— Вот он, старший брат Путидисинь, Сюй Шо.
Сюй Жуши растрогалась, но не знала, что ответить, и лишь тихо произнесла:
— А-гэ...
Юноша покраснел до корней волос, голос его дрожал от подступивших слёз.
Управляющая Чэнь поспешила в нескольких словах поведать Сюй Шо обо всём, что пришлось пережить Сюй Жуши за эти годы.
Сюй Шо считал себя преступником.
Он не сумел защитить младшую сестру.
Когда император в спешке бежал из столицы, отряд «Лунъуцзюнь» был слишком малочислен, чтобы взять с собой всех. Их мать была лишь наложницей князя Чу и не входила в список тех, кого должны были эвакуировать.
Перед расставанием она, тревожась за детей, крепко сжала его руку и наставляла:
— Путидисинь ещё так мала. Ты — старший брат, обязан заботиться о ней.
А он потерял свою маленькую сестрёнку.
Ту самую, что смотрела на него снизу вверх и звонко звала: «А-гэ!»
В прошлом году, когда войска вернулись в Чанъань, кто-то чистил снег на улице Чжуцюэ и обнаружил множество тел. Кормилица Путидисинь, доставленная в дом князя Чу, была почерневшей и изуродованной до неузнаваемости.
Каким же лютым был тот зимний холод!
Сколько страданий пришлось вынести маленькой госпоже на воле! Ей было всего восемь лет, когда она пропала — крошечная, как пуховый комочек, едва доходила ему до груди.
А теперь стала ещё худее. Пусть же все те ужасные воспоминания останутся в прошлом.
Сюй Шо вытер глаза и мягко заговорил:
— Путидисинь, ты уже позавтракала? Хочешь хлебцы из квартала Фу Син? Или холодную лапшу с листьями вяза? Есть и жареный верблюжий горб — ты ведь раньше так любила соус цзи с восточного рынка. Всё это у нас в доме есть. А после еды я покажу тебе качели, что сам для тебя во дворе поставил...
Он осторожно потрепал Сюй Жуши по голове. Та вздохнула про себя, но не отстранилась.
Сюй Шо просиял — мягкая, родная, его сестра действительно вернулась домой. Он взял её за руку и уже собрался увести, как вдруг появились слуги, сопровождающие женщин в роскошных нарядах.
Сюй Жуши не знала этих людей, но последовала примеру Сюй Шо и поклонилась:
— Тётушка Хэлань, тётушка Сюэ, тётушка Синь — здравствуйте.
Только наложниц называли «тётушками». Почему здесь собрались лишь наложницы отца? Сюй Жуши удивилась.
Среди них, похоже, главенствовала госпожа Хэлань.
Все три женщины внимательно разглядывали Сюй Жуши. Та почувствовала неловкость, но Сюй Шо крепче сжал её ладонь и произнёс:
— Путидисинь вернулась.
Услышав это, госпожа Хэлань, а также госпожи Сюэ и Синь насторожились, но молчали.
Старший сын князя Чу, Сюй Шо, пользовался особым расположением отца. Если сомневаться в подлинности девушки, неизбежно вызовешь его гнев; но если промолчать, а вдруг позже выяснится обман — и тогда не поздоровится.
Госпожа Сюэ улыбнулась, но не стала поддерживать разговор:
— Это, верно, управляющая Чэнь, наставница второй госпожи?
Все наложницы князя Чу погибли во время бегства из Чанъаня. Госпожи Хэлань, Сюэ и Синь были приняты в дом лишь в последние годы.
— Именно так, — ответила управляющая Чэнь.
Сюй Жуши почувствовала тревогу и хотела что-то сказать, но госпожа Сюэ не дала ей открыть рот.
Госпожа Хэлань вздохнула:
— В те смутные времена вам, управляющая, удалось сохранить госпожу — это немалый подвиг.
Управляющая Чэнь немедленно опустилась на колени:
— Старая служанка была бессильна! Из-за моей неспособности госпожа скиталась по свету, превратившись в простую служанку, терпела побои и оскорбления. Раньше её кожа была такой нежной, что от одного удара оставался красный след... Одного взгляда достаточно, чтобы сердце разрывалось от боли.
Сюй Шо, госпожа Хэлань и остальные сжали сердца от жалости.
— Возвращение второй госпожи в дом стало возможным лишь благодаря помощи герцога Динго.
Это замечание было сделано весьма искусно.
Сюй Жуши удивлённо взглянула на управляющую Чэнь. Она всегда считала её прямолинейной и честной, но, оказывается, та умела говорить тонко и дипломатично.
Во всём виноват был бывший император — но даже госпожа Хэлань не осмелилась бы об этом напоминать.
«Вторая госпожа обязана своим спасением герцогу Динго». Спасение — правда, но Ци Синцзянь никогда не признавал её своей дочерью.
Однако эта двусмысленная фраза управляющей Чэнь заставила всех задуматься.
Расспросив слуг, они подтвердили: девушку действительно привёз в дом герцог Динго. Герцог Динго — человек с великой славой и заслугами перед страной. Если он поручился за неё...
Подделка титула наследной принцессы карается смертью. Кто осмелится бросить вызов всему Поднебесному?
Госпожа Хэлань и не собиралась обвинять. Управляющая Чэнь и маленькая госпожа много страдали в изгнании — естественно, они стали чувствительны к каждому слову.
Она с сочувствием взяла свободную руку Сюй Жуши и сказала остальным:
— Надо обязательно отправить богатый дар в дом герцога Динго. Зачем нам всем толпиться здесь, в приёмном зале? Пойдёмте внутрь.
Это означало, что Сюй Жуши больше не считается гостьей.
Но госпожа Синь взволновалась:
— Сестра Хэлань, подлинность происхождения девушки ещё не подтверждена...
Сюй Шо холодно посмотрел на неё:
— Герцог Динго поручился за неё, управляющая Чэнь подтвердила её личность. Неужели у тётушки Синь есть возражения? Путидисинь — моя сестра. Я, как старший брат, не сумел защитить её в прошлом, но теперь никому не позволю обидеть её.
Госпожа Синь онемела. Сюй Шо — старший сын, любимец князя Чу. С ней ли ей спорить?
— А-Шо, А-Синь, — вмешалась госпожа Хэлань, приподняв брови с немалой строгостью, — возвращение наследной принцессы — радость для всего дома. Зачем же ссориться?
Сюй Шо фыркнул, но больше не стал возражать. Госпожа Синь склонила голову.
Так Сюй Жуши обосновалась в доме князя Чу. Однако несколько дней подряд она так и не увидела своего отца, князя Чу Сюй Чэня.
Говорили, он возвращается из Лояна.
Княгиня Чу скончалась два года назад. Госпожа Хэлань, имеющая статус «жу жэнь» — второй после княгини, — управляла внутренними делами дома, и все в доме уважали её справедливость.
На шестой день пребывания в доме Сюй Жуши отправили учиться вместе с третьей госпожой.
Третья госпожа была дочерью покойной княгини и пользовалась особым расположением отца. Ей было десять лет, и Сюй Жуши сильно отставала от неё в учёбе. Сюй Шо, боясь, что сестра не справится, несколько дней подряд занимался с ней, и между ними постепенно завязалась тёплая дружба.
Ещё до рассвета управляющая Чэнь разбудила Сюй Жуши, долго укладывала и одевала её, а затем отправила в частную школу.
Говорили, что наставница — знаменитая поэтесса из Чанъаня, со строгим нравом. Сюй Жуши не хотела дать повода для критики.
Она пришла очень рано, одна дожидалась до часа Мао, но так и не увидела ни одного ученика. Уже начала сомневаться, не ошиблась ли местом.
Лишь когда третья госпожа и наставник почти одновременно вошли в зал, она увидела: наставником оказался мужчина, совсем не так, как ей обещали.
Тот представился Вэй Цянем. Ему было около тридцати, но виски уже поседели. Он был худощав, и даже свободная тёмно-зелёная одежда учёного казалась на нём велика.
Сюй Жуши удивилась, но, видя, что третья госпожа спокойна, решила пока не задавать вопросов.
Вэй Цянь спросил:
— Чему вы уже обучались?
Третья госпожа гордо выпалила:
— Я читала «Сяоцзин», «Беседы и суждения», «Книгу песен» и «Или»...
Затем она взглянула на Сюй Жуши, и её голос стал тише:
— ...«Или» ещё не закончила.
Сюй Жуши промолчала. Ей было неловко признаваться, что знает лишь несколько строк из «Книги песен» — хуже, чем эта маленькая госпожа.
Вэй Цянь кивнул:
— «Если не знаешь правил этикета, не можешь утвердиться в обществе». Сегодня начнём с «Или».
Сюй Жуши, конечно, не возражала.
«Или» была скучной, и если Сюй Жуши с трудом следила за чтением, то младшая третья госпожа едва не заснула на ходу, её круглая головка то и дело клонилась вперёд. Вэй Цянь стукнул линейкой по столу — и она мгновенно проснулась.
Сюй Жуши невольно улыбнулась — напомнило ей собственные школьные годы.
Вэй Цянь, поглаживая бородку, спросил:
— Третья госпожа, что такое «девять достоинств»?
Он только что объяснял это, но третья госпожа, не слушавшая, конечно, не могла ответить.
Сюй Жуши, боясь, что девочка опозорится, незаметно протянула ей записку из-под стола. Та лишь мельком взглянула, но не взяла. В этот момент Вэй Цянь подошёл ближе, и Сюй Жуши пришлось сжать записку в руке.
— Ноги — тяжелы, руки — почтительны, взгляд — прям... — третья госпожа, всё ещё сонная, встала и чётко процитировала отрывок, а затем объяснила его смысл.
Вэй Цянь не стал её наказывать и перевёл взгляд на Сюй Жуши.
Та, краснея, положила записку обратно на стол. Вэй Цянь увидел её движение, усмехнулся, задумался о чём-то и тихо вздохнул.
Когда урок закончился, Сюй Жуши догнала третью госпожу и спросила:
— Третья госпожа... ты ведь уже знаешь «Или»? Просто повторяешь ради меня?
Девочка фыркнула:
— У меня есть имя! Инъло Ну или Фо Би.
В те времена «ну» часто использовали как ласковое прозвище. «Фо Би» или «Гуаньинь Би» были распространены.
Сюй Жуши подумала и потрепала Инъло Ну по голове:
— Инъло Ну, спасибо тебе сегодня.
Малышка, коротконогая и неуклюжая, не успела увернуться и получила полную ласку.
Инъло Ну поправила причёску, надула щёчки и сердито бросила:
— Я сказала — не закончила! Почему ты такая надоедливая?
С этими словами она развернулась и ушла.
Сюй Жуши только улыбнулась, не зная, что сказать, и вместе с управляющей Чэнь отправилась домой. После обеда должен был начаться урок музыки, но его отменили. Сюй Шо пригласил её покачаться на качелях, но, дождавшись полдня и не дождавшись его, Сюй Жуши в одиночестве начала раскачиваться.
Вдруг захотелось пить, и она велела служанке принести воды.
Вскоре послышались быстрые шаги. Служанки ходили бесшумно, значит, это был Сюй Шо. Сюй Жуши спрыгнула с качелей, но не удержалась за верёвку, и деревянное сиденье с размаху ударило её по бедру. Ноги подкосились, и она рухнула на землю в неуклюжем «падении журавля на песчаную отмель».
Прямо перед её носом оказалась пара расшитых сапог.
— ...
Как же неловко! Ужасно неловко!
Хорошо хоть, что это Сюй Шо.
— А-гэ, — произнесла Сюй Жуши с лёгкой обидой и ноткой каприза, подняв глаза, — но вместо юноши увидела мужчину в пурпурно-красном халате и чёрной головной повязке — совсем не одежда несовершеннолетнего.
Сердце у неё замерло.
Мужчина схватил её за руку и поднял. Сюй Жуши подняла голову и увидела его профиль на фоне солнца: глубокие впадины под глазами, резкий изгиб носа, пронзительный взгляд.
Ци Синцзянь.
Сюй Жуши застыла в изумлении.
Ци Синцзянь неторопливо произнёс:
— Не виделись несколько дней, а госпожа уже решила отдать мне великий поклон?
Лицо Сюй Жуши вспыхнуло. Этот человек и впрямь невыносим — такой же язвительный, как и раньше.
Вдруг из-за угла выбежала девочка и, жалобно подняв лицо, позвала: «А-гэ!» — с интонацией, знакомой до боли. Ци Синцзянь опустил взгляд и увидел: маленькая, но с чересчур яркой алмазной наклейкой между бровей.
Так это она.
Она с вызовом подняла голову, но Ци Синцзянь вдруг почувствовал, что ему хочется смеяться.
Более десяти лет назад его двоюродная сестра Бао У осиротела и приехала жить в их дом.
Его мать умерла рано, и он заботился о Бао У. Глупая Сяо Цзицунь однажды переоделась под неё, чтобы понравиться ему. Ему это не понравилось, и он долго её избегал.
После этого её характер резко изменился.
В тот год, на празднике Ци Си, А-Сяо молилась луне и специально подстроила встречу, прочитав перед ним несколько сентиментальных стихов, будто только сейчас его заметив. Она была так тронута, что встала на колени и жалобно позвала: «А-гэ...», словно хотела извиниться. Но он посчитал её игру неуклюжей и насмешливо бросил:
— Не виделись несколько дней, а госпожа уже решила отдать мне великий поклон?
И теперь эти слова сорвались с его языка снова.
Лицо девочки покраснело, и она попыталась возразить:
— Герцог Ци — редкий гость и великий благодетель Путидисинь. Разве неуместно отдать вам великий поклон?
Ци Синцзянь усмехнулся.
Сюй Жуши считала, что ответила достойно, но улыбка Ци Синцзяня была пугающе холодной. Она не понимала, в чём дело.
Ци Синцзянь всегда был непредсказуем и капризен. В прошлом, когда она только приехала, не зная его характера, он мог сначала говорить ласково, а в следующий миг, если она скажет что-то не так, разозлиться — и тогда обязательно улыбался.
Но что она сделала не так? Сюй Жуши недоумевала:
— Герцог Ци, над чем вы смеётесь?
Над чем? Ци Синцзянь смеялся над её наивными чувствами, над её простоватыми стихами. Но теперь, вспоминая, он находил в той наивности нечто трогательное.
Стихи он помнил до сих пор:
«Первое — чтобы мой возлюбленный жил тысячу лет,
Второе — чтобы я была здорова всегда,
Третье — чтобы мы, как ласточки под стрехой,
Встречались вновь и вновь из года в год».
Тогда это казалось обыкновенным желанием.
А теперь — недостижимо.
Ци Синцзянь отпустил руку Сюй Жуши, улыбка исчезла, лицо стало суровым. Сюй Жуши почти подумала, что ей показалось.
Он внимательно посмотрел на неё и вдруг сказал:
— Госпожа... мне кажется, мы где-то уже встречались. Вы словно старый знакомый.
Сердце на миг замерло.
Сюй Жуши впилась ногтями в ладонь, заставляя себя сохранять спокойствие.
Прошло более десяти лет, её лицо и возраст изменились до неузнаваемости. Как он может узнать её?
Она смотрела на знакомое лицо, но теперь оно казалось чужим, полным величия, перед которым невозможно устоять.
Сердце колотилось в горле. Сюй Жуши холодно ответила:
— Что вы имеете в виду, герцог Ци? Путидисинь ещё молода, но не потерпит, чтобы её оскорбляли.
http://bllate.org/book/8862/808168
Готово:
