Она лишь тревожилась: знает ли этот юноша, что Сяочжу — не кто иная, как Цзян Жао? И если однажды он узнает правду, примет ли всё равно такое решение?
Когда-то этот мальчик упрямо стоял перед Цзян Жао, сжимая её рукав и откровенно делясь сокровенными чувствами.
А теперь он громогласно заявляет, что хочет взять в жёны Сяочжу — ту самую Сяочжу, за которой скрывается тщательно выстроенная ложь.
На губах невольно заиграла горькая улыбка.
В сердце мелькнуло неясное чувство, грудь сдавило, и слова застряли в горле — сказать их было невозможно.
Долго размышляя, она всё же опустилась на колени перед Ий Чу.
Сжав зубы, она громко произнесла:
— Прошу вас, господин, отмените своё решение.
Юноша опешил — он явно не ожидал такой реакции. Его рука, державшая чашку, замерла в воздухе.
Ий Чу долго сидел ошеломлённый, пока наконец не вымолвил:
— Почему?
Почему она не хочет выйти за него?
Девушка опустила голову и долго молчала.
Её поведение напомнило Ий Чу ту давнюю сцену в Павильоне Ицзюнь. Он знал её характер — гордый и независимый, не желающий быть чьей-то наложницей. Лёгкая усмешка тронула его губы.
В голосе уже звучала нежность:
— Ты думаешь, что, выйдя за меня, окажешься в унижении?
— Н-нет.
— Тогда хорошо, — наконец поставил он чашку, которую так долго крутил в руках. Взгляд Цзян Жао следовал за чашкой, пока та мягко коснулась стола, и в тот же миг юноша медленно поднялся.
Сделав шаг вперёд, он оказался прямо перед ней. Его одежда нежно коснулась её лица.
Он мягко улыбнулся:
— Не сиди на полу — там холодно.
С этими словами он осторожно поднял её, положив ладони на её предплечья.
На мгновение он крепко сжал их, и его голос вдруг окреп, зазвучал твёрдо и решительно:
— Сяочжу, я, Ий Чу, клянусь небесами: если ты выйдешь за меня, я не допущу, чтобы ты хоть раз ощутила унижение.
— Раньше я, возможно, колебался — давать ли тебе приют. Но теперь моё решение окончательно, и никто не вправе мне мешать.
Когда мои крылья окрепнут, я подарю тебе нежное тепло и те земли, о которых ты мечтаешь.
А Жао, подожди меня. Я вырасту.
* * *
Семь дней спустя.
Поздняя осень.
Охота в этом году была устроена домом Инь с необычайной пышностью. Ий Чу, разумеется, прибыл на неё в полном великолепии: на нём сверкали золото и драгоценности, а на поясе висело сразу несколько нефритовых подвесок.
Увидев его в таком наряде, Цзян Жао не удержалась и рассмеялась.
Все эти дни она старалась избегать его. С тех пор как семь дней назад она покинула Павильон Лотоса, её сердце не находило покоя. Каждый раз, встречая этого юношу, она чувствовала неловкость — нет, теперь уже нельзя было называть Ий Чу просто «мальчиком».
Он стал мужчиной — мужчиной, чьи мысли она уже не могла разгадать.
Например, сейчас она ломала голову, зачем ему понадобилось появиться на охоте в столь вычурном наряде.
Ведь это была его первая публичная демонстрация в качестве пятнадцатого принца, господина Жуйхэ.
Пока она задумчиво размышляла, рядом прозвучало нежное:
— Сяочжу.
Цзян Жао быстро вернулась к реальности и подошла ближе.
Ий Чу стоял к ней спиной и как раз собирался повесить третью нефритовую подвеску на пояс.
Она с досадой остановила его:
— Господин, хватит! На поясе уже нет места.
— А, ладно, — он наконец прекратил свои действия и протянул ей подвеску. — Тогда повесь её себе. Носи вместо меня. Люди из Дворца Восточного государя не должны терять лицо.
Она чуть не лишилась чувств.
К счастью, после того как она повесила одну подвеску, он больше не настаивал. Иначе при каждом шаге она издавала бы звон, привлекая к себе всеобщее внимание.
А Ий Чу и так был центром внимания.
Надев все украшения, он вдруг сел прямо перед Цзян Жао, повернувшись к ней спиной.
— Сегодня, когда мы выезжаем из дворца, надень мне повязку на глаза.
Она кивнула. Он продолжил:
— Я специально заказал повязку для этой охоты. Она лежит во втором ящике моего письменного стола. Принеси её.
Цзян Жао послушно направилась за повязкой.
За её спиной раздался его голос:
— Я велел изготовить её специально. Очень красивая. С ней я, наверное, выгляжу великолепно.
В его тоне уже слышалась лёгкая гордость.
Цзян Жао улыбнулась, но, открыв ящик, застыла на месте.
Всё потому, что…
В ящике лежала золотая повязка!
Настоящая золотая!
Когда она вынула эту сверкающую ленту, её руки дрожали.
Ий Чу, словно предвидя её реакцию, едва заметно усмехнулся и тихо сказал:
— Давай, надень мне.
— …Хорошо, — проглотив ком в горле, она дрожащими руками завязала ему на глаза золотую повязку.
Ий Чу повернулся к ней лицом, явно насмехаясь над её изумлением, но ничего не сказал. Он лишь сидел прямо в инвалидном кресле, гордо подняв голову.
Так они и выехали из дворца — господин и служанка, звеня и громыхая, с шумом и пышностью.
Ий Чу восседал в кресле, подняв подбородок, а Цзян Жао толкала его сзади. Каждые несколько шагов прохожие оборачивались и шептались, и ей хотелось провалиться сквозь землю.
Наконец они добрались до места охоты. Взглянув вперёд, Цзян Жао сразу увидела высокий помост, рядом с которым пылал костёр. Вокруг помоста сидели люди, весело чокаясь бокалами. Она медленно подвела Ий Чу к месту.
Цзян Жао хотела незаметно проскользнуть мимо, но их наряды привлекли внимание. Не успела она опомниться, как кто-то уже указал на них и спросил:
— Кто это?
— Да как же можно не знать! — тут же вмешался другой, увидев повязку на глазах Ий Чу. — Это же пятнадцатый принц, великий Восточный государь, господин Жуйхэ!
— Господин Жуйхэ?
Послышался новый ропот. Один из слуг, сразу понявший ситуацию, поспешил вперёд и проводил их к месту. Как только они сели, на Цзян Жао обрушились десятки взглядов.
Изумление, любопытство… и ещё что-то, что она не могла определить — дружелюбное или враждебное.
Это давление сжимало грудь, не давая дышать!
— Не бойся, — раздался тихий голос.
Она вздрогнула. На её ладонь легла чья-то рука. Подняв глаза, она увидела, как Ий Чу, всё ещё в повязке, поворачивается к ней. На губах играла нежная улыбка.
— Не бойся. Я рядом.
Его голос был тихим:
— Если ты станешь госпожой Сун, тебе каждый день придётся сталкиваться с таким.
Она снова замерла в изумлении, и в этот миг в ушах вновь прозвучал голос юноши:
— Не бойся. Подними голову и смотри им прямо в глаза.
— Представь, что мы в Павильоне Лотоса, и ты здесь хозяйка. Не бойся. Пока я рядом, никто не посмеет причинить тебе вреда.
— Пока я рядом, всё будет хорошо.
Послушавшись его, она медленно подняла голову — и тут же встретилась взглядом с двумя людьми.
Первый — Инь Чэньби. К её удивлению, та была одета в конную куртку: выглядела свежо, энергично и решительно.
В её облике сочетались мужественность и мягкость.
Заметив, что Цзян Жао смотрит на неё, Инь Чэньби не отвела глаз, а лишь мягко улыбнулась. В этой улыбке не было ни злобы, ни вызова — лишь тёплое, весеннее сияние, как в марте.
Второй взгляд…
Цзян Жао перевела глаза.
Это был мужчина — необычайно красивый мужчина.
На нём были роскошные одежды, в руке он держал бокал. Уловив её взгляд, он лёгкой усмешкой изогнул губы, и его глаза тут же засияли.
В его чертах чувствовалась скрытая напряжённость.
Какая аристократичная осанка.
Какая соблазнительная грация.
Встретившись глазами с Цзян Жао, мужчина на мгновение замер, держа бокал, а затем поднял правую руку и отдал ей почтительный жест издалека.
Не дожидаясь её реакции, он опрокинул бокал и, когда снова посмотрел на неё, на губах всё ещё играла загадочная улыбка.
Немного…
Она невольно сглотнула.
Его взгляд был слишком многозначительным.
Пока никто не заметил их обмена взглядами, Цзян Жао поспешно отвела глаза. Она прекрасно понимала, что нужно избегать подозрений.
Хозяин дома Инь представил Ий Чу собравшимся, и вскоре все гости один за другим поднялись, чтобы поклониться и предложить тост Восточному государю.
Хотя Ий Чу и был с повязкой на глазах, по звукам вокруг он прекрасно понимал происходящее и тоже встал. Цзян Жао сразу же налила ему бокал вина и подала ему.
Юноша поднял руку, запрокинул голову — и осушил бокал, тем самым ответив на все тосты.
Так началась охота — в шумной и радостной атмосфере.
Ий Чу, из-за своего состояния, остался сидеть на месте. Цзян Жао тоже не интересовалась охотой, поэтому села рядом с ним и скучала, наблюдая, как другие бегают туда-сюда.
Время от времени раздавались радостные возгласы: «Такой-то молодой господин только что добыл столько-то зверей! Какой храбрец!»
Цзян Жао вслушивалась и вскоре начала клевать носом.
— Не нравится смотреть на это?
Он, видимо, почувствовал её скуку и толкнул её локтем.
Она честно кивнула:
— Не нравится.
— За садом собрались благородные дамы. У них отдельный пир. Если тебе скучно, пойди к ним. С ними тебе придётся общаться часто, лучше познакомиться заранее.
В его тоне ясно звучало, что он уже считает её будущей хозяйкой Дворца Восточного государя.
Цзян Жао замерла, повернулась и долго смотрела на его профиль, не произнося ни слова.
Спустя мгновение он тихо рассмеялся:
— Если тебе трудно с ними общаться, можешь остаться со мной, со слепцом. Хотя тебе, бедняжке, придётся сидеть здесь в полной скуке.
Девушка всё ещё молчала.
Наконец Ий Чу поднял руку и нежно погладил её по волосам.
— Иди. Не бойся их. Если кто-то обидит тебя — отплати той же монетой. Я всегда за тебя заступлюсь.
«Если обидят — отплати той же монетой». Эти слова подходили не только для Павильона Лотоса, но и для любого другого места.
Они напомнили ей сцену семи дней назад, когда юноша, прислонившись к занавеске кровати, поцеловал её.
Щёки Цзян Жао вспыхнули. Она наконец поднялась и робко сказала:
— Господин, я пойду.
— Иди, — мягко ответил он.
Он прислушался к удаляющимся шагам, затем взял бокал и уже собирался поднести его к губам, как вдруг чья-то рука сжала его запястье.
— Восточный государь, Сун Жуйхэ.
Перед ним стоял тот самый мужчина, который всё время смотрел на Цзян Жао.
Голос его был изысканно низким и приятным. Ий Чу на мгновение замер, но тут же усмехнулся и поднял лицо.
— С кем имею честь?
Взгляд незнакомца скользнул по золотой повязке на глазах Ий Чу. Казалось, он едва сдержал насмешку, и уголки его губ ещё больше изогнулись. Не дождавшись ответа, Ий Чу нетерпеливо повторил:
— С кем имею честь?
— Да ладно, всё равно ты не видишь, — с лёгкой издёвкой в голосе произнёс мужчина. К удивлению Ий Чу, тот вдруг резко сорвал с него золотую повязку!
После темноты даже слабый свет показался ослепительным.
Зрачки юноши сузились — это мельчайшее изменение не ускользнуло от глаз Сун Цзинланя. Тот усмехнулся, и когда Ий Чу бросил на него взгляд, мужчина уже держал золотую повязку двумя пальцами и громко рассмеялся.
— Такая роскошь! Неудивительно — ведь вы драгоценность, которую император потерял и вновь обрёл.
Его насмешливый тон раздражал. Ий Чу явно был недоволен тем, что незнакомец без спроса сорвал повязку, и не стал скрывать раздражения:
— Ты так и не сказал, кто ты такой?
Он вёл себя как капризный ребёнок.
http://bllate.org/book/8858/807926
Готово:
