Ли Чэн уже привык к такому. Обойдя ширму, он увидел Чу Сюня у окна. Император в чёрном повседневном одеянии склонился над доской с незавершённой партией в го: чёрные и белые камни сцепились в упорной борьбе, и ни одна из сторон не имела явного преимущества.
Его тонкие пальцы сжимали белый нефритовый камень, который он аккуратно опустил на доску. Золотистые солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь окно, окутывали его мягким сиянием, но сам он оставался холодным — в нём не было и тени тепла.
Ли Чэн подошёл поближе с подносом в руках и, поклонившись, весело проговорил:
— Ваше величество, государыня-императрица прислала хурму.
Он снял крышку с фарфоровой посудины, обнажая сочные плоды внутри. Чу Сюнь бросил на них взгляд: солнечный свет играл на их огненно-красной кожице, делая их особенно соблазнительными. Император взял один плод и внимательно его осмотрел.
Ли Чэн, заметив интерес, тут же предложил:
— Если вашему величеству нравится, позвольте я нарежу один — попробуйте?
— Не надо, — отрезал Чу Сюнь и положил хурму на подоконник. — Я не люблю хурму.
Ли Чэн мельком взглянул туда: на подоконнике уже лежали два таких же ярко-красных плода, а теперь к ним добавился третий. Три хурмы рядком, полупрозрачные от солнца, выглядели очень нарядно — словно маленький праздник.
Раз не любит, зачем тогда каждый раз, проходя мимо дерева хурмы во дворце Куньнин, император ловким ударом ци сбивает по одному плоду и прячет его в рукав, чтобы унести в павильон Янсинь?
Ли Чэн, конечно, не осмелился задать этот вопрос вслух. Вместо этого он ловко подал второй плод и, улыбаясь, сказал:
— Ваше величество, эта хурма тоже очень красивая.
…
По дворцовой аллее шла И Шанши в сопровождении нескольких служанок, направляясь к кухне. Одна из девушек не удержалась и спросила:
— Шанши, вы так озабочены — случилось что-то?
И Шанши нахмурилась:
— Я думаю о двух блюдах, которые сегодня заказала государыня-императрица. Боюсь, повара не смогут их приготовить.
— Какие же это блюда? — удивилась служанка. — Почему вы так переживаете?
— Одно называется «Цинцин сюэ», другое — «Бин шэньсянь», — ответила И Шанши. — Вы слышали о таких?
Служанки переглянулись и покачали головами.
— Шанши, вы шесть лет проработали старшей поварихой. Если даже вы не знаете этих блюд, откуда нам знать?
И Шанши лишь вздохнула про себя. Государыня сказала, что хочет отведать эти блюда к ужину, времени осталось мало, и она надеялась, что кто-то из поваров хотя бы что-то вспомнит.
Но надежды не оправдались. Когда И Шанши пришла на кухню и спросила четырёх старших поварих, все оказались в полном недоумении.
— За всю свою жизнь не слышала о таких блюдах, — призналась одна.
— Да, Шанши, — подхватила другая, — даже названий таких не знаем, как же готовить?
И Шанши сжала губы:
— Государыня сказала: к ужину блюда должны быть готовы. Если получится — готовьте, если нет — найдите способ.
Пока все стояли в растерянности, И Шанши вдруг вспомнила:
— Государыня упоминала, что пробовала эти блюда в Цзяннани. Сходите, узнайте — нет ли в управлении поваров кого-нибудь из Цзяннани?
Служанки тут же разбежались. Цзяннань — богатый и густонаселённый край, и во дворце служило немало женщин оттуда. Вскоре они привели нескольких девушек, но к разочарованию И Шанши, никто из них не слышал о «Цинцин сюэ» и «Бин шэньсянь».
Одна из поварих недовольно буркнула:
— Государыня только вступила на престол, а уже задаёт такие загадки… Неужели хочет показать пример на нас, чтобы остальные боялись?
И Шанши тут же строго одёрнула её:
— Замолчи! Ты смеешь так говорить о государыне?
Соседка толкнула повариху локтем, и та опустила голову:
— Простите, Шанши, я проговорилась.
И Шанши вздохнула и махнула рукой:
— Ладно. Подумайте ещё. Если так и не придумаете — мне придётся снова идти во дворец Куньнин и просить прощения у государыни.
Поварихи весь день ломали голову, но безрезультатно. В этот момент в помещение вошла служанка и доложила:
— Шанши, привезли свежий маринованный имбирь. Всё в порядке, можно отправлять на склад?
— Проверь по списку, потом отправляй, — ответила И Шанши.
Когда служанка уже собиралась уходить, одна из поварих вдруг окликнула её:
— Цинъю, ты ведь из Цзяннани?
Девушка удивилась, но ответила:
— Нет, я не родом оттуда, но в детстве некоторое время жила в Цзяннани.
— Ты слышала о блюдах «Цинцин сюэ» и «Бин шэньсянь»? — спросила повариха.
Все в комнате мгновенно уставились на Цинъю. Та помедлила, затем тихо сказала:
— Да, слышала.
Это было настоящее чудо! Все обрадовались, и даже лицо И Шанши прояснилось.
— Расскажи скорее, из чего готовят эти блюда?
…
Во дворце Куньнин.
И Шанши почтительно поставила на стол мелкую тарелку:
— Государыня, это «Бин шэньсянь».
Су Цинъни взглянула — глаза её сразу заблестели. На тарелке лежал тонкий круглый блин, золотистый, с чуть поджаренными краями, источающий острый, пряный аромат.
Она откусила — хрустящий, с лёгкой остротой, совсем не приторный, наоборот, всё больше хотелось есть.
Увидев довольную улыбку государыни, И Шанши наконец перевела дух. Она и представить не могла, что знаменитый «Бин шэньсянь» — это просто имбирный блин: сушеный имбирь измельчают в порошок, смешивают с рисовой мукой и жарят тонкими лепёшками.
Когда Цинъю это объяснила, все поварихи, включая саму И Шанши, не поверили: неужели за таким волшебным названием скрывается столь простое блюдо?
Су Цинъни, насладившись имбирным блином, спросила:
— А что насчёт «Цинцин сюэ»?
И Шанши подала вторую посудину и сняла крышку:
— Вот оно, государыня.
В глиняной посудине был молочно-белый суп, на поверхности которого плавал один сочный зелёный лист пекинской капусты. Бульон, сваренный на свежем карасе, источал насыщенный аромат, а капустный лист среди белого бульона и впрямь напоминал зелёную гору, проступающую сквозь снежную пелену.
Да, «Цинцин сюэ» — это просто суп из карася с пекинской капустой.
Су Цинъни осталась очень довольна ужином и весело сказала:
— Шанши, вы — человек с изящным умом! Удивительно, что сумели воссоздать эти блюда. Подать награду!
И Шанши тут же ответила:
— Государыня слишком хвалит. Это всего лишь мой долг, награды не заслуживаю.
Су Цинъни отложила палочки и улыбнулась:
— Вы отлично справились — награда заслужена. Но у меня к вам один вопрос.
— Слушаю, государыня.
Су Цинъни пристально посмотрела на неё:
— Кто именно приготовил эти блюда?
И Шанши на мгновение замерла, в голове пронеслись тысячи мыслей. Но, встретившись взглядом с государыней — ясным, проницательным, будто отражающим её саму, — она невольно ответила:
— Это… одна из младших служанок на кухне.
Лицо Су Цинъни сразу озарилось улыбкой:
— Правда? Я хочу её увидеть.
— Сию минуту позову, — ответила И Шанши.
Выйдя из дворца Куньнин, она ощутила, как по спине стекает холодный пот. Ночь была тёмной, ветер пробирал до костей. Только сейчас она поняла, как близка была к тому, чтобы приписать себе чужую заслугу.
Ведь она — глава управления поваров, а Цинъю — всего лишь третья служанка. В императорском дворце такое случается сплошь и рядом. Но почему-то, взглянув в глаза государыни, она не посмела солгать — будто бы ложь тут же стала бы очевидной.
«Ладно, — подумала И Шанши, — с моим положением мне не к лицу соперничать с простой служанкой за такую мелочь. Это лишь опустит меня».
Она подозвала Цинъю в сторону и строго наставила:
— Государыня хочет тебя видеть. Зайдёшь — молчи, кланяйся, благодари за милость. Ни в коем случае не смей перечить или вести себя дерзко.
— Слушаюсь, — тихо ответила Цинъю.
Внутри дворца Битан, раскладывая блюда перед Су Цинъни, спросила:
— Государыня, почему вы так рады?
— А? — Су Цинъни коснулась щеки. — Так заметно?
Битан прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Я с вами с детства. Даже с закрытыми глазами чувствую ваше настроение.
Су Цинъни тоже улыбнулась:
— Просто вспомнила кое-что из прошлого. Оттого и рада.
Скоро она увидит Цинъю — разумеется, рада. В прошлой жизни в этом дворце ей дороже всех были трое: Чу Шао, которого она вырастила, Битан и Цинъю.
Когда служанка ввела Цинъю в зал, Су Цинъни отложила палочки и посмотрела на девушку, стоящую на коленях у входа.
— Ты Цинъю? Подними голову.
Цинъю медленно подняла лицо и встретилась взглядом с новой государыней. Глаза Су Цинъни были ясными, как осенняя вода, и в них Цинъю прочитала неожиданную теплоту. В её сердце вдруг вспыхнуло странное чувство — будто перед ней давняя, давно потерянная подруга.
Су Цинъни мягко улыбнулась:
— Ты мне очень по душе. Не хочешь ли остаться служить во дворце Куньнин?
Цинъю на мгновение замерла, потом ответила:
— Слушаюсь, государыня. Хочу.
После зимнего солнцестояния погода стала ещё холоднее. По двору, ступая по замёрзшим плитам, можно было услышать хруст инея, образовавшегося ночью.
Битан вошла в восточный павильон с несколькими служанками. Её носик покраснел от холода. Она махнула рукой, чтобы девушки ждали в передней, а сама тихо прошла в спальню и спросила у служанки у ширмы:
— Цинъю, государыня проснулась?
Цинъю покачала головой:
— Ещё спит.
Битан заглянула внутрь: занавески были опущены, всё тихо — государыня по-прежнему спала.
Она не посмела тревожить и вместе с Цинъю стала ждать. Через четверть часа в постели послышалось движение. Битан тут же подошла:
— Государыня.
Су Цинъни зевнула:
— Который час?
— Уже третья четверть часа Мао, — ответила Цинъю. — Позову служанок.
Су Цинъни кивнула. Битан добавила:
— Шанши уже ждёт.
— Ах да, — вспомнила Су Цинъни. — Сегодня нужно идти в дворец Цининь, чтобы подать трапезу государыне-вдове.
Это был последний ритуал после свадьбы императорской четы: на пятый день после бракосочетания императрица должна лично подавать еду свекрови в знак почтения.
«Кажется, быть императрицей — не так уж и легко», — подумала Су Цинъни.
После трапезы в дворце Цининь государыня-вдова задержала её, взяла за руку и ласково расспросила: привыкла ли к жизни во дворце, скучает ли по дому, довольна ли прислугой?
Су Цинъни вежливо ответила, что всё прекрасно. Глядя на доброжелательное лицо свекрови, она почувствовала лёгкое недоумение.
«Неужели государыня-вдова всегда была такой доброй?»
В прошлой жизни она редко общалась с ней. После того как император Яньнинь взошёл на престол, государыня-вдова стала Великой государыней-вдовой и переехала в загородный дворец. Она появлялась лишь на больших праздниках или в дни поминовений.
Отношения между ними были сдержанными, вежливыми, но холодными. Никогда раньше свекровь не была такой тёплой и заботливой.
«Словно бы это совсем другой человек», — подумала Су Цинъни.
В этот момент государыня-вдова сказала:
— Скоро наступит праздник Лаба. По традиции устраивается небольшой пир. Думаю, лучше всего провести его здесь, во дворце Цининь.
Су Цинъни согласилась:
— Как пожелаете, государыня-вдова.
Та улыбнулась, ещё немного поговорила с ней и отпустила.
Выходя из дворца Цининь, Битан поддерживала Су Цинъни и сказала:
— Государыня-вдова такая добрая, совсем без высокомерия.
Су Цинъни улыбнулась:
— Да, и я так думаю.
Но всё же… слишком добра. Почти как будто пытается расположить к себе.
Неужели государыня-вдова хочет заручиться её поддержкой?
http://bllate.org/book/8861/808103
Готово:
