— Разом! — раздался хор голосов, и Цзян Жао тут же убедилась в изумительном мастерстве знатных дам мгновенно менять выражение лица. Всего на миг — и вот уже все улыбаются Инь Чэньби.
Та тоже улыбнулась, но спокойно и сдержанно:
— О чём вы здесь беседуете? Такой шум и веселье!
Говоря это, она с лёгким любопытством окинула взглядом собравшихся. Все стояли кучкой, а одна девушка осталась напротив — будто забытая или осаждённая всеми сразу. Инь Чэньби сразу поняла, в чём дело.
Видимо, она уже закончила конную охоту и сменила верховую одежду на изящное длинное платье. Цзян Жао смотрела, как при каждом шаге складки подола мягко колыхались, словно распускались девять белоснежных лотосов, и вскоре та оказалась прямо перед ней.
На мгновение растерявшись, Цзян Жао почувствовала, как её руку берут в тёплые ладони.
Она удивлённо подняла глаза и услышала, как Инь Чэньби представила её собравшимся:
— Вы гадали, кто эта девушка? Она — моя гостья и добрая подруга. Прошу, не обижайте её.
Голос её звучал легко, улыбка — непринуждённо. Она держалась как хозяйка положения, но при этом не казалась ни капли властной.
Ладони Чэньби были тёплыми — наверное, после охоты ещё не совсем остыли и слегка влажнели от пота. Увидев, что их попытка развлечься провалилась, дамы быстро разошлись, и вскоре на площадке остались только они вдвоём.
Цзян Жао поспешно выдернула руку и сделала лёгкий реверанс:
— Благодарю вас, госпожа Инь.
— Не стоит благодарности, — та кивнула, принимая благодарность, и тут же достала из рукава платок, протянув его Цзян Жао. — Простите, от охоты ладони влажные — испачкала ваши руки.
Искренность в её словах и улыбке была столь очевидна, что любое сопротивление или отказ со стороны Цзян Жао выглядел бы неестественно.
Как во сне, та взяла платок, слегка протёрла им ладони и вернула обратно.
Инь Чэньби спокойно убрала платок и мягко спросила:
— Вас что, обидели?
Цзян Жао опустила глаза, сжала губы, но ничего не ответила.
— Ну и ладно. Эти знатные дамы всегда таковы. Скучно им — вот и ищут, над кем посмеяться. Сегодня вам просто не повезло: попали им под руку, — голос её звучал очень приятно, словно утешая, но в то же время напоминая. — В следующий раз, если увидите их, лучше обходите стороной. Я их тоже не люблю.
Последние слова она произнесла чуть тише, и на лице её мелькнуло озорное, почти детское выражение.
Девушка снова растерялась и не знала, что ответить.
Увидев, что Цзян Жао молчит, Инь Чэньби решила, что та слишком расстроена, и лёгким движением похлопала её по плечу:
— Не грустите. Эти дамы специально выбирают таких красивых девушек, как вы. Вас обижают — потому что завидуют вашей красоте.
Её слова, тёплые и мягкие, словно весенний ветерок, коснулись лица Цзян Жао.
Та почувствовала, как в груди защемило, и тихо прошептала:
— Госпожа Инь, спасибо вам.
Не дожидаясь ответа, она вдруг заметила у входа в сад двух спешащих фигур. Приглядевшись, узнала того самого юношу, что всё время смотрел на неё за столом: он поддерживал Ий Чу, чьи глаза были повязаны.
Цзян Жао тут же окликнула:
— Господин?
Этот возглас заставил и Инь Чэньби обернуться.
Увидев Ий Чу, она не выказала никаких эмоций — лишь слегка опустила глаза, будто всё происходящее её не касалось.
Через мгновение Ий Чу, услышав голос Цзян Жао, уже стоял перед ней и нежно взял её лицо в ладони.
Его голос был полон тревоги:
— Я услышал шум в саду и подумал, что с тобой что-то случилось. Слава небесам, с тобой всё в порядке.
— Со мной ничего не случилось, — ответила Цзян Жао, заметив мимолётную настороженность в его глазах.
Но краем глаза она невольно взглянула на Инь Чэньби, всё ещё стоявшую рядом молча, с опущенными ресницами, будто ей было совершенно всё равно, что происходит вокруг.
Ий Чу тоже почувствовал чужое присутствие и повернулся:
— А это кто?
— Ваше Высочество, это я, — женщина сделала изящный реверанс, и её голос прозвучал чисто и звонко. — Чэньби.
В ту же секунду Ий Чу непроизвольно сильнее сжал руку Цзян Жао, и всё его тело напряглось.
Он явно боялся, что Инь Чэньби причинит ей зло.
«Как же он её бережёт», — подумал стоявший позади него мужчина, опустив глаза и тихо усмехнувшись. Его взгляд скользнул по лицу девушки, которую Ий Чу так защищал, и в его глазах вспыхнуло восхищение.
«Видно, даже герои не устояли перед красотой. Старые мудрецы не зря говорили: „Герою трудно устоять перед красавицей“», — с лёгкой иронией подумал Сун Цзинлань.
Он прекрасно понимал: перед ним стоят две женщины — одна, кого его младший брат так отчаянно любит, и другая — весьма непростая особа.
Ведь тот договор о помолвке — не шутка.
При этой мысли у него возникло желание понаблюдать за развязкой. Он слегка отступил назад, скрестил руки на груди и с интересом стал наблюдать за троицей.
Целое представление.
Интересно, кого же выберет его брат?
Сун Цзинлань с любопытством приподнял бровь.
Автор хотел сказать: А Жао — настоящая защитница!
В уголке сада четверо замерли в безмолвном противостоянии.
Почувствовав неловкость, Цзян Жао, словно предчувствуя беду, потянула Ий Чу за рукав и пояснила:
— Господин, вы не подумайте… Госпожа Инь просто…
Но не успела она договорить, как стоявшая перед ней девушка слегка подняла рукав, чуть сжала губы, но улыбка на лице не исчезла:
— Не стоит объяснять, госпожа. У меня есть дела, я пойду.
Её слова прозвучали чётко, спокойно и без тени волнения.
Цзян Жао на миг замерла. Она поняла: Инь Чэньби давала ей понять — «не защищай меня, чтобы не испортить отношения с Его Высочеством Жуйхэ» и «не усугубляй ситуацию в саду».
Поняв это, Цзян Жао молча сжала губы и умолкла.
Когда Инь Чэньби ушла, Сун Цзинлань, увидев, что зрелище закончилось, лишь пожал плечами и с лёгким разочарованием покинул место.
Остались только они вдвоём — Цзян Жао и Ий Чу, молча глядя друг на друга.
Помолчав немного, юноша наконец заговорил, и в голосе его по-прежнему слышалась забота:
— Что случилось в саду? Госпожа Инь… она тебя обидела?
Он слегка наклонился и нежно коснулся её щеки.
Девушка покачала головой, пряча удивление от поведения Инь Чэньби:
— Со мной всё в порядке. Вы ошибаетесь насчёт госпожи Инь.
В её тоне явно слышалась защита Инь Чэньби.
Юноша удивился:
— Тогда что же произошло в саду? Я сидел за столом и услышал перебранку…
— Ничего особенного. Просто знатные дамы скучали и решили повеселиться, — она отпустила его рукав и подняла на него глаза, словно докладывая о выполнении задания. — Их развлечения мне не по душе. Впредь я не стану с ними общаться. И вы не заставляйте меня.
В её голосе прозвучала лёгкая обида, почти детская. Ий Чу не удержался и улыбнулся, слегка щёлкнув её по носу:
— Я хотел, чтобы ты с ними сдружилась. Но если тебе не нравится — не буду настаивать. Ладно, они скучны, и за столом тоже не весело. Погуляй со мной по саду.
Она ещё не успела ответить «хорошо», как он уже протянул руку и взял её за ладонь, заставив её покраснеть.
— Господин…
Она поспешно вырвала руку, и на лице её застыло смущение.
— Что? — приподнял он бровь. — Не хочешь гулять со мной? Тогда не надо. Я не настаиваю.
— Как я могу не хотеть! — вздохнула Цзян Жао, опустив глаза. Её пальцы робко коснулись его, и от этого прикосновения по всему телу пробежала дрожь.
«Как же неловко! — думала она про себя. — Самой брать его за руку — просто невозможно!»
Она не замечала, как лицо её всё больше заливалось румянцем.
Ий Чу, напротив, был в прекрасном настроении. Он терпеливо ждал, пока она, наконец, решится взять его за руку. Её пальцы были прохладными — наверное, ради красоты недостаточно тепло оделась. В следующий раз обязательно укутаю её, как шарик.
В этот момент она, стиснув зубы, решительно обхватила его ладонь.
Голос её дрожал:
— Куда вы хотите пойти, господин?
Ий Чу по-прежнему улыбался:
— Просто погуляем. Покажи мне то, что тебе нравится.
Так они, держась за руки, начали бродить по саду без цели. При каждом шаге золотые цепи на одежде Ий Чу звенели, и Цзян Жао с трудом сдерживала смех. Не заметив, как, они забрели так далеко, что уже не могли найти выход.
Когда солнце начало клониться к закату, Цзян Жао вдруг поняла, что они заблудились в огромном саду дома семьи Инь.
— Господин, мы заблудились! — воскликнула она с лёгкой паникой.
Ий Чу тоже удивился, но, услышав тревогу в её голосе, мягко успокоил:
— Сяочжу, не волнуйся. Посмотри вокруг — нет ли каких-то приметных мест? Запомни их, и мы обязательно найдём дорогу.
— Хорошо, — его слова придали ей уверенности.
Она пошла дальше, рассказывая ему:
— Вон там скала… за ней два деревянных столба… э-э… и ещё одна большая скала… и…
Внезапно она замолчала, её рука сжалась, и голос прервался.
Ий Чу нахмурился, но мягко спросил:
— Почему перестала говорить?
Он почувствовал, как девушка крепче сжала его руку, и её пальцы задрожали. Через мгновение её голос почти растворился в наступающих сумерках:
— Там… уголок…
Уголок жёлто-золотой мантии, на которой вышит величественный дракон.
Едва она произнесла это, как император, окружённый свитой, уже подошёл к ним.
Цзян Жао тут же потянула за собой ничего не понимающего Ий Чу и сделала глубокий реверанс.
Поскольку глаза Ий Чу были повязаны, он не видел происходящего, но почувствовал, как вокруг резко изменилась атмосфера. Он уже собирался спросить, что происходит, как вдруг его резко потянули вниз — Цзян Жао уверенно опустила их обоих на колени.
В этот момент раздался размеренный шаг, и глубокий, властный голос произнёс:
— Ты и есть пятнадцатый сын императора, Сун Жуйхэ?
Юноша вздрогнул, чуть не упав назад, и только благодаря поддержке Цзян Жао устоял на ногах.
После короткой беседы, в которой император проявил заботу о сыне, он предложил перевезти Ий Чу во дворец для лечения.
Тот с натянутой улыбкой отказался, сказав, что это слишком хлопотно.
Император бегло взглянул на девушку, которую держал его сын, и всё понял. После нескольких вежливых фраз он направился к выходу из сада.
Цзян Жао тут же потянула Ий Чу за рукав, и они поспешили следом.
Свита императора была огромной — целая процессия, шумная и пышная.
Но и эта процессия вскоре заблудилась в саду дома семьи Инь.
Разгневанный, император тут же издал указ — сровнять все скалы в саду с землёй, мотивировав это всего двумя словами: «Мешают глазам».
Приказ тут же составили при лунном свете, и один из чиновников почтительно поднёс его императору. Тот бегло пробежал глазами по тексту и с раздражением швырнул указ в пруд.
Цзян Жао и Ий Чу тихо смеялись за его спиной.
Увидев, что выбраться не получается, император вдруг присел рядом с Ий Чу и, глядя на яркую луну, задумался.
В его глазах блеснула влага, и он начал рассказывать сыну о своей матери.
Когда император был ещё наследным принцем, мать Ий Чу всегда была рядом с ним. После восшествия на престол он сразу же пожаловал ей титул наложницы Чунь.
Наложница Чунь была необычайно красива, но не могла родить ребёнка. Без наследника её положение оказалось шатким, и с приходом каждой новой волны молодых наложниц она всё больше теряла милость императора.
http://bllate.org/book/8858/807928
Готово:
