Зимой в столице стоял лютый холод — вода замерзала на лету, за окном царили лёд и снег, а во дворце было тепло, как весной. Воздух застыл в тишине. В курильнице тлели благовония, и тонкие струйки дыма извивались в воздухе, словно нежные пальцы кокетливой красавицы.
Лёгкая фиолетовая занавеска из ткани цинъжун была опущена, за ней смутно угадывалась фигура человека, погружённого в глубокий сон.
Одна из служанок осторожно отодвинула курильницу, поддела пепел медной палочкой и добавила ещё два кусочка благовоний. Через мгновение нежный аромат заполнил воздух, полностью заглушив горьковатый запах лекарств.
В этот момент с кровати раздался женский голос — хриплый от сна:
— Цинъю, который час?
Служанка по имени Цинъю обрадованно вскинулась:
— Госпожа, вы наконец проснулись!
Она поспешила отдернуть занавеску и увидела бледное, измождённое лицо своей госпожи. Глаза её покраснели от слёз:
— Вы спали почти два дня! Трижды приходил лекарь, дважды — Его Величество. Я так переживала!
Су Цинъни под её помощью села, опершись на мягкие подушки, и неожиданно произнесла:
— Мне приснился очень длинный сон.
Цинъю подала ей горячий чай и, стараясь говорить легко, спросила:
— О чём же вы видели сон, госпожа?
На прекрасном лице Су Цинъни появилась улыбка. Время, казалось, особенно милостиво к красавицам: ей было почти сорок, но выглядела она как двадцатилетняя. Из-за долгой болезни в ней появилась хрупкость, а бледность кожи, почти прозрачная от недостатка солнца, делала её улыбку похожей на нежный белый цветок, распустившийся внезапно и тревожно.
Она сделала несколько глотков чая и, наконец, тихо ответила:
— Плохо помню… Только помню, что шёл снег, а во дворце повсюду висели красные фонари… Такой праздник.
Су Цинъни снова улыбнулась и тихо вздохнула:
— Давно уже не видела такого праздника во дворце.
Цинъю с трудом сдерживала слёзы. Император Цзяньси только что женился — повсюду горели красные фонари, всё было украшено к свадьбе. Но госпожа, больная и слабая, не могла выходить из покоев и не видела всего этого.
— Когда вы поправитесь, мы сами повесим фонари! — воскликнула Цинъю, стараясь скрыть дрожь в голосе. — От ворот Цяньцин до Императорского сада — везде!
Су Цинъни рассмеялась:
— Глупая Цинъю, фонари вешают только по большим праздникам.
— Ваше выздоровление — тоже праздник! — Цинъю крепко сжала чашку, и слёзы уже готовы были хлынуть из глаз.
Внезапно за дверью послышались быстрые шаги. Цинъю обернулась и увидела, как император Цзяньси в повседневной одежде решительно вошёл в покои. Все служанки немедленно опустились на колени.
Су Цинъни, прислонившись к подушке, почувствовала, как сон снова накатывает. Но она не хотела засыпать и слегка прищурилась, разглядывая его. Потом поманила рукой:
— Шао-эр, иди сюда.
Горло юного императора дрогнуло. Он быстро подошёл к кровати и опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с ней. Су Цинъни наконец смогла как следует разглядеть его лицо. Ему было семнадцать, черты ещё не до конца сформировались, но императорское достоинство уже чувствовалось. И всё же в нём она узнавала того самого малыша — послушного и милого.
Су Цинъни мягко улыбнулась:
— Шао-эр уже вырос.
В этих словах звучало что-то тревожное. Император Цзяньси, или Чу Шао, сжал её руку — холодную и хрупкую, даже пальцы были бледны, как бумага. Он обернулся и приказал:
— Позовите лекаря! Быстро!
— Не надо, — покачала головой Су Цинъни, уставшим голосом. — Мне очень хочется спать. Не зовите лекаря.
— Но…
Су Цинъни ласково погладила его по голове, как когда-то в детстве:
— Шао-эр… Мне так устала.
Только эти слова — и юный император покраснел от слёз. Он не мог вымолвить ни звука.
Действительно, вся жизнь Су Цинъни была полна труда и забот. В семнадцать лет она стала императрицей, выйдя замуж за нового императора Юнцзя. Но в первую же брачную ночь он скончался, так и не успев исполнить супружеский долг. Её положение стало крайне неловким.
К счастью, её отец был наставником прежнего императора и пользовался большим уважением при дворе. Благодаря завещанию покойного императора никто не осмеливался посягать на неё. У Юнцзя не было детей, и чиновники были вынуждены усыновить ребёнка из боковой ветви императорского рода, поставив его под опеку Су Цинъни. Так она почти мгновенно превратилась из императрицы в императрицу-вдову.
Но счастье длилось недолго. Через несколько лет император Яньнинь тяжело заболел. Родственники из боковых ветвей императорского дома начали проявлять беспокойство и вмешиваться в дела двора. Поскольку они были кровными родственниками правящего императора, среди чиновников нашлись и те, кто гневался, и те, кто боялся, и те, кто молчал, и те, кто открыто возражал. Когда же притязания родственников стали особенно дерзкими, Су Цинъни, ставшая к тому времени Великой императрицей-вдовой, выступила и жёстко пресекла их замыслы.
Любые перемены при дворе и в государстве неизбежно сопровождались кровью и насилием. В течение четырёх с половиной лет, пока император Яньнинь болел, Су Цинъни вместе с чиновниками держала страну на плаву. Ходили слухи и сплетни, но она не обращала на них внимания.
Император Яньнинь не выдержал болезни и скончался. У него остался лишь четырёхлетний сын — Чу Шао, нынешний император Цзяньси. Его мать умерла рано, и он рос под опекой Су Цинъни.
Она заботилась о нём, обучала его и управляла государством, пока ему не исполнилось шестнадцать лет. Тогда она полностью передала власть императору. В следующем году она тяжело заболела и с тех пор не могла оправиться.
Половину жизни Су Цинъни посвятила государству, другую — воспитанию Чу Шао. Оглядываясь назад, она чувствовала лишь усталость и суету. О чём же она так хлопотала?
О величии империи? О подготовке преемника? Но империя не носила её фамилию — какое ей до неё дело?
В конце концов, всё это случилось лишь потому, что её муж умер слишком рано. Если бы он остался жив, все эти заботы легли бы на него, а не на неё. Она бы не изнуряла себя до смерти.
Су Цинъни тихо вздохнула. Этот вздох заставил всех присутствующих сжаться от горя. Особенно Цинъю — она беззвучно рыдала, и лишь поддержка соседки не дала ей упасть на пол.
Император крепко сжал её руку — холодную, как лёд. Су Цинъни повернула голову к окну и вдруг спросила:
— Сегодня зимнее солнцестояние? Идёт снег?
Все замерли. Только Цинъю поняла, чего она хочет. Она вскочила и, спотыкаясь, побежала к окну, резко распахнув его. Холодный ветер ворвался в комнату, и Су Цинъни на мгновение пришла в себя. Она смотрела, как белые снежинки падают с неба, быстро опускаясь на землю.
Как её угасающее сознание.
— Госпожа, идёт снег! Большой снег! — воскликнула Цинъю.
Су Цинъни моргнула. Сон снова накатывал, и на этот раз она не смогла удержаться. В последний момент она лишь подумала: «Позвольте мне немного поспать…»
Снежинки бесшумно таяли, покрывая землю тонким белым покрывалом. Снег шёл без остановки.
В день зимнего солнцестояния тринадцатого года правления Цзяньси Великая императрица-вдова Су Цинъни скончалась. Белые фонари из бумаги повесили от ворот Цяньцин до дворца Шоукан. Повсюду звучали причитания. Снег шёл три дня без перерыва, будто собираясь поглотить всю столицу. Небо и земля плакали, словно устраивая величественные похороны.
…
Когда Су Цинъни снова открыла глаза, ей было очень холодно. Она резко села и увидела, что окно напротив распахнуто, а за ним цветёт зимняя слива, источая тонкий аромат.
С каких пор во дворце Шоукан посадили сливу?
Она дрожала от холода и машинально позвала:
— Цинъю! Цинъю!
Никто не откликнулся. Су Цинъни встала и сама закрыла окно. Взглянув на руки, она обомлела: на ней было ярко-красное платье, расшитое золотыми нитями с изображением фениксов. При малейшем движении золото переливалось в свете свечей, ослепляя глаза.
Она никогда не носила такой яркой одежды. Ведь она — Великая императрица-вдова! Как можно одеваться, как юная девушка?
И уж точно никто не посмел бы надеть на неё свадебное платье!
Оглядевшись, она поняла: красные занавески, красное покрывало, на столе горят свадебные свечи с драконами и фениксами. Это настоящая свадебная опочивальня!
Су Цинъни растерялась. Потом снова окликнула:
— Цинъю!
За дверью послышались шаги. Наконец-то! Но когда она увидела вошедшую служанку, её лицо исказилось от изумления:
— Битан?
Она инстинктивно отступила. Перед ней стояла именно Битан — но ведь та умерла много лет назад! Ей было тогда около двадцати, а сейчас она выглядела свежей и юной, словно ей только исполнилось шестнадцать.
Су Цинъни поежилась. На лице её мгновенно появилась спокойная улыбка:
— Ничего, просто меня продуло у окна. Голова ещё не соображает.
Битан ничего не заподозрила и начала причитать:
— Я же говорила вам, что на улице холодно! Не надо открывать окно! Вы только что вышли замуж — это же плохо…
Су Цинъни услышала фразу «только что вышли замуж» и похолодела. В голове мелькнула безумная мысль.
Она подбежала к туалетному столику, схватила бронзовое зеркало — и чуть не выронила его от шока.
В зеркале отражалось лицо: брови, как далёкие горы, миндальные глаза, персиковые щёчки, лёгкий румянец. Это было её лицо — но то, что она видела в семнадцать лет!
Даже Су Цинъни, обычно такая невозмутимая, теперь была потрясена. Она чётко помнила, как умирала от болезни, закрыла глаза — и проснулась в день своей свадьбы! Год Юнцзя, первый год правления, зимнее солнцестояние. Она вступала в брак с императором Юнцзя и входила в этот глубокий дворец, откуда больше никогда не выходила.
И тут она вспомнила главное: ведь император Юнцзя умирал в день свадьбы!
Если он умрёт, всё бремя управления империей снова ляжет на неё!
В тишине покоев раздался резкий звук — что-то упало на пол. Битан вздрогнула и обернулась. Её госпожа в свадебном наряде уже бежала к двери, будто за ней гналась сама смерть.
http://bllate.org/book/8861/808094
Готово:
