На северной окраине деревни старик, насвистывая весёлую мелодию, неторопливо брёл по узкой тропинке с мотыгой на плече. Женщина, развешивавшая бельё у ворот двора, заметила его и приветливо окликнула:
— Эй, дед Гэ! Ты ведь уже вспахал все свои поля? Куда это собрался?
На лице деда Гэ мелькнула тревога, но он тут же натянул неловкую улыбку и замялся:
— Да я… да я просто без дела не сижу — решил прогуляться до поля!
Не дожидаясь новых вопросов, он ускорил шаг и быстро скрылся из виду.
Женщина, глядя ему вслед, фыркнула:
— Ой-ой! Да дед Гэ покраснел! Этот холостяк так долго прожил один, что даже с женщиной заговорить боится!
Уже далеко отбежав, старик оглянулся и, убедившись, что за ним никто не гонится — ни волки, ни разбойники, — постепенно замедлил шаг, швырнул мотыгу на землю и плюнул:
— Тьфу! Да ну его к чёрту, этого холостяка! С таким богатством разве я не найду себе жену?
Он огляделся по сторонам, убедился, что вокруг ни души, и, притаившись у обочины, тайком расстегнул внутренний карман. Там, поблёскивая, лежал золотой слиток.
Простой деревенский житель за всю жизнь не видывал столько денег. Такое богатство нужно беречь — а то ещё какой-нибудь вор позарится.
Дед Гэ с довольным видом застегнул карман и подумал про себя: «Глупец тот, кто обменял этот слиток на мою развалюху».
«Как же так? — размышлял он. — Человек одет с иголочки, а сам — круглый дурак?»
Старик жил один. Ночью его разбудил настойчивый стук в дверь. Он встал с лежанки и открыл — на пороге стоял юноша с белоснежной кожей и прекрасными чертами лица, но с таким мрачным выражением, что кровь стыла в жилах. В руках он держал безжизненное тело человека в чёрном, пронзённого стрелой. Очевидно, они спасались бегством от преследователей.
Юноша не стал тратить время на разговоры: он просто выложил на стол золотой слиток и предложил купить эту ветхую хижину, велев старику уйти.
Этот юноша и был Сюй Яньцин, случайно забредший в эти края.
Наследный сын Ху и не подозревал, что всего за одну ночь его, некогда знатного наследника, окрестили глупцом номер один Поднебесной.
Он стоял перед лежанкой, сжимая в руке ножницы, и растерянно не знал, с чего начать.
Чёрная повязка на лице раненого уже была снята, обнажив бледное, изящное личико. Тонкие брови, трепещущие ресницы, густые чёрные волосы, словно магнитом притягивающие взгляд… Перед ним лежала Шэнь Цин — та самая девушка, о которой он так долго мечтал.
Сердце Сюй Яньцина сжалось от боли, будто его разрывали на части.
Но время не повернуть назад. Раз Шэнь Цин ранена, сейчас не время сожалеть — нужно срочно лечить её.
Он мысленно повторил себе это восемьсот раз, но всё равно не мог решиться.
Причина была проста: стрела попала слишком уж в деликатное место.
Тело девушки с рождения считалось священным. Кроме лица, шеи и кистей рук, даже лодыжки не полагалось показывать посторонним мужчинам, не говоря уже о груди — месте, сокрытом от всех взоров.
Шэнь Цин была для него драгоценностью, которую он берёг всем сердцем. Если ради спасения её жизни он нарушит её целомудрие, как она сможет жить дальше, узнав об этом?
Наследный сын Ху, прошедший сотни сражений и убивший несметное число врагов, впервые в жизни почувствовал, что значит «растерянность».
Но тут он вспомнил кое-что важное: помолвка Шэнь Цин с Лян Ци была фиктивной. Значит, она всё ещё свободна.
Если после выздоровления А-цин согласится, он будет ждать — дождётся, пока она решит все свои дела, а потом с помпой и торжеством пришлёт свадебную процессию, чтобы забрать её в свой дом.
А если она откажет… тогда пусть делает с ним всё, что захочет — он не станет сопротивляться.
Лицо Шэнь Цин было мертвенно-бледным, холодный пот стекал по вискам, и она всё ещё находилась без сознания. Её состояние с каждой минутой ухудшалось.
Сюй Яньцин глубоко вздохнул и тихо произнёс:
— Прости меня.
Утреннее солнце, проникая сквозь окно, освещало лежащую на лежанке девушку. Её кожа сияла, словно тёплая весенняя вода.
Хотя он уже морально подготовился, руки всё равно дрожали. Сначала он аккуратно разрезал лишь небольшой участок вокруг раны, обнажив кровоточащую плоть. Затем раскалённым над огнём ножом осторожно извлёк застрявший в теле наконечник стрелы с зазубринами. От боли Шэнь Цин невольно застонала во сне, и Сюй Яньцин тут же нахмурился, чувствуя невыносимую боль за неё.
После этого он закрыл точки, чтобы остановить кровотечение, присыпал рану порошком — первая часть была завершена.
Собравшись с духом и подавив бешеное сердцебиение, он приступил к перевязке.
Он прикинул расположение раны, осторожно поднял Шэнь Цин, развернул её спиной к себе, придержал за плечи и начал понемногу разрезать верхнюю одежду.
По мере того как ткань спадала, всё больше обнажалась белоснежная кожа. Плечи девушки были узкими, кости изящными — словно самая сочная долька молодого лотоса.
Сюй Яньцин резко зажмурился, и даже руки, державшие её за плечи, задрожали.
Всё тело горело от жара, но внутри души царил ледяной холод.
Внезапно снаружи раздался лай собаки — будто напоминание. Сюй Яньцин отвёл взгляд и больше не осмеливался смотреть.
Но рану всё равно нужно было перевязать. Закрытие точек — лишь временное средство. Если долго не наложить повязку, кровь хлынет рекой, и жизнь будет потеряна.
Бинты лежали рядом, но их придавила разорванная ткань. Сюй Яньцин крепко стиснул зубы, закрыл глаза и нащупал повязку.
Однако вместо ожидаемой мягкости его пальцы коснулись чего-то шершавого и похожего на бумагу.
Он удивился и вытащил предмет.
Перед ним оказалась книжечка размером не больше ладони.
Она называлась именно «книжечкой», а не «книгой», потому что на обложке не было ни единой надписи. Бумага была тусклой, пожелтевшей, а в правом нижнем углу не хватало кусочка — видимо, это был древний манускрипт.
Но как он сюда попал?
Когда Сюй Яньцин укладывал Шэнь Цин, он тщательно осмотрел всю лежанку — никаких бумаг там не было. Значит, книжечка выпала из её одежды, когда он её разрезал. Это должно быть нечто очень важное для А-цин.
Раз это так важно, он не имел права заглядывать внутрь.
Он аккуратно отложил манускрипт в сторону, взял бинты и начал перевязывать рану.
Он наматывал повязку, всё время опустив глаза, не смея взглянуть. Без зрения бинты получились кривыми и неровными, но хоть как-то прикрыли рану. Пусть А-цин сама всё поправит, когда очнётся и почувствует себя лучше.
Солнце скатилось за горизонт, и на небе взошла полная луна.
Шэнь Цин пришла в себя в час Хай, сразу после второго удара ночного дозора. За окном царила тьма.
Острая боль в груди, смешанная с онемением от лекарства, вырвала её из глубокого забытья.
Медленно приоткрыв глаза, она уставилась на облупившиеся балки и осыпающийся потолок.
Шэнь Цин: «……»
Она растерянно огляделась, пытаясь понять, как оказалась в этом пустом, обветшалом доме.
В полусне первым делом захотелось пошевелить пальцами и сесть. Но едва Шэнь Цин подняла руку, как почувствовала странный контакт между кожей и простынёй.
Она нахмурилась и посмотрела вниз, под одеяло, на своё тело —
Шэнь Цин: «……»
Что за чертовщина?!
Почему её одежда в таком состоянии?!
Чёрный костюм ниндзя был разрезан пополам прямо над грудью. Верхняя часть еле держалась на плечах, нижняя валялась где-то внизу, а рану закрывала уродливая повязка из перекрученных полос ткани.
Это было не просто неловко — это была катастрофа.
Сердце Шэнь Цин сжалось от ужаса. Несмотря на слабость и боль, она поспешно осмотрела себя.
Хорошо.
Кроме странной одежды, всё в порядке.
Она глубоко выдохнула, но тут же вспомнила о самом важном и нащупала правое предплечье — там, где должна быть спрятана костяная игла. Убедившись, что игла на месте, она потянулась к тому месту, где обычно хранила другую вещь.
……Исчезло?!
Трактат ядов?!
Это единственное, что оставила ей мать перед исчезновением! Как она могла его потерять?!
В панике Шэнь Цин стала шарить вокруг, но резкое движение потянуло за рану, и из горла вырвался стон.
Звук разбудил человека за дверью. Из-за приоткрытой щели донёсся тихий мужской голос:
— А…… Госпожа Шэнь, вы очнулись?
В тот же миг Шэнь Цин резко подняла голову и пристально уставилась на приоткрытую дверь.
Она спрятала костяную иглу в ладони, нашла трактат ядов и убрала его за пазуху. Воспоминания, словно пробудившиеся звери, внезапно вырвали её из тумана и бросили в ледяную воду.
Холодок пробежал по спине и разлился по всему телу.
Теперь она вспомнила...
Когда в особняке получила известие о мятеже в Юйчжоу, сердце её сжалось за того, кто уехал много дней назад. Она больше не могла оставаться в Чанъани и вместе с Цзинь Цзао решила отправиться в путь.
Дорога через народные тропы была долгой и утомительной. По официальной дороге они не знали пути. В итоге решили следовать за Сюй Яньцином, которого император отправил туда с указом.
Она думала, что наследный сын поведёт армию, и им достаточно будет переодеться и держаться на расстоянии. Но оказалось, что Сюй Яньцин отправился в путь без единого солдата, лишь с несколькими слугами.
С тех пор как в прошлый раз у ворот особняка Сюй Яньцин услышал её подозрительные «мысли», Шэнь Цин старалась избегать его, боясь, что тайна раскроется и план Лян Ци провалится.
Поэтому она и Цзинь Цзао надели костюмы ниндзя и поскакали следом, надеясь остаться незамеченными.
Но человек предполагает, а бог располагает. Она сильно недооценила Сюй Яньцина и опасность этого пути.
Рана в груди всё ещё покрывалась коркой, но даже без движения отдавалась мучительной болью.
Шэнь Цин медленно провела рукой по неряшливо перевязанной груди и разорванному костюму. Сердце её, будто привязанное к гире, медленно погружалось во тьму.
Значит, Сюй Яньцин разрезал её одежду, чтобы вылечить рану...
И тогда... тогда он, возможно...
Ночной ветерок, проникая через приоткрытое окно, заставил её задрожать.
Она крепче укуталась в одеяло и подняла веки.
За дверью, не получив ответа, человек, видимо, занервничал и снова заговорил, прочистив горло:
— Госпожа Шэнь...
Шэнь Цин бесстрастно перебила его:
— Я очнулась.
Видимо, её холодный тон ошеломил того, кто стоял за дверью. Наступила тишина, и лишь через некоторое время он снова заговорил:
— …Хорошо. Я положил чистую одежду на край лежанки. Это вещи хозяина этого дома. Не волнуйтесь, я всё тщательно выстирал и просушил. Сначала… сначала…
Он запнулся и не мог договорить, будто разорванный кусок ткани превратился в петлю на его шее — стоит только произнести это вслух, и он тут же лишится головы.
Шэнь Цин сжала одеяло так, что костяшки пальцев побелели. Она крепко стиснула губы, сдерживая поднимающуюся ярость, и огляделась. В углу лежанки действительно лежали две аккуратно сложенные вещи.
Это были две грубые, невзрачные мужские рубахи. Шэнь Цин с детства жила в «Гуньсюй», и не то что носить — даже видеть такие вещи ей редко доводилось. В душе поднялось презрение.
Но раз её собственная одежда превратилась в лохмотья, выбора не было. Она потянулась, и тонкие пальцы легко подхватили обе рубахи.
http://bllate.org/book/8859/808007
Готово:
