Тёплый вечерний свет свечи мягко озарял покои. Поскольку Чу Сюнь лежал ближе к краю ложа, Су Цинъни отчётливо видела его профиль: изящные линии лица, вздёрнутые брови, прямой нос и тонкие губы, слегка сжатые даже во сне. Без выражения они придавали ему холодную, почти отстранённую строгость.
Однако это ничуть не умаляло его красоты. Чу Сюнь был самым красивым мужчиной, какого Су Цинъни когда-либо встречала.
Она некоторое время смотрела на него, но вскоре ей стало неудобно, и она перевернулась на бок, лицом к нему. Внимательно разглядев его, она вдруг тихо окликнула:
— Ваше величество?
Чу Сюнь не ответил — вероятно, уже спал. Его лицо оставалось спокойным, дыхание ровным, а длинные ресницы в свете свечи отбрасывали мёдово-золотистую тень. И всё же Су Цинъни почему-то чувствовала, что он не спит.
— Ваше величество?
Не дождавшись реакции, она осторожно приподнялась и наклонилась поближе. Но едва она приблизилась, как Чу Сюнь резко распахнул глаза и встретился с ней взглядом. Его голос прозвучал ровно и бесстрастно:
— У императрицы есть ещё дела ко мне?
Разоблачённая, Су Цинъни не смутилась. Она оперлась ладонью на щеку и уставилась на него:
— Вашему величеству не хочется поговорить с супругой?
Чу Сюнь закрыл глаза и коротко ответил:
— Нет.
Су Цинъни не сдалась и продолжила сама:
— А вот супруге хочется поговорить с императором.
Чу Сюнь молчал.
— Знает ли ваше величество, почему я проснулась сразу, как вы пришли?
Снова молчание.
— Потому что я ждала вас, — Су Цинъни уютно устроилась на подушке и заглянула в лицо Чу Сюня, чьи глаза были полуприкрыты. — Как только вы вошли, я почувствовала это и сразу проснулась.
Чу Сюнь наконец открыл глаза и повернул голову к ней. Его выражение оставалось спокойным, почти безразличным:
— А ведь последние две ночи ты спала очень крепко.
Су Цинъни замолчала.
При этих словах её дыхание чуть запнулось, но она ловко сменила тему:
— Сегодня я послала мазь от ран в павильон Янсинь. Почему ваше величество ею не воспользовались?
Чу Сюнь снова закрыл глаза:
— Не привык.
Он помолчал и добавил:
— Да и обморожений у меня нет.
Су Цинъни снова замолчала.
Глядя на то, как он, серьёзный и сосредоточенный, отрицает очевидное, она невольно заулыбалась. Лёгкая улыбка тронула уголки её губ и растеклась по всему лицу. Чу Сюнь, почувствовав это, открыл глаза и спокойно спросил:
— Что вас так рассмешило, императрица?
— Ваше величество, — Су Цинъни прочистила горло и тихо произнесла: — Теперь, когда я вышла за вас замуж, я стала вашей женой. Мы — одно целое, равные в достоинстве и чести. Что бы ни случилось в будущем, я всегда буду на вашей стороне.
Чу Сюнь замер. Он словно впервые по-настоящему взглянул на свою супругу. Свет свечи позади него делал черты лица неясными, но глаза сияли, как звёзды в глубокой ночи — холодные, ясные и проницательные.
Су Цинъни положила щёку на руку и смотрела на него, мягко продолжая:
— Куда бы вы ни отправились, я последую за вами. На всю жизнь.
Прошло долгое молчание, прежде чем Чу Сюнь отреагировал:
— Хм.
С этими словами он снова отвернулся и закрыл глаза.
Вся её искренняя речь получила лишь такой скупой ответ, но Су Цинъни не обиделась. Она пристально смотрела на него, будто пытаясь прочесть его мысли. Наконец, всё ещё с закрытыми глазами, Чу Сюнь произнёс:
— Я понял.
Тогда Су Цинъни наконец улыбнулась и перевернулась на спину. «Значит, мой супруг понял, что я имела в виду», — подумала она. По крайней мере, теперь ей не нужно больше бояться, что он повторит те же ошибки, что и в прошлой жизни.
В покои опустилась глубокая тишина. Лишь свеча на столике тихо потрескивала, пламя дрожало в полумраке. Дыхание рядом стало ровным и спокойным, напоминая шелест падающего зимнего снега.
Внезапно мужчина, который, казалось, крепко спал, открыл глаза. Взгляд его был совершенно ясным — никаких следов сна. Чу Сюнь повернулся к женщине рядом. Она, как обычно, спала на боку, лицом к нему. Её длинные ресницы отбрасывали лёгкую тень, а лицо казалось таким кротким и безмятежным.
Чу Сюнь закрыл глаза и начал перебирать бусины на запястье. Даже в эту глухую ночь никто не мог увидеть истинных эмоций этого императора. Он оставался безмолвным и холодным, словно бог, восседающий в вышине.
…
На следующее утро, проснувшись, Су Цинъни, как и два предыдущих дня, обнаружила, что рядом никого нет. Простыни уже успели остыть — неизвестно, во сколько он ушёл.
Битан тут же доложила:
— Госпожа, его величество покинул покои в конце часа Инь.
Су Цинъни мысленно вздохнула. В этот зимний месяц час Инь — ещё глубокая ночь. Время для утренней аудиенции наступало в начале часа Мао, когда за окном ещё не рассветало. Бывали случаи, когда министры, не разобрав дороги, падали в ров и тонули. Одна мысль об этом вызывала мурашки.
«Хорошо, что всё это осталось в прошлой жизни», — подумала она с облегчением.
Пока Битан помогала ей облачиться в парадные одежды, в покои вошла служанка и, склонив голову, доложила:
— Госпожа, обе Шаньгун уже ждут снаружи.
Сегодня был четвёртый день после свадьбы императора и императрицы. Су Цинъни, будучи новой императрицей, занимала высочайшее положение среди женщин Поднебесной, и все придворные дамы должны были явиться в покои, чтобы выразить ей почтение. Только после церемонии прошёл весь утренний час.
Су Цинъни шла к дворцу Куньнин, внимая докладу Шаньгун Ши Юэ о текущих делах во дворце. Она ещё в прошлой жизни знала Ши Юэ — решительную, строгую и исключительно надёжную, но слишком требовательную к другим, из-за чего многие избегали с ней общения.
Другая Шаньгун, Нин Шулань, судя по сегодняшнему впечатлению, была амбициозной, расчётливой и даже несколько высокомерной. Хотя обе занимали одинаковый пост, между ними явно не было согласия — их интересы явно расходились.
Ши Юэ доложила:
— Госпожа, возник важный вопрос, который я не могу решить самостоятельно. Прошу вашего указания.
Су Цинъни кивнула:
— Говори.
Ши Юэ шагнула ближе:
— В день зимнего солнцестояния во дворце Цяньцин случился пожар. Главный зал сильно пострадал и нуждается в восстановлении. Чиновники из Министерства работ обратились ко мне с просьбой покрыть расходы из казны заднего двора.
Су Цинъни резко остановилась и удивлённо посмотрела на неё:
— Разве ремонт императорских покоев не должен оплачиваться через Министерство работ? Они подают прошение императору, получают одобрение от кабинета министров, и средства выделяются из Министерства финансов. Ни на каком этапе это не должно касаться заднего двора. Почему они решили иначе?
Ши Юэ, поражённая её осведомлённостью в бюрократических процедурах, едва заметно удивилась. Но прежде чем она успела ответить, Нин Шулань опередила её:
— Госпожа права. Я тоже так сказала, но чиновники упорствовали: мол, Цяньцин — императорские покои, а значит, относится к заднему двору, и расходы не могут идти через Министерство работ. Упрямо настаивали на своём.
Дворец делился на передние три зала — Тайхэ, Чжунхэ и Баохэ — и задние три — Цяньцин, Цзяотай и Куньнин. Таким образом, Цяньцин действительно формально входил в состав заднего двора, и чиновники Министерства работ просто использовали эту лазейку. Ведь конец года был близок, и скоро все шесть министерств соберутся для сверки счетов. Никто не хотел брать на себя лишние траты.
Су Цинъни прекрасно понимала их замысел. Подумав немного, она усмехнулась:
— Пусть себе спорят. Если Министерство работ не хочет платить — пусть остаётся при своём мнении.
Кто будет волноваться в итоге — точно не она.
Ши Юэ, перебитая Нин Шулань, промолчала. Та же улыбнулась и поклонилась:
— Да, госпожа. Я поняла ваше указание.
Тем временем они уже вошли во дворец Куньнин. День выдался ясный, солнце ярко сияло, отражаясь в снежинках на черепичной крыше. Лёд на дереве хурмы во дворе начал таять, и с веток капала вода.
Су Цинъни машинально подняла голову и вдруг остановилась. Все последовали её примеру. Ши Юэ удивилась:
— Госпожа, что случилось?
Су Цинъни прищурилась от яркого света и холодно произнесла:
— Кто опять украл мои хурмы?
Битан тут же подняла глаза и начала считать:
— Раз, два, три…
— Ой! — воскликнула она. — Госпожа, снова пропала одна!
Раньше на дереве висело восемь хурм. Вчера таинственным образом исчезла одна, и Су Цинъни велела обвязать оставшиеся сетчатыми мешочками из шёлковой ткани. Сегодня же вместо семи осталось всего шесть.
Очевидно, вор снова побывал здесь.
Через полчаса всех слуг и евнухов дворца Куньнин собрали во внутреннем зале. Их было человек тридцать-сорок, но, несмотря на допросы нескольких старших служанок, никто не признался и даже не знал, кто мог украсть хурму.
Су Цинъни, хоть и расстроилась, ничего не могла поделать и велела всем расходиться. Битан осторожно предложила:
— Госпожа, может, лучше снять оставшиеся хурмы?
Су Цинъни подумала и кивнула. Вскоре несколько евнухов принесли лестницу, забрались на дерево и сняли шесть оставшихся хурм. Их поместили на лакированный красный поднос с золотой росписью и преподнесли императрице.
От холода и недавнего снега хурмы стали твёрдыми, как камень. Их ярко-оранжевая кожица стала почти прозрачной — сквозь неё на свету можно было разглядеть прожилки и семена внутри. Битан разрезала одну и положила на фарфоровую тарелку, чтобы Су Цинъни ела серебряной ложкой.
Замороженная хурма была слегка подогрета тёплой водой, поэтому не была слишком холодной. Мякоть таяла во рту, словно бархатистый песок, источая нежный аромат и сладость. От одного укуса плохое настроение Су Цинъни мгновенно улучшилось.
Она доела первую и уже протянула руку за второй, но Битан мягко остановила её:
— Госпожа, хурма — продукт очень холодный. Есть много вредно. Лучше оставить на завтра.
Су Цинъни послушалась и, подумав, сказала:
— Отправьте две штуки в павильон Янсинь.
Битан сразу поняла и радостно кивнула. Глядя на красивые замороженные хурмы, Су Цинъни вспомнила Цинъю. Та всё ещё работала в управлении Шанши. Как бы ей перевести её сюда, во дворец Куньнин?
Но Су Цинъни только что вошла во дворец и, по логике, ничего не должна знать о простой служанке третьего разряда. Если она внезапно запросит именно её, это вызовет подозрения.
Она долго размышляла, пока не наступило время обеда. Когда слуги уже расставили блюда, ей в голову пришла идея:
— Сегодня на ужин я хочу попробовать два блюда.
Старшая служанка кухни тут же склонилась в поклоне:
— Слушаюсь, госпожа. Какие блюда приказать приготовить?
Су Цинъни улыбнулась:
— В детстве я побывала в Цзяннани и там попробовала два блюда, которые до сих пор вспоминаю с теплотой. Одно называется «Цинцин сюэ», другое — «Бин шэньсянь».
Служанка мысленно повторила названия и тут же записала их. Затем, немного помедлив, спросила:
— Госпожа, простите за дерзость, но из чего эти блюда готовятся?
Она десять лет проработала в управлении Шанши и никогда не слышала таких названий.
Су Цинъни ответила с улыбкой:
— Я тоже не помню. Тогда я была маленькой и просто помню, что это было вкусно. Возможно, кто-то из поваров знает рецепт.
Служанка не осмелилась больше расспрашивать и поспешила уйти, чтобы найти поваров, знакомых с этими блюдами.
…
Павильон Янсинь.
Молодой евнух, держа в руках лакированный красный поднос с золотой росписью, на котором стояла фарфоровая чаша, осторожно поднимался по ступеням. Добравшись до входа, он обратился к стоявшему на страже коллеге:
— Не соизволишь доложить?
Вскоре из павильона вышел главный евнух Ли Чэн. Он взглянул на поднос и спросил:
— Что это?
Евнух поспешно поднёс поднос ближе:
— Только что из дворца Куньнин прислали. Госпожа императрица велела передать это его величеству. Прошу вас, передайте лично.
Ли Чэн снял крышку с чаши. Внутри лежали две круглые замороженные хурмы — ярко-красные, словно пламя, на фоне белоснежного фарфора они выглядели особенно аппетитно.
Ли Чэн невольно улыбнулся про себя: «Императрица — настоящая заботливая хозяйка». Он взял поднос:
— Хорошо, я передам его величеству.
Ли Чэн вошёл в павильон Янсинь с подносом. Внутри было ледяным: все окна и двери распахнуты, ни одного горшка с углём не горело — здесь было даже холоднее, чем снаружи.
http://bllate.org/book/8861/808102
Готово:
