— Да что же это такое! — рявкнул Э Хао. — Ты провалил дело У Пинчжи! Если он вздумает врать тому высокому сановнику и вывернет наизнанку все твои прегрешения, думаешь, тебе достанется что-нибудь хорошее?! Сейчас нам остаётся лишь заранее принести покаяние. Скажем… скажем, что Лян Ци оказался слишком хитёр и свалил всю вину на него — только так мы сможем выбраться из этой переделки!
— Господин Э совершенно прав! — воскликнул Люй Луь и, вытащив из-под стола чернила с бумагой, принялся писать прошение о помиловании. Э Хао тем временем распахнул дверь и приказал слуге поймать почтового голубя.
От Юйчжоу до Чанъани голубь долетал всего за два-три дня, но У Пинчжи всегда избегал этого способа связи.
Следя за белым пятнышком, исчезающим за окном, Люй Луь с тревогой пробормотал:
— А вдруг… это не сработает?
Э Хао раздражённо бросил на него взгляд:
— Что тут может не сработаться? Неужели голубя кто-то поймает и съест?
На самом деле его опасения были напрасны: голубя не съели, но поймали — ещё не пролетев и трёх ли.
Три дня спустя. Чанъань.
У Пинчжи, уютно устроившись в роскошных носилках, обитых шёлком, неторопливо прибыл к высокому особняку. Красные ворота были распахнуты настежь, а у входа, склонив голову, уже давно дожидался слуга.
Министр У, отягощённый множеством жировых складок, выбрался из носилок и, оставшись один, последовал за слугой внутрь. Дворец оказался уединённым и изящным: журчали ручьи, вдоль крытых галерей расстилались живописные пейзажи. В конце концов они добрались до павильона посреди озера.
Внутри сидел лишь один мужчина средних лет в простой домашней одежде, но даже в таком виде он излучал подавляющее величие.
Как только министр У взглянул на него, его ноги сами собой задрожали.
Он отослал слугу и, сделав шаг вперёд, глубоко поклонился:
— Господин, из Юйчжоу пришло сообщение.
— Так быстро? — тот едва приподнял веки, и У Пинчжи почувствовал, будто на спину упали острые иглы. Голос его задрожал:
— Да… они… они отправили письмо с голубем.
— Голубем? — Человек в павильоне медленно поднялся. У Пинчжи почувствовал, как на него обрушилась невыносимая тяжесть, и колени сами подкосились. Он упал на землю и, дрожа всем телом, выдавил:
— Простите, господин! Они не понимают всех тонкостей… Да и дело было срочное, иного выхода не оставалось. Я… я непременно накажу их по возвращении! Но… но главное — всё прошло удачно, господин! Неудача с распределением помощи при бедствиях в Юйчжоу позволяет нам переходить к следующему шагу!
— Это уже хорошая новость… — После долгого молчания тот снова сел. — А остальное? Всё подготовлено?
У Пинчжи, не осмеливаясь поднять голову, всё ещё стоял на коленях:
— Не беспокойтесь, господин. Всё улажено. Скоро в Юйчжоу начнётся настоящий бунт. В нынешнем императорском дворе мало кто способен подавить восстание. Как только я вместе с другими подам прошение, император непременно издаст указ.
— Отлично, — лицо того немного смягчилось, суровость во взгляде рассеялась, и он даже слегка улыбнулся. — Ударим змею в самое уязвимое место. Пусть семья Сюй, получившая славу и богатство на коне, вновь всё потеряет на коне.
— Именно так! — У Пинчжи поспешил поддакнуть. — Вы уже более десяти лет возглавляете императорский совет, не раз пытались привлечь Сюй Вэя на свою сторону, но он лишь холодно отмахивался и постоянно шёл против вас. Если бы не его высокое положение и не то, что он спас жизнь покойному императору, разве позволили бы ему так долго буйствовать?
Перед ним сидел никто иной, как Чжоу Цун — глава императорского совета, чиновник первого ранга.
— Хм, спас жизнь? — Чжоу Цун холодно усмехнулся и начал постукивать пальцами по каменному столику. — И что с того? Кто должен умереть — тот не избежит своей участи. Один уже отправился в ад, а Сюй Вэй слишком долго гуляет по земле. Вставай, говори стоя.
— Слушаюсь, — У Пинчжи с трудом поднялся и, угодливо улыбаясь, добавил: — Вы правы, господин. Пора дать Сюй Вэю хорошенько попотеть, пусть наконец поймёт, кто на самом деле правит Дайцинской империей. После всего этого он, возможно, сам придёт к вам на коленях и будет молить о прощении!
— Господин, — в мерцающем свете свечи Цзя Чжао был почти весь погружён во тьму, лишь тонкий листок бумаги в его руке отражал слабый белый свет, — письмо из Чанъани. Я перехватил его в доме Лю.
Лян Ци одной рукой взял записку и разложил на столе. Длинные ресницы, озарённые дрожащим пламенем свечи, казалось, отражали мерцание звёзд.
На листке, привязанном к лапке голубя, всего десять иероглифов:
«Подними бандитов среди народа, вызови бунт в Юйчжоу».
— Что это значит? — Цзя Чжао, заглянув через плечо, нахмурился. — Зачем им нужен бунт в Юйчжоу?
Он был мастером меча, простодушным и прямолинейным, и не мог постичь извилистых путей придворных интриг.
Но Лян Ци — другой. Всего несколько дней назад он лично подменил послание, и теперь, стоит лишь немного подумать, всё становится ясно.
Изначально в императорском дворе Э Хао по указанию У Пинчжи рекомендовал его, Лян Ци, для управления рекой и распределения помощи в Юйчжоу, прекрасно зная, что у него нет опыта и он непременно потерпит неудачу.
Тогда Лян Ци решил, что министр просто ищет повод избавиться от него, и подменил письмо Люй Луя, чтобы У Пинчжи поверил в его провал и можно было нанести неожиданный удар по возвращении в столицу.
Но теперь всё оказалось куда сложнее.
Распределение помощи — лишь начало.
Если план У Пинчжи сработает, неудача с распределением помощи при бедствиях приведёт к бедствию: народ окажется в нищете, повсюду раздастся плач, и тогда бандиты, затерянные среди толпы, поднимут мятеж.
Ответ очевиден — восстание.
Цель У Пинчжи — вызвать восстание в Юйчжоу.
Лян Ци в этой игре — всего лишь пешка.
Но зачем У Пинчжи это нужно?
Если восстание начнётся, первыми выступят местные гарнизоны. Но если их подавят — интрига провалится.
Значит, местный генерал тоже на его стороне, и первая попытка подавления непременно провалится.
Тогда императорский двор пошлёт войска. И цель У Пинчжи — именно тот, кого пошлют.
Кто же это?
Хочет ли он устранить кого-то или возвысить?
Нет, возвысить — не имеет смысла. Для этого не нужно так много хитростей.
Значит, он хочет уничтожить кого-то.
Среди высокопоставленных военачальников в Чанъани их и так немного, а тех, ради кого стоит затевать такую авантюру, ещё меньше.
Лян Ци медленно провёл пальцами по краю тонкого листка. Его пальцы были изящны, черты лица — чётки, и в мерцающем свете свечи он казался живописным образом, выведенным тушью.
Цзя Чжао стоял рядом, не смея даже дышать.
Прошла целая вечность, прежде чем Лян Ци взял кисть, подделал почерк и написал новое письмо:
— Отнеси это Люй-да-жэну.
— Слушаюсь, — Цзя Чжао в чёрном одеянии спрятал записку, схватил голубя и исчез в ночи, перепрыгивая с крыши на крышу.
Вскоре Э Хао и Люй Луь получили «ответ» из столицы.
— Что пишут из Чанъани? — Э Хао шагнул вперёд и заглянул через плечо Люй Луя.
— «Подними бандитов среди народа, имитируй бунт в Юйчжоу», — Люй Луь, держа записку, оцепенел на месте.
— Что это значит? Нас не ругают?
Люй Луь не ответил, всё ещё ошеломлённый:
— Зачем? Работы по реке завершены, бедствие постепенно утихает. Как только придут казённые средства, можно будет начать восстановление. Зачем теперь сеять хаос?
Э Хао внимательно перечитал записку и медленно предположил:
— Возможно… это второй шанс от министра У?
Люй Луь ожил:
— Как так?
— Видишь? — Э Хао указал на слово «имитируй». — Изначально министр У хотел избавиться от Лян Ци, но теперь тот успешно справился с распределением помощи при бедствиях. Если он вернётся победителем, император непременно наградит его. Но если мы… если мы устроим бунт, как сказано здесь, и известие дойдёт до Чанъани, то, как бы хорошо он ни управлял рекой, у нас будет повод обвинить его.
— Понятно! — воскликнул Люй Луь, но тут же нахмурился. — Но зачем министру У так стараться из-за какого-то помощника министра пятого ранга?
— Ты ведь не в Чанъани живёшь, — пояснил Э Хао. — В прошлом году дочь герцога Сюй тяжело заболела, и все лекари императорского двора были бессильны. Её вылечила жена Лян Ци. С тех пор семьи Сюй и Лян подружились, и герцог Сюй стал всячески покровительствовать ему.
— Так его покровителем оказался сам генерал Сюй! Теперь понятно, почему министр У готов на всё. Завтра… нет, прямо сейчас пошлю секретаря нанять бандитов и устроить настоящий хаос!
— Подожди! — Э Хао схватил его за рукав. — Легко устроить бунт, но как передать об этом весть в Чанъань?
Люй Луь расхохотался:
— Господин не знает: генерал Гао Цюань, командующий гарнизоном Юйчжоу, мой давний друг и тоже верен министру У. Как только я напишу ему письмо, он поймёт, что делать. Сообщение от нас не пойдёт, но если он отправит донесение о восстании — вот тогда всё будет по-настоящему! А как только весть достигнет столицы, я сразу же прекращу беспорядки. Потом Гао Цюань подаст донесение о подавлении бунта…
— Гениально! — Э Хао хлопнул его по плечу. — Этот план безупречен! Теперь министр У может быть спокоен!
На следующий день на главных улицах, обычно спокойных и тихих, вдруг появились несколько бандитских шаек. Они грабили, ломали и жгли всё подряд, поднимая страшный шум. Мирные жители, ожидавшие раздачи каши, в ужасе бежали за городские стены и с тревогой наблюдали за происходящим.
Лян Ци временно остановился в управе. Несмотря на крики и звуки сражений снаружи, здесь царила тишина, будто он находился в уединённом уголке мира, куда никто не осмеливался вторгнуться.
— Господин, что делать? — тихо спросил Цзя Чжао.
— Не торопись. Пусть шумят, — спокойно ответил Лян Ци. — Сегодня ночью переоденься одним из них и узнай, кто их предводители.
— Понял.
Люй Луь действовал быстро: едва начались беспорядки, он уже отправил гонца в Чанъань.
Во дворце Янцзюй император Цзяжэнь мрачно смотрел на срочное военное донесение. В нём не было ни даты, ни причин — лишь короткая фраза: «Беженцы восстали, Юйчжоу в хаосе».
Он передал свиток главному евнуху, который раздал его стоявшим в зале чиновникам, и холодно произнёс:
— Означает ли это, что распределение помощи в Юйчжоу провалилось?
Чжоу Цун притворился глухим — сейчас не время было ему говорить.
Зато У Пинчжи, отлично уловив настроение императора, шагнул вперёд и поклонился:
— Ваше Величество, долина Жёлтой реки крайне сложна в управлении, а господин Лян никогда ранее не занимался работами на реке. Неудивительно, что он потерпел неудачу.
Он одним махом придал делу окончательную форму. Молодой император, заметив это, не стал возражать, а спросил:
— И что ты предлагаешь?
У Пинчжи выпрямился и уверенно заявил:
— Гао Цюань уже доложил о бунте, значит, сил местного гарнизона недостаточно. Вашему Величеству следует немедленно назначить надёжного человека, чтобы тот повёл войска в Юйчжоу и подавил восстание, пока оно не переросло в бедствие, и вернул народу мир.
Император поднял глаза и пристально посмотрел на него. Лицо юноши ещё хранило черты детства, но в глазах уже пылала подлинная императорская мощь.
На мгновение Чжоу Цуну показалось: неужели этот юный правитель, которого все считают беззаботным и глупым, на самом деле лишён всякой хитрости?
Нет. Его воспитывал сам учитель. С детства его окружали лестью и лестью… как он мог выйти из-под контроля?
Император, будто не замечая пристального взгляда Чжоу Цуна, улыбнулся и спросил У Пинчжи:
— Так кого же, по-твоему, мне послать?
— Осмелюсь предложить герцога Наньаня, генерала Сюй, — ответил У Пинчжи. — Он всю жизнь провёл в походах, его стратегия безупречна. Как только он прибудет, бунтовщики и демонические силы тут же утихомирятся, и Дайцинская империя вновь обретёт покой.
http://bllate.org/book/8859/808004
Готово:
