теперь, отец, ваш статус иной… Нельзя пренебрегать этим. За вами следит весь двор…
Она выразилась деликатно.
Сюй Чэнь теперь — наследный принц, и его внезапная драка с Ци Синцзянем, даже если тот сам не обидится, вызовет пересуды. Неужели князь Чу начал злоупотреблять властью?
Неужели выговор от Императора был напрасен?
Надо первым сделать шаг навстречу, продемонстрировать смирение.
Услышав её слова, Сюй Чэнь повернул голову и, обдумав, сказал:
— Всё, что касается внутренних дел дома, я передал Фаньцзин. Делайте, как сочтёте нужным.
Это было своего рода признанием.
Хэлань Фаньцзин почувствовала тепло в груди, но тут же прислуга доложила, что Третий молодой господин проснулся и плачет. Она первой поспешила наверх. Сюй Чэнь последовал за ней с небольшим опозданием, но услышал, как Сюй Жуши тихо сказала:
— Спасибо, отец… за то, что заступились за меня.
Он не спросил, что случилось между ней и Ци Синцзянем, не стал разбираться в последствиях — просто без колебаний избил человека, совмещающего в себе титул герцога Динго, пост министра военных дел и полномочия военачальника Луннаня.
Хотя сама Сюй Жуши чувствовала, что немного виновата.
Сюй Чэнь помолчал. Его высокая фигура замерла в дверях:
— Этим займётся Фаньцзин. Если не хочешь участвовать — просто откажись.
Сюй Жуши подняла голову и гордо ответила:
— Дело началось из-за Путидисинь. Я сама всё улажу — и буду рада.
Сюй Чэнь внимательно посмотрел на уверенную молодую женщину и вдруг громко рассмеялся:
— Хорошо!
Третьего числа третьего месяца, в день Шансы, дом Герцога Динго получил извинительные дары от дома князя Чу.
День Шансы — время очищения тела и духа, прогулок за городом и сбора цветов.
Знатные семьи обычно арендовали живописные павильоны у воды, приглашая гостей на пиршества и прогулки. В доме Герцога Динго главная госпожа давно умерла, и никто не устраивал таких празднеств, но приглашения всё равно приходили.
Ци Синцзянь уже отобрал несколько достойных приглашений, но, увидев извинительный дар и письмо от дома князя Чу, слегка нахмурился.
Ему вспомнилась та девушка, которая заявила, будто восхищается им.
Люди не любят возвращаться к неприятным воспоминаниям. Та девушка дала ему проблеск надежды, а потом грубо задушила этот огонёк.
Ненависти не было, но и вспоминать о ней не хотелось.
Он отбросил письмо с надписью «Путидисинь кланяется господину Ци» и убрал все приглашения.
Хотя в этот день предстояло множество пиршеств, утреннее расписание было неизменным: Император устраивал пир в саду Цюйцзян для новых чиновников и придворных — впервые с момента своего восшествия на престол. Он придавал этому особое значение.
Вся дорога к саду была украшена фонарями, повсюду звучал смех и веселье. Придворные поклонились Императору, и тот, следуя древним обычаям, устроил игру «плавающий кубок»: чиновники сочиняли стихи и пили вино. Ци Синцзянь был не силён в поэзии и получил немало штрафных чар.
Когда пир разгорелся, кубок дошёл до самого Императора. Тот сочинил стихотворение о процветании государства. Тут один из чиновников произнёс:
— Высшее благо для Поднебесной — это назначение наследника.
Ци Синцзянь нахмурился, придворные замерли.
Император вернул князя Чу в столицу и намекал, что собирается объявить его наследником.
Но с тех пор, как заговорил о возведении наложницы Сун в ранг императрицы, вопрос с наследником был отложен, будто забыт. Очевидно, он не хотел торопиться. Кто осмеливался напоминать об этом, тот получал холодный приём или даже понижение. Со временем все перестали поднимать эту тему.
А теперь Император ответил:
— Достойное замечание, милостивый государь.
Он подхватил разговор! Но ведь князь Чу и наложница Сун — заклятые враги. Что задумал Император?
Многие чиновники заволновались, но никто не решался быть первым. Тогда Император назвал несколько имён:
— А каково мнение господина Юй, Фаньчжи, Цзинцзуна, господина Сюй?
Все названные были близки князю Чу.
Первый министр Юй погладил бороду, Сюй и другие задумались, Чжан Цинь уже собирался говорить, но тут раздался голос:
— По мнению чиновника, князь Чу — старший сын от главной жены, известен благочестием и добродетелью, да ещё и был Верховным главнокомандующим, подавившим мятеж в Хэбэе. Ему и быть наследником.
Первым выступил Ци Синцзянь. Император был в восторге.
Чжан Цинь одобрил, за ним — весь двор. Император издал указ, и поздравления новому наследнику не смолкали.
Чжан Цинь бросил взгляд на Ци Синцзяня. Тот не присоединился к поздравлениям, а, сославшись на необходимость переодеться, вышел.
В душе Чжан Цинь почувствовал уважение.
Пять лет назад бывший император бежал в Шу, оставив Императора, князя Цинь, князя Цзинь и князя Лу управлять разными регионами Хэбэя.
Когда линия обороны князя Цзинь была прорвана, вся стратегия рухнула. Император использовал это как повод, чтобы подчинить себе князей Цинь и Лу, и, не дожидаясь разрешения бывшего императора, основал новую столицу в Цзянхуай и Хэбэе и провозгласил себя Императором.
Бывший император, узнав об этом, промолчал — не хотел раскола. Но теперь он возвращался в Чанъань. Никто не знал, какова будет его реакция и какие последствия это повлечёт.
Император спешил утвердить князя Чу в качестве наследника, чтобы успокоить его и дать знать всему двору: именно он — настоящий Император, и его сын — будущий правитель.
Он боялся.
Ци Синцзянь мгновенно оценил ситуацию и первым выступил в поддержку. Так он одновременно угодил и наследнику, и Императору.
Какая решимость!
Цюйцзян некогда был императорским садом Ичунь ещё со времён Цинь. После многих реставраций он превратился в знаменитое место отдыха в Чанъане. В день Шансы мужчины собирались вместе, а женщины устраивали свои прогулки.
Госпожа Хэлань пригласила госпожу Синь, госпожу Сюэ, Сюй Жуши и Инъло Ну, а также многих знатных дам на прогулку в Цюйцзян.
Она выбрала персиковый сад недалеко от сада Цинъюань и воспользовалась случаем, чтобы представить Сюй Жуши знатным дамам.
После небольшой беседы всех отпустили гулять.
Персиковые цветы расцвели пышно, словно облака в зареве заката — зрелище неописуемое. В саду пили вино, жгли благовония, звучала тихая музыка, а девушки смеялись и собирали цветы.
Сюй Жуши сбилась с пути и забрела в тихое место, где персиковых деревьев стало меньше. Она уже собиралась возвращаться, как вдруг услышала радостный женский голос:
— Наконец-то пришли!
— Прости, что заставил ждать. Сегодня Шансы, в Цюйцзяне так много народу…
Сюй Жуши обернулась и увидела женщину с кожей белее снега и шелковым платьем. Единственное, что портило впечатление, — короткие волосы до плеч, а высокая причёска была сделана на парике.
Из-за необычно коротких, но прекрасных волос Сюй Жуши сразу узнала её.
Это была наложница Ши — мачеха молодого господина Ши, которого месяц назад Сюй Жуши приказала задержать за лихачество на коне в городе.
Рядом с ней не было ни одной служанки. Что она здесь делает? Кто этот мужчина?
Говорят, в древности в день Шансы молодые люди, понравившись друг другу, сразу уходили в лес.
Неужели нравы в Поднебесной дошли до такого?
Пара уже собиралась уходить. Сюй Жуши, боясь спугнуть их, оставила служанок и крепкую служанку на месте и последовала за ними, держа в руке веточку персика, будто любовалась цветами, и прислушиваясь.
Глубокий мужской голос произнёс:
— …Есть покровитель. Я уже договорился с ним, не бойся. Конь готов — идём.
Женщина вскрикнула, её шаги стали сбивчивыми.
Главные герои вдруг решили сбежать — спектакль закончился. Сюй Жуши растерялась. Отодвинув ветку персика, она увидела, как мужчина крепко схватил наложницу Ши за запястье и быстро повёл к восточным воротам сада.
— Хлоп!
В спешке Сюй Жуши сломала ветку персика.
Наложница Ши испуганно обернулась и увидела под деревом высокого мужчину в чёрном, который с улыбкой вставлял веточку персика в её причёску.
Она облегчённо выдохнула и ускорила шаг.
Сюй Жуши оказалась загорожена Ци Синцзянем.
Она даже не заметила, откуда он взялся. Его высокая фигура полностью заслонила её, и он, отломив кусочек ветки, вставил её ей в волосы. От него пахло вином.
Сюй Жуши сердито поклонилась. Когда Ци Синцзянь отступил в сторону, парочка уже исчезла.
Ци Синцзянь заложил руки за спину и косо взглянул на неё:
— Неужели так обидно?
Сюй Жуши вырвала цветок из волос и сжала в кулаке:
— Стоит мне крикнуть — и они никуда не денутся. Как думаете, господин Ци?
Ци Синцзянь равнодушно протянул:
— О, да. А потом этот человек увидит вас, поймёт, что всё раскрыто, и тут же вытащит меч, чтобы прикончить свидетеля.
Сюй Жуши язвительно парировала:
— Господин Ци — герой, прославившийся в боях и внушающий страх в Хэбэе. Неужели боится какого-то ничтожного разбойника?
Ци Синцзянь кивнул:
— Ты права. У него в руках оружие, а у меня — голые руки. Как мне с ним сражаться?
Сюй Жуши закипела от злости, но сдержалась.
Ци Синцзяню показалось, что спина мужчины знакома. У него уже зрели подозрения. Сюй Жуши любопытно спросила, что он думает.
Ци Синцзянь, не поднимая головы, бросил:
— Чтобы поймать вора, нужно застать его с поличным.
Сюй Жуши махнула рукой:
— Ну и что? Просто побег влюблённых.
— Побег? Да это не просто побег! — голос Ци Синцзяня стал ледяным. — Это похищение законной наложницы. За такое клеймят и ссылают на три тысячи ли.
В его словах звучала такая жестокость, что Сюй Жуши невольно вздрогнула.
Ци Синцзянь двинулся по следам пары. Сюй Жуши велела служанкам вернуться к госпоже Хэлань и сказать, что она плохо себя чувствует и едет домой. Но любопытство взяло верх — она последовала за Ци Синцзянем.
Тот не обратил на неё внимания, а внимательно изучал следы копыт на утрамбованной дороге. Сначала был один едва заметный след, потом к нему присоединились другие, но Ци Синцзянь не сбился с пути.
Сюй Жуши даже усомнилась, не блуждает ли он без цели. Она спросила, как он ориентируется.
Ци Синцзянь ответил не на вопрос:
— В бою самое главное — разведчики. Если бы я не умел читать следы, то зря воевал все эти годы.
Сюй Жуши больше не осмеливалась спрашивать.
Эти слова она сама когда-то сказала Ци Синцзяню — мало кто знал об этом. Если заговорить ещё, он вдруг спросит: «Эй, Сюй, откуда ты знаешь то же самое, что и моя жена?»
Её ложь станет очевидной.
Следы привели их в квартал Юнцзя, и у Сюй Жуши возникло дурное предчувствие.
Когда она оказалась у боковых ворот собственного дома, её охватило смятение.
— Видел ли ты сегодня чужого всадника с красивой женщиной? — спросила она у привратника.
Слуга в зелёной одежде задумался:
— Кажется, да.
Ци Синцзянь не врал.
— Куда он пошёл?
— В дом.
В дом? В дом князя Чу?
Как посторонний мог войти? Значит, это кто-то свой! Лицо Сюй Жуши то бледнело, то краснело.
Следуя указаниям, она подошла к главным воротам и увидела, как её учитель Вэй Цянь сидит во дворе и пьёт вино с другим мужчиной.
— Учитель! — воскликнула она в изумлении.
— Госпожа! — Вэй Цянь был поражён и испуган.
Сюй Жуши посмотрела — в руках Вэй Цяня была не кто иная, как наложница Ши!
Человек рядом с ним, одетый в зелёное, очень напоминал мужчину, бежавшего с наложницей.
Тот тоже удивился:
— Генерал Ци?
Сюй Жуши пригляделась — и остолбенела.
Ци Синцзянь явно не зря гнался за ними. Это ведь был Ли Чанъгэн!
http://bllate.org/book/8862/808175
Готово:
