Пока её мысли блуждали, в комнату тихо вошёл кто-то — так осторожно, будто боялся нарушить покой. Подойдя к постели юноши, она увидела, что одеяло сползло набок, и её обычно пронзительный взгляд мгновенно смягчился. Не раздумывая, она подошла ближе и аккуратно укрыла его.
Подоткнув уголок одеяла, она собралась убрать руку, но вдруг почувствовала, как её запястье стиснули. Цзян Жао вздрогнула. В следующее мгновение он уже медленно сел.
— Ты пришла.
Голос звучал хрипловато, с лёгкой дремотной неясностью, будто он только что выбрался из глубокого сна.
Она стояла рядом, плотно сжав губы, и молчала.
Ий Чу выпрямил спину, и шелковое одеяло тут же соскользнуло к ногам, обнажив слегка растрёпанную нижнюю рубашку.
Прошло немало времени, но она всё ещё не проронила ни слова. Тогда он осторожно начал:
— Сяочжу?
— Да, — неохотно отозвалась она. — Это я пришла.
Он усмехнулся:
— Я знал, что ты пришла. Проснулся — и снова проголодался. Есть ли что-нибудь на кухне? Хочу хоть немного перекусить.
— Нет.
Ий Чу замолчал на мгновение, потом снова улыбнулся:
— Значит, ты злишься?
— Нет, — ответила она всё теми же двумя словами.
Он будто увидел, как она надула щёки от злости, и слегка сжал её запястье. В голосе уже зазвучала мольба:
— Ладно, я понял, что натворил. Не стоило мне вдруг затевать всё это и заставлять их злить тебя. Сяочжу, пожалуйста, больше не сердись на меня, хорошо?
Цзян Жао фыркнула, но всё равно не собиралась с ним разговаривать.
— Если ты и дальше не будешь со мной говорить, я умру не от голода, а от удушья!
«Пусть бы уж лучше умер, — подумала она про себя. — Тогда не пришлось бы мне каждый день расхлёбывать последствия его глупостей».
Видя, что она всё ещё молчит, Ий Чу поспешно сжал её правую руку. Цзян Жао тихо фыркнула и в следующий миг безжалостно вырвала свою нежную ладонь.
— Что это вы делаете, господин? — сказала она. — Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Если кто-то увидит вас в таком положении, начнутся сплетни.
— Кто посмеет? — мягко увещевал он. — Здесь никто не осмелится болтать лишнего.
Девушка снова фыркнула:
— А те девушки — Сяохун, Сяолюй, Сяоцзы, Сяотао… разве они не болтали здесь наглым образом? Если они начнут сплетничать, вы хоть накажете их?
Её слова заставили юношу на мгновение замереть, но вскоре на его губах заиграла отчётливая улыбка.
— А-а, значит, её зовут Сяохун… — нарочито протянул Ий Чу, добавив в тон игривые нотки.
Цзян Жао на миг замерла, а затем решительно отбила его руку с запястья и разгневанно направилась к выходу.
— Если тебе всё ещё нехорошо, я буду стоять здесь на коленях — столько, сколько нужно! Бей меня, ругай — только перестань злиться, хорошо?
— Больше не буду!
С этими словами юноша попытался вскочить с постели. Цзян Жао испугалась и поспешила поддержать его, тихо отчитывая:
— Что вы себе позволяете?
Ий Чу не ответил, лишь крепко сжал её предплечье и прижал голову к её шее:
— Если ты по-настоящему злишься, я прогоню их всех. Хорошо? А?
Не дожидаясь её ответа, он слегка потерся щекой о её шею, словно кошка.
От этого она больше не могла сохранять серьёзное выражение лица и невольно рассмеялась.
Этот ребёнок точно родился из кота — иначе откуда столько нежности и ласки?
Такое умение заигрывать делало невозможным долго сердиться на него.
Цзян Жао незаметно прочистила горло:
— Ладно, я уже не злюсь. Прекрати так меня обнимать… мне… некомфортно.
Ий Чу, наконец, с удовлетворением отпустил её.
Он знал её характер: сколько бы ни случилось, стоит лишь немного уговорить — и она сразу смягчается.
Он даже не знал, стоит ли хвалить её за такую мягкость или…
В этот момент он крепко сжал её изящную ладонь, и в сердце незаметно вспыхнула боль.
Не успел он ничего сказать, как дверь тихо постучали. В следующее мгновение в комнату вошла служанка в жёлтом платье.
Цзян Жао поспешно вырвала руку и села прямо, приняв строгий вид.
— Господин Жуйхэ, — служанка поклонилась Ий Чу, стоявшему у кровати, и сухо произнесла: — Второй господин просит вас прийти в главный зал. У него к вам срочное дело.
— Срочное дело? — юноша презрительно фыркнул. — Какое у нас может быть срочное дело?
Служанка растерялась:
— На этот раз прибыли посланцы из дворца. Они хотят лично увидеть господина Жуйхэ. Если вы не пойдёте, второму господину будет трудно.
Из дворца?
— Вы имеете в виду из императорского дворца? — нахмурилась Цзян Жао.
— Да, — ответила та.
Сердце её внезапно сжалось. Получив подтверждение, Цзян Жао быстро повернулась к мужчине, всё ещё сидевшему на постели. Он тоже слегка сжимал тонкие губы, погружённый в размышления.
— Господин, — тихо спросила она, подходя ближе, — пойдёмте?
— Пойдём, — еле слышно ответил Ий Чу и медленно поднялся. Губы по-прежнему были сжаты.
Цзян Жао отчётливо заметила, как его пальцы слегка сжались. Она тут же подошла ближе и крепко поддержала его за руку.
— Я провожу вас.
— Хорошо, — кивнул он и собрался сделать шаг, но девушка мягко потянула его за рукав. Он обернулся:
— Сяочжу, что случилось?
— Господин, повязка на глазах ослабла.
Она обошла его сзади, встала на цыпочки и аккуратно подтянула чёрную повязку, после чего снова взяла его под руку и повела вперёд.
По дороге она шла очень медленно. Сначала она хотела вызвать носилки, но Ий Чу почему-то остановил её, настояв, чтобы она просто вела его пешком к главному залу.
Он крепко держал её нежную руку.
На улице светило яркое солнце, почти ослепляющее. Она прищурилась и подняла руку, чтобы прикрыть глаза от солнечных лучей.
— Что такое? — почувствовав перемену, он остановился.
— Ничего, просто солнце слишком яркое, режет глаза, — без раздумий ответила она.
Он тихо «охнул» и снова пошёл вперёд.
Так они долго молчали. Когда Цзян Жао проходила сквозь заросли цветов и травы, юноша вдруг тихо спросил:
— Это сад?
Она огляделась:
— Да, сад.
Мужчина задумчиво кивнул и собрался идти дальше, но в этот момент из-за холма в саду донёсся шёпот. По голосу она узнала утреннюю Атао.
Выражение её лица сразу стало серьёзным, и она крепче сжала его руку:
— Пойдём скорее. Второй господин уже ждёт в главном зале.
Мужчина, казалось, усмехнулся, но ничего не сказал и позволил ей вести себя дальше.
Чем ближе они подходили к искусственной горке, тем отчётливее становился женский смех и болтовня. Цзян Жао ускорила шаг, желая как можно скорее увести Ий Чу из этого рассадника сплетен.
Чем больше женщин — тем больше проблем. Это она усвоила ещё в Павильоне Ицзюнь.
Когда они почти поравнялись с горкой, в уши ей врезалось звонкое, насмешливое замечание, от которого Цзян Жао нахмурилась ещё сильнее.
— Если бы не приказ второго господина, кто бы стал ухаживать за этим слепцом? А он ещё думает, что мы и правда заботимся о нём. Самоуверенный глупец!
— Именно! Пусть даже выглядит неплохо, но всё равно калека. Как может сравниться с нашим вторым господином?
— Да уж, по сравнению со вторым господином этот слепец и в подметки ему не годится. И как это рядом с ним оказалась такая красавица? Просто беда!
— Фу! Да она и красавицей-то не назовёшь — ходит, как простая служанка. Разве сравниться с сестрой Атао, настоящей красавицей?
Пока девушки весело перебивали друг друга, один тихий голосок вдруг прервал их:
— Тише, сестра Аюэ, больше не говори…
— Чего бояться? Этот слепец целыми днями сидит в комнате и никуда не выходит. Разве услышит? Или… тебе самой приглянулся этот калека? Хочешь пойти к нему в служанки?
— Я… я…
Её запинки вызвали новый взрыв смеха:
— Неужели, Алянь, ты и правда хочешь служить этому слепцу? Говорят ведь, что если у мужчины хоть одна часть тела повреждена, то, возможно, и другие не в порядке. Мелкие недостатки — не беда, но если крупные…
— А какие крупные недостатки имеет в виду сестра Ваньэр? — игриво спросила одна из девушек.
Ваньэр на миг замолчала, потом вся её мордашка расплылась в улыбке:
— Как вы думаете, какой самый большой недостаток может быть у мужчины?
Этот вопрос вызвал бурную реакцию. Смешки и шёпот, уносимые тёплым ветром, дошли и до ушей Цзян Жао.
— Господин… — тревожно подняла она глаза на лицо юноши, скрытое под повязкой. Он слегка опустил голову, и выражение его лица было не разобрать.
Хотя Ий Чу внешне оставался спокойным, Цзян Жао знала: он всё услышал.
«Слепец».
«Калека».
Он сильнее сжал её руку, но молчал, лишь медленно сделал шаг вперёд, явно не желая больше слушать их.
Едва он переставил ногу, как в воздухе раздался особенно громкий смех:
— Кто знает, может, он ещё и импотент? Алянь, ты всё равно пойдёшь к нему служить?
«Импотент». «Скрытая болезнь».
Эти слова, словно кипяток, взорвались в ушах Цзян Жао. Она больше не выдержала и резко дёрнула его за рукав. Но прежде чем она успела что-то сказать, он поднял руку, останавливая её.
— Сяочжу, пойдём.
Голос его прозвучал спокойно, но хрупкое тело едва заметно дрогнуло. Жаркий ветер трепал его широкие рукава, и в груди у неё тоже стало душно и тяжело.
— Се Юньцы сказал мне, — её голос дрогнул, — что ваша слепота временная. Через некоторое время…
— Через некоторое время пройдёт, — закончила она с горечью в глазах.
— Не веришь? — увидев, что он молчит, Цзян Жао повысила голос и остановила его, дёргая за рукав.
Ий Чу замер.
— Верю.
Главный зал.
Когда Цзян Жао ввела Ий Чу в главный зал, она сразу заметила Се Юньцы в изысканном бирюзовом одеянии и с короной на голове. Увидев их, он лишь кивнул и встал, чтобы представить Ий Чу гостям.
После всех вежливых формальностей Цзян Жао почти разобралась, кто есть кто. Самым важным среди присутствующих был, без сомнения, средних лет мужчина в центре — фамилия Инь, судя по всему, весьма влиятельный генерал.
Рядом с генералом Инь сидела девушка в белом. Странно, что Се Юньцы представил всех до единого, но упустил именно эту белую девушку.
Она тихо сидела в углу, но сразу привлекла внимание Цзян Жао. Её взгляд был спокойным, уголки губ едва приподняты; то и дело она переводила глаза то на Ий Чу, то на Се Юньцы, который всё ещё говорил.
А сам генерал Инь, человек внушительной внешности, много говорил и обладал громким, звучным голосом. Вскоре он приказал подать некий предмет и подошёл к Ий Чу.
Ий Чу сидел прямо, руки свободно лежали на коленях. Услышав обращение «Его Высочество Жуйхэ», он вежливо встал.
— Ваше Высочество, будьте осторожны, — сказал средних лет мужчина, подкатывая к нему четырёхколёсную коляску. — Это мой первый визит к вам, и я принёс скромный подарок. В нашем доме специально изготовили эту коляску для вас. Поскольку вы передвигаетесь с трудом, она поможет вам в будущем.
Услышав это, Ий Чу слегка повернул голову, но не успел ответить, как Се Юньцы уже поклонился:
— Благодарим вас, генерал Чжэньнань.
После ещё нескольких вежливых фраз Цзян Жао помогла юноше сесть в коляску. В тот самый момент, когда Ий Чу опустился на сиденье, генерал Инь резко сменил тему:
— Когда же Его Высочество Жуйхэ собираетесь вернуться во дворец?
«Вернуться во дворец?» — Цзян Жао незаметно нахмурилась, и в голове вдруг всплыли слова Се Юньцы:
http://bllate.org/book/8858/807917
Готово:
