— Сюй Вэй… — Маленький император покачал головой, долго размышляя, и наконец произнёс: — Генерал Сюй десятки лет сражался на границе и разгромил более тридцати тысяч войск Южного Лян. Разве стоит пускать в ход такой меч ради подавления мелкого народного бунта?
— Ваше Величество, — Чжоу Цун сделал шаг вперёд и громко заявил, — основа Поднебесной — государство, основа государства — семья, а основа семьи — сам человек. Мы все — подданные и простые люди. Если речь идёт о защите народа Великой Цин, то не только «меч», но и «тяжёлый клинок» окажется к месту!
Каждое слово главы императорского совета звучало чётко и весомо, и эхо его речи долго не затихало в зале. Однако тон его был откровенно неуважителен: он не просто возразил императору, но и слегка упрекнул его.
Это был тон старшего, обращающегося к младшему. Но кто он такой, этот Чжоу Цун?
Император Цзяжэнь крепко сжал под столом подлокотники драконьего трона. Широкие рукава императорской мантии отлично скрывали его ярость — ни малейшего намёка на гнев не проступало на лице. Он остался внешне спокойным, будто не услышал дерзости Чжоу Цуна, и лишь широко раскрыл глаза, наивно спросив:
— Раз так, почему бы не отправить сына генерала Сюй — Сюй Яньцина? С детства он следует за отцом в походы, имеет богатый боевой опыт и совсем скоро совершит обряд гуаньли, унаследовав титул. Эта кампания как раз поможет ему прославиться — два дела в одном, разве не прекрасно?
— Но, Ваше Величество… — У Пинчжи попытался возразить, однако маленький император резко встал, махнул рукой, демонстрируя привычную манеру, и объявил:
— Хватит. Вопрос решён. Пусть все откланяются. Мне утомительно.
И, не давая возразить, он приказал страже буквально «вывести» обоих из зала.
За воротами дворца Янцзюй весенний ветер развевал полы их придворных одежд.
Чжоу Цун обернулся к трону, где ещё недавно сидел император, и в его глазах вспыхнула ледяная ярость.
У Пинчжи, стоявший рядом, с ужасом наблюдал за ним. Он услышал лишь ледяной шёпот главы совета — тихий, как камень, брошенный в глубокий дворцовый пруд: даже рябь не успела разойтись, как звук исчез.
— Я был прав… Вырос — и уже не управляешь…
* * *
Второй год правления Мэнчжао, третий месяц. Сюй Яньцин получил императорский указ и отправился в Юйчжоу для подавления мятежа. В день оглашения указа глава императорского совета Чжоу Цун лично сопровождал главного евнуха в резиденцию семьи Сюй. Все сто членов дома Сюй преклонили колени во дворе, выслушивая указ.
Содержание указа ничем не отличалось от обычного, кроме одной фразы, которая повергла семью Сюй в изумление: в нём строго запрещалось перебрасывать любые столичные гарнизоны.
Хотя наследный сын Сюй не впервые получал приказ выступить в поход, впервые ему выдавали тигриный жетон, но не позволяли взять с собой ни единого солдата. Чжоу Цун благородно пояснил: «В столице должны остаться войска для охраны императора. Молодой генерал Сюй может использовать жетон для мобилизации войск в окрестностях Юйчжоу».
Этими лёгкими словами юный генерал превратился в командира без армии.
Даже Сюй Вэй, не раз оказывавшийся в смертельной опасности, нахмурился от такой ситуации.
— Господин Чжоу, — он сделал шаг вперёд, спрашивая за сына, — какова обстановка в Юйчжоу?
— Не знаю, — бесстрастно ответил Чжоу Цун.
— А потери гарнизона?
Чжоу Цун скрестил руки за спиной:
— Маркиз, всё это станет ясно молодому генералу, как только он прибудет на место. Это воля императора — не спрашивать и не ослушаться.
Сюй Вэй, хоть и был воином, провёл большую часть жизни при дворе и знал слишком хорошо, какими подлыми методами чиновники избавляются от неугодных. Кровопролитие, которое они устраивают в залах власти, зачастую превосходит ужасы настоящего поля боя.
Ему хватило одного мгновения, чтобы понять: его сыну предстоит идти в бой в одиночку, потому что кто-то считает род Сюй своим врагом и намеренно ставит палки в колёса.
Маленький император ещё слишком юн, чтобы противостоять этим лисам. При дворе царит скрытая борьба, чиновники живут в страхе. А семья Сюй, маркизы Наньаня, всегда держалась в стороне, не вступая ни в одну из фракций. Неважно, шла ли речь о казни старого друга или о знаменитой борьбе за престол, — Сюй всегда оставались сторонними наблюдателями, отказываясь поддерживать кого-либо.
Он думал, что так сможет сохранить мир в своём доме. Но, как оказалось, рано или поздно враг всё равно постучится в дверь.
Не избежать этого… как однажды сказал тот человек…
Сюй Вэй устремил взгляд вдаль, сквозь красные павильоны и зелёные черепичные крыши, будто вновь увидел того единственного, кого по-настоящему можно было назвать другом.
Тогда он был молод, волосы и борода — чёрные как смоль. Он носил титул маркиза, славился своими победами, пользовался высоким почётом. И всё же впервые в жизни он вошёл в императорскую тюрьму — проводить в последний путь своего единственного друга.
В руке он держал последнюю трапезу приговорённого. Тот стоял перед ним прямо, как сталь.
Тюрьма была мрачной, сырой и вонючей, но он, несмотря ни на что, сохранял спокойствие и ясность взгляда. Даже зная, что ждёт его пытки и смерть, он не согнул спины ни на йоту.
— Жалеешь? — тихо спросил маркиз Сюй, наливая ему вина.
Тот громко рассмеялся:
— Всю жизнь я служил народу и Поднебесной! О чём мне сожалеть?!
Сюй Вэй опустил глаза, в голосе прозвучала боль:
— Вся семья Сюэ — более ста душ — погибла из-за тебя. И всё равно не жалеешь?
Смех постепенно стих, и воцарилось молчание, густое, как болото. В глазах Сюэ Ляня вспыхнул огонь, заставивший сердце Сюй Вэя сжаться.
— Генерал, — мягко улыбнулся Сюэ Лянь и осушил чашу, — ты когда-то возглавил сто тысяч солдат, чтобы разгромить тридцать тысяч южных варваров. Три дня сражался без сна, получил четыре стрелы в тело, потерял левый средний палец, перенёс несметное число ран. Жалел ли ты тогда?
Сюй Вэй вспылил:
— Я защищал границу! Это был мой долг! Поражение означало бы гибель всей Поднебесной! А ты? Ради чего ввязался в эти интриги? Ради власти и богатства?!
— Власть и богатство никогда не имели для меня значения.
— Тогда ради чего ты с ними сражаешься?!
Сюэ Лянь поднялся и прямо взглянул в глаза другу:
— Ради Поднебесной.
— Вздор! — Сюй Вэй рассмеялся от ярости. — Границы спокойны, народ живёт в мире. Ты всё твердишь «ради Поднебесной» — так скажи чётко, что именно ты сделал для неё?
Сюэ Лянь горько усмехнулся:
— Император стар, наследник болен, третий принц не выходит из покоев, восьмой внезапно заболел странной болезнью, одиннадцатый и пятнадцатый — бездарности. Остаётся только шестой, но он ещё младенец… Скажи, генерал, кому доверить будущее Поднебесной?
— Замолчи! — Сюй Вэй был потрясён такой дерзостью. Он вскочил и гневно крикнул: — Ты понимаешь, что говоришь?!
— Генерал, — Сюэ Лянь отбросил все сомнения и усталость, — сейчас при дворе хозяйничают демоны. Императорская кровь на грани исчезновения. Я уже не в силах её защитить. После моей смерти… не мог бы ты…
— Сюэ Лянь! — перебил его Сюй Вэй, вне себя от гнева. — Я думал, мы схожи характером, но не забывай: я — генерал Великой Цин! Император стар, но ещё не потерял рассудка. Завещание не объявлено, наследник не определён — откуда такие слова о «гибнущей императорской крови»? Вы, чиновники, рвётесь к власти, но не втягивайте меня в это! Кто бы ни взошёл на трон, дом Сюй будет верно служить Поднебесной. Об этом не трудись беспокоиться, господин глава совета!
Лицо маркиза покраснело от ярости. Он фыркнул и отвернулся. Сюэ Лянь молча смотрел на него с расстояния в два шага.
Говорят, нарисовать тигра — легко, изобразить его шкуру — сложнее, но передать кости — невозможно. Тогда Сюй Вэй ещё не умел сохранять хладнокровие перед лицом величайших бед. А Сюэ Лянь, зная его слишком хорошо, сразу уловил малейшие изменения в его выражении лица.
Помолчав, глава совета тихо произнёс:
— Теперь ясно… Ты хочешь сохранить нейтралитет, чтобы в бурю найти себе укромный уголок?
— Ты…!
— Но это невозможно, — покачал головой Сюэ Лянь с горькой улыбкой. Огонь в его глазах погас, как свеча, исчерпавшая последние капли воска. Он прошептал, будто сам себе:
— Ты не избежишь этого… ведь ты — последний, кто меня видел. Они не оставят тебя в покое…
Тринадцать лет прошло с тех пор. Дом Сюй жил в мире и спокойствии, держась особняком. Маркиз думал, что поставил на верную карту. Но, как оказалось…
— Господин Чжоу, — Сюй Вэй отвёл взгляд и холодно посмотрел на первого министра, — вы потрудились не зря.
Будучи мастером боевых искусств и ветераном многих сражений, он умел смотреть так, что обычные люди чувствовали, будто перед ними обнажённый клинок, и колени их подкашивались от страха.
Но Чжоу Цун стоял спокойно, без малейшего колебания. Очевидно, его внутренняя сила была не слабее.
Лицо Сюй Вэя изменилось:
— Как ты…?
— Маркиз, — Чжоу Цун сделал шаг вперёд и положил руку на запястье Сюй Вэя, — указ передан. Сюй Яньцин немедленно отправляется в Юйчжоу для подавления мятежа. Брать с собой солдат запрещено. Нарушивший приказ будет казнён. Вы всё поняли?
— Принимаю указ! — не дожидаясь ответа отца, Сюй Яньцин громко упал на колени и поклонился. — Благодарю господина Чжоу! Благодарю главного евнуха!
— Яньцин!!
Сюй Вэй понимал: путь в Юйчжоу сулит больше опасностей, чем побед. Он надеялся выиграть время, чтобы лично поговорить с императором. Но Чжоу Цун оказался неожиданно силён — в пылу эмоций он не заметил, как обеспокоил сына. А тот, вспыльчивый от природы, тут же принял указ!
— Отлично! — Чжоу Цун вручил указ молодому генералу и многозначительно произнёс: — Умный ученик… — после чего, не оборачиваясь, вышел из резиденции вместе с евнухом.
Его цель была достигнута. Даже если ему не удастся свалить Сюй Вэя, лишив его сына, этого будет достаточно.
Разве тигр без клыков остаётся тигром?
— Ты сошёл с ума? — как только гости ушли, Сюй Вэй схватил сына за плечо и гневно спросил: — Ты понимаешь, куда идёшь? Ты осознал, в чём дело?
— Понимаю, отец, — Сюй Яньцин улыбнулся, взял запястье, которое держал Чжоу Цун, и начал осторожно растирать, будто стирая с кожи нечистоту. — Ты с детства отправлял меня в армию, чтобы однажды я мог постоять за себя. Такой шанс — и я его упущу?
— Но…
— Подумай, отец: даже Чжоу Цун, дерзкий, как он есть, не осмелится подделать императорский указ. Значит, мятеж в Юйчжоу — реален. Если он посылает меня одного, значит, положение в городе не критическое. Как только я доберусь до Юйчжоу и предъявлю тигриный жетон, всё разрешится само собой.
Хотя на лице Сюй Яньцина играла улыбка, в глазах стоял лёд. Его рассуждения были логичны и взвешенны. Сюй Вэй, ослеплённый тревогой за сына, теперь всё понял.
Он снова взглянул на наследника — и тот уже вёл себя как обычно: беззаботный и весёлый, будто только что не проявлял ни капли проницательности.
Сердце маркиза сжалось. Когда же его сын вырос до такой степени?
Семя, упавшее в землю, прорастает сквозь твёрдую кору, тянется к солнцу, выдерживает ветер и дождь. И вот, когда время летит, как белый конь, мелькнувший в щели, дерево уже стоит высокое и прямое, раскинув крону, чтобы дарить тень.
Сюй Вэй не знал, радоваться или тревожиться. Он знал методы Чжоу Цуна: тринадцать лет назад тот лично организовал громкое дело, отправившее тогдашнего главу совета в тюрьму всего за несколько месяцев.
Но почему Чжоу Цун выбрал именно его?
Впрочем, теперь это не имело значения.
Сюй Вэй внимательно посмотрел на сына, который уже сравнялся с ним ростом, и медленно, чётко произнёс:
— Цинъэр, ты с детства не любишь брать с собой слуг. Я не настаивал. Но теперь путь полон опасностей. Обязательно возьми с собой несколько надёжных телохранителей, переодетых слугами. Всё, что делаешь в пути, — будь осторожен.
— Понял, отец, — наследный сын торжественно поклонился в прощание.
Его одежда развевалась на ветру, лицо было серьёзным. Он не знал, что путь в Юйчжоу окажется вовсе не одиноким…
http://bllate.org/book/8859/808005
Готово:
