Однако тепло от накинутого плаща ещё не выветрилось, и Ван Линь, не раздумывая, предпочёл подчиниться. Он больше не стал спорить с У Сянем, а развернулся и залез в карету, оставив после себя лишь бледнеющий в метели силуэт.
Шэнь Цин, впрочем, не ошиблась в своих расчётах. Сын самого министра Шаншу вряд ли выехал бы в город всего с несколькими слугами — наверняка поблизости прятались тайные стражники.
Вероятно, уже в тот самый миг, когда она встала на пути У Сяня, один из проворных гонцов помчался докладывать обо всём У Пинчжи.
Если бы сам министр явился сюда, он непременно потребовал бы доставить Ван Линя с матерью в Суд великой справедливости как лиц, причастных к делу. В таком случае даже Сюй Яньцин не имел бы оснований воспротивиться, не говоря уже о какой-то простой девушке.
Стоило бы дверям тюрьмы Суда великой справедливости захлопнуться, как у молодого господина не осталось бы ни права, ни повода навещать Ван Линя. Кто тогда мог бы защитить его от У Сяня?
Поэтому Ван Линю с матерью следовало уезжать как можно скорее.
Шэнь Цин устроила их в карете и обернулась к Сюй Яньцину, стоявшему в снегу в чёрном одеянии. В тот же миг он тоже посмотрел на неё.
Между ними было не более ста шагов, они встречались всего дважды, но в ледяной метели они оба почувствовали нечто, что называется «взаимным пониманием без слов».
То, о чём думала Шэнь Цин, было совершенно ясно Сюй Яньцину.
Ты понимаешь меня, я понимаю тебя — и слова излишни.
Шэнь Цин издали поклонилась молодому господину и, не оглядываясь, села в карету, которая тут же умчалась прочь.
Сюй Яньцин же с готовностью остался, чтобы встретить грядущего министра.
Ждать ему пришлось недолго: вскоре появился У Пинчжи в сопровождении отряда домашних слуг и патруля императорской гвардии Чанъани.
— Отец!!
— Сянь!!
Снег ещё хранил на себе ужасающие следы крови. У Пинчжи едва не подкосились ноги от страха, и он чуть не рухнул на колени перед собственным сыном. Однако годы службы при дворе не прошли даром: увидев перед собой Сюй Яньцина, чёрного, как сама смерть, он сумел отыскать в своей упитанной фигуре ту самую «кость гордости», что не позволила ему упасть.
Он подхватил бросившегося к нему У Сяня и трижды осмотрел его с ног до головы. Сын был цел — ни рука, ни нога не повреждены, даже привычный ядовитый язык остался невредимым. Лишь тогда У Пинчжи смог перевести дух.
Главное, что с мальчишкой всё в порядке — остальное поправимо.
Успокоив сына, министр сделал несколько шагов вперёд и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Ваше сиятельство, нижайший У Пинчжи кланяется вам. Не соизволите ли поведать, какая провинность моего недостойного сына вызвала ваш гнев, заставив казнить двух наших слуг? Обещаю, по возвращении домой я накажу его самым суровым образом.
Сюй Яньцин, заложив руки за спину, холодно взглянул на него:
— Выходит, этот юноша и вправду ваш сын?
У Пинчжи кивнул и тут же изобразил скорбное, почти трагическое выражение лица:
— Да, ваше сиятельство. Не сочтите за дерзость, но в моём доме лишь один сын — да и тот, увы, от наложницы. Хотя наша семья и угасает, он остаётся единственным, кто может продолжить род У. Потому бабушка особенно его балует, отчего он и вырос таким своенравным. Если он чем-то вас оскорбил, прошу, не судите строго. Я обещаю…
— Довольно, У-да, — перебил его Сюй Яньцин, не выказывая эмоций. — Ваши семейные дела меня не касаются. Но ваш сын на улице, прилюдно, от вашего имени избивал простых горожан. Если бы я не проезжал мимо, дело могло бы кончиться убийством. А убийство в Чанъани, под самыми небесами Императора… Неужели вы хотите, чтобы ваше «чиновничье величие» стало притчей во языцех?
Сюй Яньцин прекрасно понимал: даже если передать У Сяня в Суд великой справедливости, У Пинчжи, чьи связи пронизывают весь чиновничий аппарат, сумеет избежать наказания. Более того, это лишь разожжёт гнев У-семьи против Ван Линя и Шэнь Цин, создав им новые неприятности. Гораздо разумнее сейчас же дать понять У Пинчжи, насколько серьёзны последствия выходок его сына — особенно если об этом узнают Император или… тот, кто стоит за ним.
Пусть старый хитрец сам воспитывает своего юного разбойника — внутренние проблемы лучше решать внутри семьи.
И действительно, У Пинчжи мгновенно уловил скрытый смысл слов Сюй Яньцина. Он обернулся и свирепо посмотрел на «виновника бед», а затем, уже искренне, обратился к молодому господину:
— Благодарю вас, ваше сиятельство, за великодушие. Ваши наставления я запомню навсегда и немедленно примусь за воспитание этого недоросля. Подобного больше не повторится.
Сюй Яньцин даже не взглянул на него, лишь безразлично уставился вдаль:
— Раз вы поняли — хорошо.
Тем временем карета мчалась во весь опор обратно в резиденцию Лян. Шэнь Цин не осмеливалась оставить Ван Линя где-либо ещё — У-семья имела глаза и уши повсюду. Единственная надежда — на мудрого Лян Ци.
Теперь для неё не имело значения, кто он на самом деле и что скрывала Цзинь Цзао. Спасать людей — вот что было важно.
Ведь в этом доме двое — и ни один из них не станет причинять ей вреда.
Шэнь Цин велела вознице въехать через чёрный ход прямо во двор. Цзинь Цзао, услышав шум, выбежала наружу и, увидев её, радостно воскликнула:
— Госпожа, вы наконец вернулись!
Но, заметив следом за ней жалкую парочку — старуху и измождённого юношу, — её радость мгновенно сменилась испугом:
— Это… кто они? Что случилось?
— Пока не спрашивай, — сказала Шэнь Цин. — Беги, прикажи прибрать гостевые покои во дворе и помоги им перенести вещи.
Цзинь Цзао, обычно невозмутимая, лишь на миг растерялась, но тут же снова обрела прежнее спокойствие и принялась помогать.
Благодаря ей Шэнь Цин освободилась от множества хлопот.
Она отошла в сторону, размышляя, как объяснить всё Лян Ци. Внезапно её взгляд упал на фигуру в светло-зелёном одеянии, стоявшую под галереей.
Лян Ци держал в руках тёплый обогреватель и с интересом наблюдал за ней.
Этот взгляд был Шэнь Цин слишком знаком: в детстве, когда бы она ни натворила, Лян Ци всегда смотрел именно так, прежде чем всё уладить.
Она тяжело вздохнула, чувствуя нелепую вину.
Ведь ещё вчера вечером она подслушивала его разговор, а сегодня утром отправилась выведывать его тайны… А теперь, не прошло и дня, уже возвращается, чтобы просить о помощи.
Действительно…
Она бросила взгляд на дрожащего Ван Линя и тихо сказала:
— Идите с ними. Вас накормят, искупят и устроят. Не волнуйтесь ни о чём — я скоро вернусь.
Не дожидаясь его благодарностей, она поправила одежду и направилась к галерее.
С каждым шагом она всё больше терялась в догадках, как объяснить, почему одна, без слуг, отправилась на Рынок людей и привезла с собой чужаков.
Подойдя ближе, она увидела в глазах Лян Ци чистоту — без тени подозрения.
И тут же поняла: он знает! Он знает, куда она ходила сегодня!
Лян Ци мягко притянул её к себе и вложил в её ледяные ладони тёплый обогреватель.
— Прости меня, девочка, — сказал он нежно. — Я скрывал от тебя кое-что. Раньше не было подходящего момента, но раз ты уже всё услышала прошлой ночью, я больше не стану молчать. Однако… — его голос дрогнул, в уголках глаз мелькнула боль предательства, — не могла бы ты впредь больше мне доверять? Ты должна знать: никто на свете не желает меньше меня втягивать тебя в эту грязь и подвергать опасности. Если тебе не по душе всё это в Чанъани, я… я не стану удерживать тебя из эгоистичных побуждений.
Его слова прозвучали так искренне и трогательно, что Шэнь Цин почувствовала, будто её публично пощёчинали. Вина заполнила её грудь до предела.
— Прости… — запинаясь, пробормотала она. — Я не хотела тебе не доверять, просто… просто…
Она долго «просто»кала, так и не найдя слов. Но Лян Ци, будто забыв обиду, мягко прервал её:
— Мне всё равно, что ты делаешь. Я никогда не осужу тебя за это.
В его голосе звучала такая глубокая привязанность, что глаза Шэнь Цин тут же наполнились слезами.
Лян Ци осторожно смахнул снег с её висков и тихо сказал:
— Наши с тобой дела можно обсудить в любое время, когда мы останемся одни. Но чужие дела лучше решить как можно скорее.
Шэнь Цин сразу поняла, что он имеет в виду, и, не сдерживаясь, рассказала всё — от начала до конца, закончив словами:
— Они показались мне такими несчастными, что я самовольно привезла их сюда.
— Ничего страшного, — Лян Ци не выказал ни удивления, ни раздражения. — Раз моя «госпожа» решила спасти их — значит, спасём.
С этими словами он позвал слуг и велел привести Ван Линя в гостевой зал.
Из сумбурного рассказа Шэнь Цин он уловил одну неожиданную, но крайне важную деталь. Эту информацию следовало выяснить как можно тщательнее у этого «незваного гостя».
Гостевой зал был прост и скромен. Посреди комнаты стоял низкий настил, покрытый бамбуковыми циновками. У окна — два небольших столика из сандалового дерева в форме сливы, на которых дымились ароматические курильницы с благовонием Юэлинь. Рядом — жаровня с ярко пылающими углями, над которой висел фиолетовый чайник, источающий лёгкий пар.
Аромат чая и благовоний переплетались, словно соткав невидимую сеть, втягивающую в себя всю усталость и тревогу.
Едва Ван Линь переступил порог, как почувствовал, будто кто-то дунул на него волшебным дыханием: всё напряжение, боль и страх мгновенно улетучились, будто его избиение и похищение никогда не происходили.
Он робко замер у двери, боясь своим присутствием нарушить эту неземную гармонию.
— Чего стоишь? Проходи, садись, — сказала Шэнь Цин.
Она сменила одежду на шёлковое платье с вышивкой Су, волосы не собирала в причёску, а лишь небрежно собрала на затылке, позволив чёрным прядям свободно литься по спине. Несколько непослушных локонов падали на лоб, делая её лицо ещё белее и изящнее.
Она усадила робкого Ван Линя напротив Лян Ци, который уже заваривал чай. Его лицо, прекрасное, как цветок шафрана, и ясные, благородные черты в паре с Шэнь Цин создавали картину, достойную кисти великого мастера.
Ван Линь на миг засмотрелся, пока Лян Ци не подвинул к нему чашку с насыщенным ароматом чая. Жар от фарфора пронзил пальцы и достиг самого сердца, и только тогда Ван Линь очнулся, поспешно поблагодарив:
— Благодарю вас!
— Не волнуйся, — сказал Лян Ци. — У меня к тебе всего несколько вопросов.
— Спрашивайте, господин! — Ван Линь крепко сжал чашку, и его спина, только что немного расслабившаяся, снова выгнулась, как натянутая струна.
Лян Ци вздохнул, понимая, как сильно юноша напуган, и не стал его убеждать:
— Только что моя госпожа рассказала, что ты пришёл на Рынок людей с матерью. Скажи, зачем вы туда отправились?
Глаза Ван Линя потемнели, он опустил голову. Некоторое время он молчал, собираясь с мыслями, и наконец заговорил:
— Признаюсь честно… Сегодня я привёл мать на рынок… потому что хотел продать самого себя, чтобы выручить немного серебра…
Хотя Шэнь Цин уже догадывалась об этом, услышав от самого Ван Линя, она всё же удивилась:
— У вас случилось несчастье? Вы беженцы?
— Нет, — ответил Ван Линь, поставив чашку на стол. — Ни несчастья, ни бегства не было. Просто… — его ресницы дрогнули, в глазах блеснули слёзы. Он глубоко вдохнул, сдерживая гнев и обиду. — Я родом из уезда Ли, префектура Цзиньчжоу. Три года назад я сдал экзамены и занял шестое место во втором списке. Императорский указ назначил меня помощником главы церемоний при Министерстве ритуалов, восьмой ранг. Но перед отъездом в столицу в моей семье случилась беда: отец погиб на улице. По обычаю, я должен был соблюдать траур три года, прежде чем вновь вступить в должность.
— Что?! — воскликнула Шэнь Цин, поражённая. — Выходит, вы приехали в город по императорскому указу?!
http://bllate.org/book/8859/807995
Готово:
