Шэнь Цин на мгновение задумалась и усмирила вспыхнувшую тревогу, после чего переступила порог чайханы «Ишунь».
— О, господин! Откуда изволили явиться? — приветливо окликнул её официант в войлочной шляпе, с белым полотенцем, переброшенным через плечо. Он радушно повёл её в зал.
— С юга, — ответила Шэнь Цин, выбирая укромный уголок. Аккуратно поставив дорожную сумку, она широко распахнула глаза и заказала чай «Лунцзин».
Вдали от родины хоть в аромате чая можно было уловить отголоски дома.
— Сию минуту! — воскликнул официант, вытерев стол белым полотенцем и громко крикнув на кухню: — Один чайник «Лунцзин» с озера Сиху!
— Есть! — немедленно отозвались оттуда.
Этот своеобразный обмен репликами вызвал у посетителей дружный смех, и и без того шумная атмосфера стала ещё оживлённее.
Шэнь Цин сидела одна и на миг растерялась.
Она прекрасно понимала: отправившись в Чанъань без ведома «Гуньсюй», она поступила опрометчиво.
Но в ту ночь, когда она допрашивала Сяо Лю, гнев был так силен, что его невозможно было сдержать.
Едва увидев того человека на заднем дворе, Шэнь Цин сразу поняла: это подделка.
Цзян Сюнь, которого она знала и любила, обладал мягкими чертами лица, но внутри был хитёр, как решето. Его глаза всегда таили лукавую усмешку, брови — вызов и дерзость, а разговор с ней неизменно сопровождался неугомонной, детской непосредственностью.
Они провели вместе больше десяти лет, и Шэнь Цин не раз видела, как он, скрываясь за маской вежливости и доброты, обводил других вокруг пальца. Она знала каждую мельчайшую деталь его мимики лучше, чем собственных родителей.
А этот наивный Сяо Лю…
Шэнь Цин вздохнула и прикрыла ладонью лоб.
Его рассказ был ложью от начала до конца — даже знаки препинания в нём были фальшивыми.
Да, мозоли на руках можно подделать, сделать так, будто человек всю жизнь провёл в нищете.
Но у какого ещё нищего шея сзади такая нежная, что её можно выжать, как спелый персик?
Значит, Сяо Лю вовсе не нищий, а специально обученный двойник.
Вся эта история, вероятно, была придумана на случай опасности — чтобы спасти ему жизнь, ведь никто не станет убивать никчёмного ничтожества.
И ещё та помолвка… Почему так торопились? Почему заранее объявили всему свету?
Шэнь Цин долго размышляла и пришла к одному выводу.
Брак означал, что пара поселится в уезде Уцзюнь и будет жить там долгие годы. А это, в свою очередь, превращало «Цзян Сюня» в человека с привязанностями и слабостями.
Иными словами, семья становилась для него цепью и козырной картой в чужих руках.
Таким образом, вся эта инсценировка Сяо Лю имела чёткий смысл.
Первый щит — он выдавал себя за Цзян Сюня и вернулся в Уцзюнь.
Второй щит — он женился на третьей госпоже Ли, демонстрируя всем «семейное счастье и укоренённость на месте».
Третий щит — выдумал историю о «нищем, подобранном на границе», в то время как настоящий Цзян Сюнь якобы отправился в Чанъань.
Против кого же они ставили эти три барьера?
Зачем подменять настоящего Цзян Сюня фальшивкой, заставлять его жениться и заводить детей, чтобы убедить всех: «Я навсегда останусь в Уцзюне», — в то время как сам он тайком прибыл в Чанъань?
Мысли Шэнь Цин сплелись в клубок. Как только она разрешала один вопрос, тут же возникал другой, ещё более запутанный.
Она опустила голову на стол и прошептала:
— Цзян Сюнь, Цзян Сюнь… Когда я тебя найду, сдеру с тебя кожу и натяну на пяльцы вместо фона!
В этот момент за её спиной раздался хрипловатый мужской голос:
— Госпожа, ваш чай «Лунцзин» с озера Сиху.
Шэнь Цин решила, что просто сменился официант. Она лениво отодвинулась в сторону, даже не открывая глаз, и на лице её явственно читалось: «Поставь и уходи».
Тот, похоже, сдерживал смех, и от его дрожи фарфоровый чайник звякнул о чашки.
Шэнь Цин раздражённо подумала: «Что за человек? Я что, такая смешная?»
Она резко обернулась, намереваясь проучить дерзкого слугу, но, увидев его лицо, застыла, словно окаменевшая доска гроба.
Весь шум чайханы будто стёрли одним движением руки, а весь свет мира, казалось, собрался в этих смеющихся миндалевидных глазах.
Три месяца — почти сто дней тревог и трёхлетнего ожидания — превратились в один миг воссоединения, и перед ней расцвела роскошная, хоть и пропитанная уксусом, гирлянда.
Цзян Сюнь стоял совсем близко. Шэнь Цин смотрела на него, словно кукла, лишённая мыслей.
Он поставил поднос, нежно коснулся пальцами её лица и тихо сказал:
— А Цин, прости меня.
Крупная слеза упала ему на руку.
В этот миг Цзян Сюнь почувствовал, будто сердце его вырвали из груди — так больно стало, что зубы застучали от муки.
Шэнь Цин пришла в себя, вытерла уголок глаза и пристально уставилась на него:
— Ты женился?
Если скажешь «да», сегодня же оставишь труп в пустоши.
Цзян Сюнь на миг замер, затем рассмеялся и покачал головой:
— Не женился. Пока ты не вышла замуж, кому мне жениться?
Вот как легко утешаются женщины. Одного этого ответа хватило, чтобы весь накопившийся гнев и обида испарились.
Шэнь Цин улыбнулась, как зимнее солнце, и серьёзно сказала:
— Тогда тебе сегодня повезло.
Спустя годы его маленькая А Цин всё так же остра на язык и жестока в словах. Но её речь согревала, как горячий источник, размягчая каждую косточку и мышцу.
Три года назад из-за неких грязных дел Цзян Сюнь применил хитрость, постепенно стирая своё прежнее «я», превратившись в загадочного человека без прошлого.
Он рассчитывал на два фронта: с одной стороны — вырваться из Уцзюня, с другой — уберечь Шэнь Цин от внимания врагов.
Он мечтал: как только дела в Чанъани завершатся, он вернётся в родные места и возьмёт в жёны ту, что хранилась у него на кончике сердца.
Он заранее знал, что Сяо Лю не обманет Шэнь Цин. Поэтому и не колеблясь отправил его к ней — лишь бы убедиться, что с ней всё в порядке.
Но он и представить не мог, что его А Цин, его маленькая упрямица, без колебаний отправится на север, чтобы найти его.
«Не подведи верную возлюбленную».
Как можно предать такое искреннее чувство?
Однако…
Цзян Сюнь взял её руку, как делал это тысячи раз, и, глядя прямо в глаза, мягко произнёс:
— Пойдём, девочка, домой.
Но вместо ожидаемой сцены воссоединения Шэнь Цин резко перевернула ситуацию: она прижала его запястье к восьмигранному столу, прищурилась и весело сказала:
— Погоди-ка. У меня есть несколько вопросов.
— О? — Цзян Сюнь без колебаний сел, налил им обоим по чашке чая и, приподняв бровь, добавил: — Задавай, девочка.
Из сотни пар в мире не найдётся двух одинаковых. Одни нежны и сладки, другие ссорятся ежедневно — всё зависит от характеров.
А Цзян Сюнь и Шэнь Цин? Один — хитрее лисы, всегда думает на семь шагов вперёд. Другая — жестока и беспощадна, проводит дни за трактатом ядов и костяными иглами.
Оба — с изящным умом, и с детства могли одним взглядом прочесть мысли друг друга за маской.
Например, сейчас Цзян Сюнь подумал: «Однако…»
Шэнь Цин отхлебнула чай, постучала пальцем по столу и прямо спросила:
— Цзян Сюнь, ты хочешь отправить меня обратно, верно?
Цзян Сюнь провёл рукой по подбородку. Он понял: его девочка не капризничает, а задаёт серьёзный вопрос. Он сжал губы, помолчал и осторожно ответил:
— А Цин, мои враги — не простые люди. Путь в Чанъань полон опасностей, и малейшая ошибка может стоить жизни. Ты и сама видела по Сяо Лю — это не игра. К тому же это моё личное дело, и я не имею права втягивать тебя в эту трясину.
Он поднял глаза и пристально посмотрел ей в душу, и в его взгляде мелькнула редкая для него грусть:
— Главное… я боюсь, что не смогу тебя защитить.
Шэнь Цин смотрела, как чайные листья в чашке то всплывают, то опускаются, создавая круги, подобные её рассеянным мыслям.
Она помнила, как Сяо Лю упоминал: Цзян Сюнь прибыл в Чанъань, чтобы попасть во Дворец Тайцзи — в самое сердце империи, в запретный город династии Дацин.
Если его враги — не простолюдины, значит, речь идёт о ком-то из высших кругов власти.
Поэтому он и говорит, что путь смертельно опасен.
— Жизнь и смерть — в руках судьбы, — улыбнулась Шэнь Цин. — Не в том дело, сможешь ли ты меня защитить. Если Небеса решат, что мне суждено умереть в три часа ночи, даже если ты приведёшь сюда всю армию Дацина, меня не спасёшь.
Цзян Сюнь сидел напротив, и её бесстрашие ударило ему в сердце, как две стрелы.
Люди боятся бедности, страданий, смерти. А Шэнь Цин? Она бросила «Гуньсюй» — всё, что давало ей опору и существование, — и одна отправилась в Чанъань. И даже узнав, что путь полон опасностей, не проявила страха. Всё ради него.
«Чем я заслужил такое?» — подумал Цзян Сюнь. — «И как мне повезло!»
Он долго смотрел на неё, затем вдруг встал, схватил её за руку и без объяснений потащил из чайханы.
— Ты что делаешь? — закричала Шэнь Цин, спотыкаясь за ним.
Цзян Сюнь собрал чёрные волосы в высокий хвост, обнажив широкую спину. Он смеялся, довольный и беззаботный, и в его глазах плясали искры детской радости.
— Моя госпожа преодолела тысячи ли, — с хитринкой сказал он, — наверняка устала. Пойдём домой, муж твой отдохнуть уложит.
Шэнь Цин на миг опешила от его наглости, а услышав «моя госпожа», покраснела так, что щёки заалели.
На солнце она казалась ещё прекраснее.
Цзян Сюнь мельком взглянул и тут же отвёл глаза. Его маленькая девочка за три года стала ещё соблазнительнее. Ещё немного — и он устроит на улице позорное представление.
Он только сейчас осознал: Шэнь Цин — как лиана, выросшая из стоп и оплётшая всё его тело. За эти годы она пустила корни в каждую жилку и кость, а теперь расцвела в сердце цветком, полным весеннего сияния.
С того самого дня, как он заметил слежку, он мечтал только об одном — вывести Шэнь Цин из игры, уберечь от малейшей опасности.
Ради этого он не писал ей, не навещал тайком, даже не позволял себе думать о ней.
Но его упрямая девочка, как черепаха в броне, без раздумий нырнула в эту бездонную трясину, даже не спросив, зачем.
Безоговорочное доверие. Безусловная готовность разделить судьбу.
Цзян Сюнь оглянулся. Её рука была нежной и хрупкой в его ладони — будто он держал весь свой мир.
Тогда к чёрту все сомнения! Пока он жив, он будет охранять этот сад, полный весеннего цветения.
Они шли по улицам Чанъани, и Шэнь Цин не выдержала:
— Откуда ты знал, что я в чайхане?
Цзян Сюнь запнулся. Как сказать? Что с тех пор, как два месяца назад пришло письмо от Сяо Лю, он ежедневно посылал людей караулить ворота города? То надеясь, что Шэнь Цин приедет, то молясь, чтобы не приехала?
Он понятия не имел, через какие муки прошёл за это время.
Но как настоящий мужчина, он не мог признаваться в такой «бабьей» тревоге. Поэтому, немного подумав, он замедлил шаг, поравнялся с ней и избрал приятный вариант:
— Девочка, разве ты не слышала о «сердечной связи»? Мы с тобой так близки, что чувствуем друг друга на расстоянии.
http://bllate.org/book/8859/807985
Готово:
