Су Цинъни вырвалась из восточного павильона в один дух. Небо уже смеркалось. Вдали под карнизами дворцовых зданий, словно огненные бусины, горели алые фонари, сливаясь в длинную цепочку и мягко мерцая в темноте. Всё выглядело празднично и призрачно одновременно — будто парило в воздухе, точно так же, как во сне.
На лицо упала крупинка, и от неё медленно расползлась прохлада. Су Цинъни подняла глаза: одна за другой, чистые и белоснежные, снежинки неторопливо опускались вниз, скользнули по жемчужным цветам в её причёске и легли на висок. Жемчужина, зажатая в клюве золотой заколки с фениксами, от ветра слегка покачивалась.
Пошёл снег.
Су Цинъни давно уже не видела снега собственными глазами — разве что в тот самый миг перед смертью.
Она протянула ладонь, поймала крошечную снежинку и сжала её в кулаке. Снег тут же растаял от тепла её тела, превратившись в каплю воды, но холод всё равно пронзил до костей. Только в этот момент Су Цинъни окончательно поверила: она вернулась к жизни.
Вернулась в день своего семнадцатилетия — в день свадьбы. А сейчас ей предстояло сделать нечто крайне важное: спасти своего супруга, императора Юнцзя. На этот раз ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он снова погиб.
Битан, наконец осознав, что госпожа исчезла, выбежала вслед за ней и лишь успела заметить, как алый силуэт мелькнул в глубине ночи и растворился во тьме. Она в тревоге крикнула:
— Госпожа! Куда вы? Нельзя так бегать по дворцу!
Но Су Цинъни сейчас было не до служанки. Она взглянула на небо и готова была удвоить скорость шага. Император Юнцзя, должно быть, ещё находился во дворце Цяньцин, но совсем скоро там вспыхнет пожар, который сожжёт всё дотла.
Пламя будет бушевать до самого рассвета, а потом из обломков и пепелища извлекут обугленные останки императора.
Су Цинъни вышла замуж за него и даже не успела обменяться с ним ни единым словом — и вот уже овдовела в первую же ночь.
На этот раз она сделает всё возможное, чтобы изменить эту трагедию. Ей совершенно не хотелось снова унаследовать этот разваливающийся трон Великого Чу.
Расстояние от дворца Куньнин до Цяньцина было не слишком большим, но и не коротким. За всю свою прошлую жизнь Су Цинъни прошла его бесчисленное множество раз, поэтому знала дорогу как свои пять пальцев. Подобрав подол алого свадебного платья, она мчалась вперёд. Ночь стояла тёмная, на дворцовых дорожках почти никого не было — всё вокруг было тихо.
Су Цинъни страшно боялась опоздать и вновь увидеть, как её супруг погибает. Уже совсем близко показались ворота дворца Цяньцин, над которыми висел фонарь, тускло освещая вход. Его свет колыхался от ледяного ветра, а снежинки метались в беспорядке.
Она хотела ускориться, но вдруг поскользнулась и с криком упала на землю. В лодыжке вспыхнула острая боль.
Ладонь тоже поцарапалась — кожа на ней содралась клочком. Су Цинъни резко вдохнула от боли. В этот самый момент из ворот дворца Цяньцин неторопливо вышел человек. Высокий, стройный, он только сошёл с лестницы, как увидел на земле сидящую девушку и, похоже, сам немного испугался.
Свет фонаря был тусклым, но алый свадебный наряд Су Цинъни всё равно ярко выделялся в темноте — будто язык пламени, заставлявший невольно задерживать взгляд.
Эвнух остановился, явно ошеломлённый, и замер на месте, даже не подумав помочь ей подняться. Су Цинъни нахмурилась и подумала про себя: «Какой бестолковый слуга».
Она оперлась на землю, пытаясь встать сама, но едва приложила усилие — и снова пронзительная боль ударила в лодыжку. Су Цинъни тихо застонала и протянула руку эвнуху:
— Помоги мне встать, вдова…
Слово «вдова» уже сорвалось с языка, но она тут же спохватилась и, вздрогнув, поправилась:
— Помоги мне встать, государыня.
Су Цинъни прожила почти сорок лет, и за всё это время ни разу не произнесла «государыня». Более двадцати лет она говорила только «вдова», и теперь эта замена звучала для неё крайне неловко.
Однако эвнух не шевельнулся. Земля покрылась ледяной коркой, особенно холодной и сырой, и Су Цинъни стало невыносимо. Она решила, что он просто не расслышал, и повысила голос:
— Помоги мне встать, государыня!
Только тогда эвнух двинулся с места. Он подошёл, опустил голову и протянул руку. Но вместо того чтобы поддержать её под локоть, он двумя пальцами ухватился за край её одежды и попытался поднять, словно поднимают мешок.
Су Цинъни не поверила своим глазам. Неужели у этого эвнуха с головой не в порядке? Да, между мужчиной и женщиной есть границы, но ведь он же кастрирован! Чего ему бояться? Даже если бы он взял её за руку — было бы куда лучше, чем тянуть за ткань!
Су Цинъни редко злилась, но сейчас она действительно разозлилась. За долгие годы, проведённые на вершине власти, её никто никогда не оскорблял подобным пренебрежением. Резко вырвав рукав из его пальцев, она недовольно бросила:
— Ты вообще можешь поднять меня таким образом?
Эвнух, услышав это, будто задумался на миг, а затем просто развернулся и ушёл.
Ушёл?! Су Цинъни в изумлении смотрела ему вслед, не в силах осознать происходящее. Холодный ветер пронёсся по дворцовой дорожке, развевая алые рукава её платья, и она невольно вздрогнула. Казалось, всё это происходило во сне — невозможно поверить, что эвнух действительно бросил её одну и ушёл.
Через некоторое время Су Цинъни попыталась встать сама, решив про себя: «Как только сегодняшний день закончится, я обязательно выясню, как зовут этого эвнуха. Ничего себе наглость!»
Но сколько бы она ни старалась, подняться не получалось. Похоже, лодыжка сильно вывихнулась и не выдерживала веса. В этот момент снова послышались шаги — неторопливые, уверенные. Они остановились рядом.
Су Цинъни подняла глаза. Это был тот же самый эвнух. Он вернулся. Его высокая фигура почти полностью скрывалась во тьме. Он наклонился и положил перед ней какой-то предмет. Су Цинъни пригляделась и замолчала.
Перед ней лежала бамбуковая палка толщиной с два пальца, свежесрезанная, покрытая тонким слоем нерастаявшего инея. В свете фонаря она переливалась, будто хрусталь. Су Цинъни вспомнила: совсем недалеко, за поворотом, росла рощица зелёного бамбука. Значит, за это короткое время эвнух успел сбегать туда, срезать побег и ободрать с него все листья — и всё это с поразительной скоростью. Похоже, он владел серьёзным внутренним боевым искусством.
«Неужели во дворце есть такой человек, о котором я ничего не знала?» — удивилась Су Цинъни. В прошлой жизни она никогда о нём не слышала.
Она внимательно посмотрела на эвнуха, но свет фонаря был слишком тусклым, да ещё и ветер заставлял его колыхаться, так что разглядеть черты лица было невозможно. Лишь смутно чувствовалось: он высокий и, кажется, красив.
Эвнух положил палку перед ней и снова собрался уходить. Су Цинъни тут же схватила его за рукав:
— Подожди!
В следующее мгновение её запястье онемело — рука сама отлетела в сторону. Да, он точно владел боевым искусством.
Су Цинъни подтвердила свои догадки и, глядя ему вслед, сказала:
— Ты, случайно, не думаешь, что я смогу встать, просто опершись на эту палку?
Эвнух остановился. Помолчав немного, он наконец повернулся и подошёл ближе. Всё так же тремя пальцами он ухватил край её рукава и начал поднимать — будто боялся прикоснуться к ней напрямую.
Но тут Су Цинъни почувствовала, как невидимая сила мягко подхватывает её тело и помогает встать. Эвнух вложил палку ей в руку — мол, держись сама. Ни единого слова он так и не произнёс.
Су Цинъни с подозрением уставилась на него и вдруг спросила:
— Ты разве немой?
Эвнух замер, но не ответил. Развернувшись, он снова собрался уходить. Су Цинъни вновь схватила его за рукав, но на этот раз голос её стал мягче:
— Господин эвнух, раз уж ты начал помогать, доведи дело до конца. Проводи меня, пожалуйста, во дворец Цяньцин.
Видимо, из-за её настойчивости эвнух помолчал и наконец заговорил. Голос его оказался неожиданно звонким и чистым:
— Дворец Цяньцин прямо перед вами, государыня. Я выполняю приказ императора и должен срочно заняться важным делом. Прошу простить меня за дерзость.
Сказав это, он попытался стряхнуть её руку обычным способом — лёгким движением ци…
Но ничего не вышло.
Эвнух удивлённо обернулся и увидел, что его рукав уже был завязан узлом с алым свадебным рукавом Су Цинъни. Вот почему его внутренняя сила не сработала.
Су Цинъни еле сдержала улыбку, в глазах её мелькнула маленькая победоносная искорка. Она прочистила горло и с достоинством произнесла:
— Ничего страшного. Если император станет винить тебя, я лично заступлюсь за тебя.
Эвнух ещё не успел ничего сказать, как ветер донёс до них слабый запах гари — будто что-то горело. Су Цинъни принюхалась, и в ту же секунду из дворца Цяньцин раздался крик:
— Пожар!
За этим последовали торопливые шаги. Су Цинъни увидела, как эвнух забеспокоился, резко дёрнул рукав — и тот с треском разорвался. Даже не взглянув на обрывок ткани, он бросился бежать.
Су Цинъни, хромая, понимала: добежать до Цяньцина она уже не успеет. Но и позволить этому подозрительному человеку уйти нельзя. Поэтому она изо всех сил крикнула:
— Стража! Здесь убийца!
Из ворот дворца Цяньцин как раз выскочили несколько эвнухов. Услышав крик, они тут же завопили:
— Где убийца?
Су Цинъни, опираясь на бамбуковую палку, указала вперёд:
— Там! Быстро ловите его!
Некоторые эвнухи оказались отчаянно храбрыми — бросились вперёд без раздумий. Но даже не успели дотронуться до его одежды, как были сбиты с ног и покатились по земле, громко стоня.
В считаные мгновения все трое оказались на земле. Один из них, правда, сумел схватить незнакомца за ногу и закричал:
— Держу его! Быстрее, зовите помощь!
Рядом остался ещё один мелкий эвнух, дрожащий и не решавшийся подступиться. Су Цинъни схватила у него фонарь и подняла его, чтобы осветить лицо беглеца.
В этот момент он обернулся — и их взгляды встретились. Брови чёткие, будто нарисованные тушью; виски острые, будто вырезаны ножом; глаза — чёрные, как лак, и в свете фонаря сверкали холодным блеском. Вся его внешность была так величественна и холодна, будто лунный свет на ветру. С первого взгляда он не походил на человека — скорее на божественного странника, сошедшего с небес.
Су Цинъни на миг замерла. Тут же мелкий эвнух рядом с ней задрожал всем телом и с грохотом упал на колени:
— Раб поклоняется вашему величеству!
Его величество?
Су Цинъни остолбенела. Этот человек — император Юнцзя? Её «короткоживущий» супруг?
Неудивительно, что Су Цинъни его не узнала. После свадьбы она видела императора Юнцзя лишь однажды — во время церемонии поклонения предкам. Но ведь это случилось десятилетия назад! Будь она трижды проклята, если могла что-то запомнить.
В последние десятилетия своей прошлой жизни она видела его только на портретах. Дворцовые художники были странными людьми — все портреты императоров они рисовали одинаково: круглые головы, круглые лица, круглые тела. Так, начиная с основателя династии Чу — Высокого императора, все правители выглядели как близнецы.
Из-за этого у Су Цинъни сложилось устойчивое впечатление, будто император Юнцзя был толстяком. Теперь, увидев его воочию, она с облегчением выдохнула: к счастью, он вовсе не толстяк.
Но тут же в голове зародилось новое подозрение.
Почему император Юнцзя носит одежду эвнуха? Что он задумал?
Сначала Су Цинъни показалось, что поведение этого эвнуха крайне подозрительно. Она вспомнила пожар во дворце Цяньцин в прошлой жизни — он вспыхнул совершенно необъяснимо. Расследование не дало результатов: поджигателя так и не нашли, и дело закрыли.
Даже сейчас Су Цинъни отлично помнила: во дворце Цяньцин не было такого эвнуха, владеющего боевыми искусствами. Если бы он существовал, Министерство наказаний обязательно раскрыло бы его во время расследования.
А если его не было, то зачем он здесь сегодня ночью?
Су Цинъни не могла позволить ему уйти. И вот, совершенно случайно, она поймала настоящую большую рыбу.
Она внимательно разглядывала стоящего перед ней императора Юнцзя и про себя повторяла: «Да, это точно большая рыба».
Только теперь до неё дошло: возможно, события прошлого и сегодняшнего дня идентичны. Значит, ещё до пожара император Юнцзя тайно переоделся в одежду эвнуха и сбежал. Может, он сам и поджёг Цяньцин?
Выходит, её «короткоживущий» супруг вовсе не умер! Те обугленные останки, найденные в руинах, вовсе не принадлежали императору. Тогда возникает вопрос: зачем он всё это устроил?
Ха! — подумала Су Цинъни. — Вот это действительно интересно.
Восточный павильон дворца Куньнин.
Сегодня был день свадьбы, поэтому повсюду горели красные фонари, а внутри зала высокие свечи пылали ярко и радостно. В помещении топили «драконий пол», и было так тепло, будто весна. Су Цинъни сидела на мягком диванчике, сняв туфли и чулки. Её нога была белоснежной, но лодыжка покраснела и сильно распухла — будто надутый тестяной пирожок, что выглядело весьма пугающе.
Битан намазывала на место ушиба лечебное масло. От резкой боли Су Цинъни судорожно втянула воздух и машинально попыталась убрать ногу.
http://bllate.org/book/8861/808095
Готово:
