Сун Цзинлань усмехнулся, уклонившись от упрёка, и лишь сказал:
— Как быстро меняешься! Видимо, характер Его Высочества всё ещё недостаточно уравновешен.
Услышав такую оценку, Ий Чу нахмурился ещё сильнее.
К его удивлению, тот без малейшего смущения продолжил:
— Ты — Восточный государь, но не осознаёшь своего положения. Когда только что говорил со мной, должен был называть себя «сей государь». Поистине, человек из глухой провинции.
На лице юноши уже отчётливо читалась вспыхнувшая ярость.
Мужчина спокойно наблюдал за переменой эмоций на лице подростка, и его улыбка становилась всё ярче:
— Хоть и принадлежишь к царской крови, одеваешься чересчур вычурно — весь в золоте и драгоценностях, будто боишься, что окружающие не узнают твоего высокого статуса. Его Высочество Жуйхэ, хорошо ли тебе живётся в роли государя?
— Разумеется, хорошо, — в голосе юноши уже слышалась раздражённость. — Быть государем, конечно, хорошо. Но даже если бы я был хуже, это не твоё дело судить!
— Отлично, — в глазах собеседника мелькнуло удовольствие, — теперь уже знаешь, как себя называть.
Его взгляд скользнул к пустым глазам Ий Чу. Спустя мгновение он протянул золотую повязку и поднёс её прямо к глазам юноши.
С лёгким поклоном он произнёс:
— Прости, ранее я позволил себе грубость.
Ий Чу лишь фыркнул, не протягивая руки за золотой лентой, и продолжал смотреть прямо перед собой — словно вовсе не замечая сияющего предмета.
Сун Цзинлань не удержался от смеха, обошёл юношу сзади и сам завязал повязку на глаза.
Вмиг всё вокруг вновь погрузилось во тьму.
Терпение Ий Чу к этому нахальному незнакомцу было на исходе. Он опустил уголки губ, явно давая понять, что желает избавиться от гостя:
— Кто ты такой и чего хочешь? Хватит загадок.
Сун Цзинлань аккуратно завязал повязку на затылке юноши, создав изящную бабочку, и, поворачивая тонкие пальцы, спокойно произнёс:
— Не спеши, Ваше Высочество. Я пришёл не для того, чтобы вызывать ссору.
— Тогда зачем? — холодно усмехнулся юноша.
На этот раз незнакомец не стал тянуть время. Он сел рядом с Ий Чу — на то самое место, где недавно сидела Цзян Жао, — и медленно провёл пальцами по краю бокала.
Бокал был полон до краёв, и отражение его фигуры в вине казалось зеркальным.
Его разум был прозрачен, как это зеркало.
— Ваше Высочество обладаете завидным самообладанием.
Ий Чу нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Терпеть унижения и оскорбления… Но ради чего, спрашивается, Ваше Высочество идёт на такое?
Юноша на миг замер, затем приоткрыл губы.
Не дав ему произнести и слова, Сун Цзинлань перебил его. Его глаза, устремлённые на Ий Чу, были ясны и проницательны:
— Сначала вы притворяетесь слепым, потом глупцом, нарочито ведёте себя как избалованный ребёнок… Ради чего?
Рука Ий Чу, лежавшая на коленях, напряглась.
Поняв, что его замысел раскрыт, он больше не стал притворяться, а лишь изогнул губы в спокойной улыбке:
— Вы, должно быть, один из принцев?
Сун Цзинлань приподнял бровь.
— Позвольте угадать, — теперь уже Ий Чу, казалось, нашёл себе развлечение. — Я читал «Хроники Империи Вэй» и лучше всего запомнил трёх принцев. Так позвольте предположить… Вы, вероятно…
Слепой юноша задумался, белоплащный собеседник молчал, не отрывая взгляда от бокала.
— Девятый принц, Сун Цзинлань, верно?
Он произнёс это с полной уверенностью.
Сун Цзинлань не удивился, будто бы быть распознанным было для него делом обыденным. Он вновь наполнил бокал вином, и они сидели молча — со стороны казалось, будто двое ведут дружескую беседу.
Чтобы смягчить напряжённость, Сун Цзинлань прямо заявил:
— Откровенно говоря, я пришёл, чтобы завязать с вами дружбу.
— Дружбу? — Ий Чу сделал вид, будто поражён.
Наконец Сун Цзинлань перестал играть в загадки:
— Вы сказали, что лучше всего помните трёх принцев. Среди них, вероятно, есть и наследный принц?
Наследный принц Сун Мяньчжу — сын нынешней императрицы.
В памяти Ий Чу всплыла строка из «Хроник Империи Вэй»:
— В первый год правления Империи Вэй, в восьмом месяце, наложница Чу родила восьмого принца и дала ему имя «Мяньчжу».
Он без колебаний кивнул:
— Принц Мяньчжу — наследник трона, разумеется, я помню его лучше всех и впечатление от него самое глубокое.
Сун Цзинлань вновь улыбнулся:
— А много ли вы знаете о расстановке сил в Цзинчэне?
Ий Чу показал пальцами:
— Знаю процентов тридцать-сорок.
Взгляд собеседника стал медленным:
— Неужели так мало?
Ий Чу добавил ещё пару пальцев:
— Тогда, может, пятьдесят-шестьдесят.
Сун Цзинлань всё так же смотрел в бокал с вином, будто собирался снова сказать, что это всё ещё мало.
Но прежде чем он успел открыть рот, слепой юноша рассмеялся:
— Не надо больше говорить, мало я знаю или много. Я ведь совсем недавно вернулся, ещё ни разу не переступал порог дворца — откуда мне знать все эти тонкости?
Собеседник, наконец, поднял бокал к губам, но не пил — лишь игрался, дуя на поверхность вина.
Услышав объяснение Ий Чу, он не стал настаивать. Глядя, как от его дыхания на вине расходятся мелкие морщинки, он, казалось, пребывал в прекрасном расположении духа и уже собирался что-то сказать, как вдруг у дверей раздался шум.
«Вероятно, какой-нибудь молодой господин похваляется очередной добычей на охоте», — подумал Ий Чу.
Из любопытства он спросил:
— Я не могу участвовать в осенней охоте из-за своего состояния, а вы? Почему не пошли?
Ведь подобные развлечения — любимое занятие таких, как он.
Сун Цзинлань, наконец, оторвал взгляд от вина и медленно улыбнулся:
— А разве я сейчас не на осенней охоте?
Лицо слепого юноши на миг застыло, затем он медленно повернул голову, погружённый в размышления.
Осенью охотятся — чтобы поймать удачу на целый год.
Но Сун Цзинлань охотился не на зверя, а на удачу на всю оставшуюся жизнь.
Он делал ставку.
Ставку на то, стоит ли Сун Жуйхэ того, чтобы в него поверить.
Ий Чу нахмурился — ему не понравилось, что его сравнили с добычей. Он уже собрался возразить, но в этот момент шум у дверей усилился, и до его ушей донеслись обрывки разговоров.
В саду что-то случилось!
Лицо юноши стало суровым.
Заметив перемену в его выражении, белоплащный мужчина небрежно поправил рукав:
— Если я не ошибаюсь, ваша возлюбленная сейчас в саду?
Лицо Ий Чу стало ледяным.
— Давайте так, — Сун Цзинлань скрестил руки на груди. — Если вы доверитесь мне, её безопасность отныне будет в моих руках.
— Её безопасность и всё богатство, которое ждёт её в будущем.
— Стоит вам только сказать — и всё, чего она пожелает, всё, что вы захотите для неё, я обеспечу.
Как и ожидалось, выражение Ий Чу дрогнуло.
Сун Цзинлань улыбнулся: он, наконец, нашёл самое уязвимое место этого юноши — ту самую мягкую рёберную кость, за которую можно ухватиться.
***
Тем временем Цзян Жао, заскучав, отправилась в сад и тут же оказалась окружена группой знатных дам.
Во время беседы кто-то проявил любопытство к её происхождению, а кто-то не удержался от насмешки над её нарядом.
К счастью, насмешницы не выказывали открытой враждебности — скорее всего, решили, что она жена какого-нибудь выскочки, и потому вели себя с ней крайне учтиво.
Цзян Жао, покраснев, слегка заикаясь, показала руками:
— Прошу не принимать за недоразумение, я всего лишь сопровождаю Его Высочество Жуйхэ на пиру, не являюсь чьей-то супругой.
Такое количество лести ошеломило её.
Едва эти слова прозвучали, вокруг поднялся заметный переполох. Цзян Жао заметила, как некоторые лица мгновенно изменились.
Типичное поведение людей без собственного мнения — вертуны, готовые сменить ветер по первому дуновению.
Одна из дам прищурила длинные глаза и неторопливо зашевелила золочёным веером — символом богатства и знатного рода.
— Сопровождаете Его Высочество Жуйхэ? Значит, вы служанка?
Она прикрыла рот веером, растягивая слова с издёвкой:
— О-о-о, служанка...
Цзян Жао сжала губы и спокойно посмотрела на неё, не проронив ни слова.
В Павильоне Ицзюнь учили, как общаться с мужчинами, но не учили, как ладить с женщинами.
К счастью, она всегда придерживалась правила: «Лучше меньше, да лучше». Не желая ввязываться в спор, она просто развернулась, чтобы уйти. Вернётся к Ий Чу и скажет, что больше не хочет иметь дела с этими знатными дамами.
Если бы она стала оправдываться, следующей фразой наверняка было бы: «Служанка, пролезшая в постель».
Решив просто выполнить поручение и уйти, Цзян Жао не ожидала, что эти праздные дамы не упустят возможности посмеяться. Несколько душистых ручек потянулись к её рукаву, удерживая её.
Девушка остановилась и обернулась. Её взгляд был холоден.
Она действительно не умела общаться с женщинами. В Павильоне Ицзюнь шестая тётушка Су берегла её как зеницу ока, держала в Сюаньцаоюане, и с женщинами она почти не общалась — разве что с Юньнян, Ся Чань и Ляньчжи.
Пока она размышляла, в уши врезался грубый, насмешливый смех, который становился всё громче, а число участниц пересудов — всё больше.
Шум нарастал.
Смятение усиливалось.
Цзян Жао сжала платок в руке и медленно окинула взглядом собравшихся. Её взгляд был так искусно скрыт, что со стороны казался мягким, даже лишённым раздражения.
Знатные дамы были поражены.
После изумления последовало раздражение — им стало неловко от собственного поведения.
Одна из них громко заявила:
— Эта выскочка, должно быть, глупа!
— Конечно! Посмотрите на её одежду — разве так одевается нормальный человек?
— Не знаю, кто ослеп, раз позволил такой особе пробраться в постель! И ещё не стыдится хвастаться! Фу, бесстыдница!
— Да уж, наверняка слепец...
Это было явное оскорбление!
Слово «слепец» ранило Цзян Жао глубже всего. Она резко обернулась и схватила говорившую за локоть.
— Повтори ещё раз! — её голос звучал чётко и резко.
Кроткая кошка вмиг превратилась в разъярённую тигрицу. Та испугалась и дрогнула голосом, но, полагаясь на численное превосходство, всё же выпалила:
— Ну и что? Разве ваш господин не слепец?!
Её муж, маркиз, презирал таких, как Сун Жуйхэ — людей без заслуг и достижений, получивших титул лишь благодаря милости императора.
А уж тем более — слепца, не стоящего и внимания!
С самого начала пира ходили слухи об этом новом «Восточном государе», и большинство относилось к нему с презрением. Достаточно было взглянуть на его сегодняшний наряд — сразу ясно, что перед вами ничтожество.
— Ничтожество! — не удержалась женщина, чьё запястье всё ещё сжимала Цзян Жао, и расхохоталась, несмотря на боль. — Что, хочешь заступиться за своего слепого господина?!
Гнев в глазах Цзян Жао усилился, и она ещё сильнее сжала локоть:
— Говорят, что благородные не поднимают руку. Но я-то не благородная!
Разве проститутка может быть благородной?
— Запомни: у меня много способов ответить. Ты можешь оскорблять меня — я стерплю. Но если ещё раз скажешь хоть слово против Его Высочества Жуйхэ, я отвечу тебе десятью. Не хватит слов — ударю. Уверена, твоё золотое тельце не выдержит моего грубого хвата.
Цзян Жао холодно усмехнулась:
— Да, моё происхождение низкое, и мои слова могут быть такими же неприятными, как и моё положение. Если вам интересно, давайте прямо здесь устроим перепалку — посмотрим, чьи слова окажутся грязнее!
Смысл был прост: оскорбляй меня — пожалуйста, но не трогай моего государя.
Я могу стерпеть всё, что касается меня, но не позволю обижать Его Высочество.
Выпускницы Павильона Ицзюнь умеют постоять за себя. Давайте проверим, у кого кожа толще?
Цзян Жао презрительно фыркнула, встретив остолбеневшие взгляды окружающих, и отпустила руку. Та пошатнулась и едва не упала.
— Грубиянка! Да она просто грубиянка!
Кто-то брезгливо отряхнул одежду и кашлянул, будто собираясь сказать: «Не стоит обращать внимания на таких, как она».
Но слова застряли в горле, потому что к ним приближалась целая процессия. Во главе шла женщина, окружённая свитой, и уже через мгновение она оказалась перед ними.
— Госпожа Инь.
http://bllate.org/book/8858/807927
Готово:
