И всё же, даже лишившись императорской милости, наложница Чунь умела прекрасно устраивать свою жизнь. Она была искусной вышивальщицей — её проворные пальцы всегда создавали нечто удивительно живое. В год императорского дня рождения она собственноручно вышила изображение бодхисаттвы Гуаньинь и преподнесла его в тронном зале.
Император был в восторге и в ту же ночь остался ночевать в её палатах. Вскоре наложница забеременела — так появился Ий Чу.
Когда император рассказывал об этих событиях, в его глазах мелькнула едва уловимая мягкость. К наложнице Чунь он испытывал симпатию, любовь и даже чувство вины. Теперь, когда они навеки разлучены, все его чувства могли выразиться лишь двумя словами:
— Воспоминание.
«Это чувство можно превратить в воспоминание, но тогда оно уже было тщетным», — тихо вздохнул император.
Пока он говорил о прошлом с наложницей Чунь, Ий Чу молча сидел рядом. Из-за темноты лунного света Цзян Жао не могла разглядеть выражения его лица и лишь осторожно протянула руку, чтобы мягко положить её на его ладони и слегка сжать тыльную сторону его кисти.
Он повернулся к ней и слабо растянул губы в улыбке.
Император, почувствовав жажду, вскоре замолчал и тоже уставился на луну.
Через некоторое время Ий Чу вдруг спросил:
— Отец, от чего на самом деле умерла моя матушка?
Неужели правда от чумы?
Лицо императора на миг застыло. Затем он медленно повернул голову.
— Что ты хочешь спросить, сын? — его взгляд стал пронзительным и испытующим. — Что ты хочешь оспорить?
Цзян Жао тут же занервничала за Ий Чу.
Но юноша остался невозмутимым:
— Я ничего не оспариваю. Просто хочу знать, от чего на самом деле умерла моя матушка.
Он стиснул зубы и добавил:
— Только и всего.
Император не разгневался, услышав столь откровенное противостояние. Он помолчал несколько секунд и спокойно произнёс:
— От чумы.
Умерла от чумы. Действительно удобный и незаметный способ уйти из жизни.
— Тогда почему перед её смертью в палатах не было ни единой души? — вновь задал он вопрос.
Брови императора нахмурились, и на лице появилось недовольство.
— И что же, по-твоему, сын, стало причиной смерти наложницы Чунь?
Ий Чу опустил голову:
— Я не знаю.
Император вдруг холодно усмехнулся:
— Ты сомневаешься в причине смерти своей матушки, но не можешь привести ни одного довода. Я же говорю тебе — она умерла от чумы, и у меня есть неопровержимые доказательства. Больше не поднимай эту тему.
Взмахнув рукавом, император встал.
В этот момент издалека приблизился огонёк факелов. Присмотревшись, можно было разглядеть, что во главе отряда шёл Инь Ханьфэн.
Старый генерал Инь поспешно подбежал к императору и, опустившись на колени, стал просить прощения:
— Виноват, государь! Не заметил, как вы так долго задержались в саду. Прошу наказать меня!
Император бросил на него холодный взгляд, на лице читалось раздражение:
— Не нужно!
Он молча последовал за Инь Ханьфэном, покидая сад.
Но, сделав последний шаг за пределы сада, старый император вдруг обернулся к Ий Чу и медленно произнёс:
— Я знаю, что ты обижен. И мне тоже больно. С сегодняшнего дня ты будешь жить во дворце. Я прикажу придворным лекарям как следует заняться твоими глазами и подберу тебе достойную невесту. Это будет моим искуплением перед наложницей Чунь.
Ий Чу растерялся и поспешно поднял голову, но тут же увидел, как край императорского жёлтого одеяния исчез за поворотом.
Императорская милость — дар, от которого можно отказаться.
Когда толпа слуг и чиновников ворвалась во Дворец Восточного государя, Ий Чу лениво прислонился к Павильону Лотоса, подложив руку под голову и полулёжа, слушал, как Цзян Жао играет в цзяньцзы.
В последнее время у него внезапно появилось странное увлечение: ни с того ни с сего он стал настаивать на том, чтобы ежедневно слушать звук её игры. Если бы он не слышал этого звука хотя бы один день, ему становилось невыносимо.
Цзян Жао, не имея выбора, подчинилась его прихоти.
Тем временем у ворот Дворца Восточного государя уже выстроилась длинная очередь — громко и торжественно требовали вернуть Его Высочество Жуйхэ обратно во дворец. Возглавлял процессию главный евнух, радостно потирая почти облысевший хвост своего опахала, и направился прямиком к Павильону Лотоса.
Ий Чу, повязанный повязкой на глазах, хмуро выслушал все вежливые речи посланца.
Затем он поставил чашку на стол и твёрдо заявил:
— Я не вернусь во дворец.
Посланец растерялся, но всё же терпеливо принялся убеждать его, повторяя одни и те же фразы до тех пор, пока Ий Чу не наскучило даже слушать звук цзяньцзы. Он велел Цзян Жао отвести его обратно в комнату.
Хлопнув дверью, юноша с раздражением пнул её ногой.
Цзян Жао тут же замолчала.
Ий Чу сорвал повязку с глаз и тут же увидел скромно стоящую рядом девушку. Его выражение лица смягчилось, и он громко произнёс:
— Сяочжу, передай им, что я не вернусь во дворец. Пусть не тратят попусту время.
Он не мог вернуться во дворец — не мог раскрыть, что его зрение уже восстановлено, и не хотел оставлять Цзян Жао одну в Павильоне Лотоса.
Девушка тихо кивнула и вышла.
Ий Чу задумался, затем прищурился и вынул из рукава маленький свёрток.
Этот свёрток ему передал один из переодетых евнухов во время суеты у ворот.
Он осторожно развернул бумагу, и его указательный палец остановился прямо на изящно выведенном иероглифе «гун».
Брови его слегка дрогнули, и перед глазами полностью раскрылись два иероглифа:
— Вернись во дворец.
— «Вернись во дворец?» — невольно пробормотал он, зажав бумажку двумя пальцами и погрузившись в размышления.
В этот момент Цзян Жао вернулась в комнату, приподняла бусинную завесу, и звонкий звук столкновения нефритовых бусинок заставил юношу, сидевшего в инвалидной коляске, с наслаждением закрыть глаза.
— Ушли?
Девушка кивнула:
— Нет.
Юноша на миг замер, затем медленно выпрямился.
Цзян Жао уже не выдержала и подошла ближе:
— Почему вы не хотите возвращаться во дворец? Там столько лекарей — они наверняка вылечат ваши глаза.
Ий Чу выпрямился ещё больше, но вместо ответа спросил:
— А ты хочешь, чтобы я вернулся во дворец?
Цзян Жао слегка замялась:
— Конечно, хочу.
— Почему? — настойчиво допытывался он, и в его голосе прозвучала неожиданная резкость.
— Потому что во дворце столько лекарей, и ваши глаза…
— А кроме этого? — перебил он, резко поднявшись с инвалидной коляски. — Я спрашиваю: если я вернусь во дворец, нам придётся расстаться, и неизвестно, когда мы снова увидимся.
От этой мысли в груди вдруг вспыхнула грусть, и он горько усмехнулся.
С каких это пор он стал таким сентиментальным и робким?
Девушка промолчала. Увидев её нерешительное выражение, Ий Чу сжал бумажку в кулаке и, сделав вид, что ничего не произошло, снова откинулся на спинку коляски.
— Сходи, скажи им, что мне нужно ещё немного подумать. Позже я дам ответ.
Ий Чу сказал «позже», и посланцы терпеливо ждали у павильона. Но к третьему дню главный евнух уже не выдержал и, когда Цзян Жао проходила мимо, поспешно окликнул её:
— Девушка Сяочжу, когда же Его Высочество даст нам ответ?
Он спешил доложиться императору.
Хотя на дворе стояла глубокая осень, у всех на лбу выступал пот от долгого ожидания. Цзян Жао взглянула на них и крепче прижала к себе поднос:
— Не волнуйтесь, господа. Я сейчас напомню Его Высочеству.
Она уже собралась уходить, как вдруг кто-то осторожно дёрнул её за рукав. Цзян Жао удивлённо обернулась.
— Что такое, господин?
— Перед тем как я пришёл, господин Се велел передать вам одно слово, — почтительно сказал евнух.
— Какое слово?
Он наклонился ниже и понизил голос, отчего Цзян Жао тоже невольно напряглась.
Про себя она усмехнулась: всего лишь передать слово от Се Юньцы — и будто совершаешь кражу.
Но, несмотря на это, она тоже наклонилась, и евнух приоткрыл рот, чтобы заговорить. Внезапно его глаза расширились, и он поспешно выпрямился.
— Что случилось? — ещё больше удивилась она.
Проследив за его взглядом, Цзян Жао обернулась и увидела, что Ий Чу уже стоит за её спиной, устремив пустой взгляд в её сторону.
— С каких пор вы здесь? — прошептала она, слегка испугавшись. — Почему не сказали ни слова?
Но юноша лишь нахмурился:
— О чём это вы так оживлённо беседуете?
— Ваше Высочество? — от его лица у неё вдруг засосало под ложечкой. Глядя на его сжатые губы, Цзян Жао запнулась: — Н-ничего. Просто говорили о вас… Вы уже решили? Когда вернётесь во дворец?
Ий Чу по-прежнему хмурился.
Когда она уже подумала, что его настроение становится всё хуже, он вдруг схватил за запястье того самого евнуха, что только что разговаривал с ней, и холодно спросил:
— Что именно сказал Се Юньцы?
— Это… — евнух растерялся: он не ожидал, что Его Высочество подслушал их разговор.
Но юноша не отступал:
— Говори!
В его голосе прозвучала ярость.
Он никогда не любил Се Юньцы. И особенно не любил, когда тот имел хоть какое-то дело с ней.
Пальцы его сжались сильнее, и евнух вскрикнул от боли:
— Ай! Говорю, говорю, мой маленький повелитель!
Не смея спорить с любимым сыном императора, евнух поспешно заговорил. Лицо Ий Чу немного смягчилось, и он отпустил его запястье.
Евнух, наконец переведя дух, поклонился и робко произнёс:
— Господин Се велел спросить у девушки Сяочжу… спросить, решила ли она… ответить на вопрос, который он ей задавал ранее.
— Вопрос, который он ей задавал ранее? — белоснежный юноша лукаво приподнял уголок губ, и в его пустых глазах мелькнула насмешливая искорка.
Он наклонился к девушке и слегка ткнул пальцем в её рукав:
— Сяочжу, а какой вопрос тебе задавал господин Се?
Голос его звучал чисто и невинно, но Цзян Жао почувствовала, как по спине пробежал холодок. Его слова казались зловещими.
Прежде чем она успела ответить, он снова приподнял губы в улыбке и, хоть и слепой, будто пронзительно уставился на евнуха. Тот пошатнулся от страха.
— Передай Се Юньцы, пусть больше не пытается добиваться мою Сяочжу. Если у него есть вопросы — пусть приходит ко мне.
Он слегка обвил мизинец девушки своим пальцем:
— Пойдём, Сяочжу из Павильона Лотоса Его Высочества Жуйхэ.
Особенно подчеркнув последние слова, он потянул её за собой в покои и тихо захлопнул дверь за ними. Рукава его развевались, и он уже спокойно сидел в инвалидной коляске.
— Так о чём он тебя спрашивал? — спросил он небрежно.
Цзян Жао подняла глаза и увидела, как его взгляд дрогнул, а пустые глаза вдруг наполнились настойчивым блеском.
Она уже начала сомневаться, не показалось ли ей это, как вдруг он встал с коляски и шаг за шагом подошёл к ней.
Его указательный палец изящно поднял её подбородок, словно он был настоящим развратным аристократом.
— Что он сказал?
— Он не заставлял тебя ни к чему?
Его голос становился всё мягче, теплее. В последний миг она отчётливо увидела, как на его лице мелькнула злоба, а в глазах — упрямая одержимость.
— Говори.
— Я…
Простые слова застряли у неё в горле.
Увидев её замешательство, он на миг замолчал, затем глубоко вдохнул и успокоился.
— Сяочжу. Я передумал. Я вернусь во дворец. А ты…
http://bllate.org/book/8858/807929
Готово:
