Семейство Мяо, воспользовавшись отсутствием дома Се, поспешило свататься к госпоже Жао. Шестая тётушка не смела обидеть ни Мяо, ни Се, и потому делала вид, будто ничего не замечает, но в то же время послала человека «ненароком» передать весть господину Се в Ляочэн.
Мяо боялись, что дело затянется и всё пойдёт прахом, и решили действовать решительно: сначала сделать всё непоправимым, а уж потом разбираться. Поверхностно они пустили слух о свадьбе пятнадцатого числа седьмого месяца, но на самом деле…
— На самом деле что?! — Его дыхание становилось всё короче и прерывистее.
Ся Чань всхлипывала:
— На самом деле… они только что ворвались в Сюаньцаоюань, силой посадили госпожу в свадебные носилки и потайной дорогой увезли прямо в дом Мяо!
Значит, в день свадьбы, пятнадцатого числа седьмого месяца, в носилках никого не окажется. Даже если Се Юньцы примчится из Ляочэна и перехватит процессию, он найдёт лишь пустоту.
— Подлые лисы, — прошипел он и в следующий миг выскочил за дверь.
— Ай Чу, куда ты? — крикнула ему вслед Ся Чань.
Он не останавливался. Из конюшни вывел Да Хуаня, который всё ещё жевал траву, и стремительно вскочил в седло.
— Ай Чу, только не вступай с ними в открытую схватку! — тревожно кричала Ся Чань.
Не вступать в открытую схватку? Он нахмурился и крепче сжал поводья.
Как же не вступать?
— Пошёл!
Громкий возглас — и Да Хуань, прекрасно понимая своего хозяина, рванул вперёд. На коне юноша слегка сгорбился, прищурив глаза, в которых горела непоколебимая решимость.
Он уже однажды отказался от неё. В этот раз он никому не даст второго шанса.
* * *
В глубине густого леса по узкой тропинке медленно продвигалась небольшая процессия. Чтобы не привлекать внимания, сопровождающих было немного — всего один возница и двое спутников.
На каждом углу носилок висел маленький изящный колокольчик, и каждые несколько шагов раздавался звонкий перезвон. Занавеска была слегка приоткрыта, внутри всё было тихо: за долгое время пути ни разу не показалась рука, и не было слышно ни единого слова между пассажиркой и сопровождающими.
Внезапный порыв ветра поднял пыль с дороги, заставив возницу придержать поводья и потереть глаза.
Один из спутников недовольно проворчал:
— Брат, здесь такая пыль! Может, остановимся, отдохнём? Мы ведь уже целый день идём, ноги совсем отваливаются!
Второй подхватил:
— Да, брат, солнце печёт нещадно, а мы всё это время шли пешком. Больше нет сил, дай хоть немного передохнуть!
Всё равно старик Мяо сказал, что нужно доставить её до заката.
Но возница строго оборвал:
— Нет! Сказано — не останавливаться, значит, не останавливаемся!
Нужно как можно скорее доставить её в дом, пока не стало слишком поздно.
Тот, кто говорил первым, фыркнул:
— Брат, ты слишком перестраховываешься. Ведь Се Юньцы сейчас далеко, в Ляочэне. Да и кто догадается, что мы из дома Мяо, или что в этих носилках — сама госпожа из Павильона Ицзюнь?
Едва договорив, он хитро прищурился:
— Кстати, о госпоже из Павильона Ицзюнь… Говорят, многие знатные господа годами не могут добиться встречи с ней. А мы…
— Эй, парень! Какие у тебя замыслы?! — перебил его возница.
Тот презрительно отвернул губу:
— Брат, да я же не осмелюсь тронуть эту будущую наложницу! Просто… взглянуть бы…
Когда её хватали, времени даже не было рассмотреть красавицу из Сюаньцаоюаня. Всю дорогу мучило любопытство!
Хоть одним глазком глянуть — разве это плохо?
Вознице надоели его приставания, и он, наконец, остановил лошадь:
— Ладно, отдохнём немного. Но только в этот раз!
— Только в этот раз! — радостно закивали оба.
Они весело распахнули занавеску и увидели в полумраке девушку в бледно-розовом платье, прислонившуюся к стенке носилок. Её явно одурманили чем-то — сознание было затуманено. Яркий свет, хлынувший внутрь, заставил её слегка нахмуриться.
Цзян Жао чувствовала, будто погрузилась во тьму. В ушах ещё звучали отчаянные рыдания Юньнян и тихие всхлипы Ся Чань. Перед глазами вновь возник образ того момента, когда её силой затолкали в носилки.
Перед ней протянули чашу с тёмной жидкостью и заставили выпить.
Она бросила взгляд на содержимое чаши и холодно усмехнулась:
— Ваш род Мяо умеет только заниматься подлостями?
Человек замер, затем расплылся в улыбке:
— О чём вы, госпожа? Разве проститутка может презирать вора?
Все мы одного поля ягоды — зачем же притворяться выше других?
С этими словами он фыркнул и уже собрался силой влить ей отвар в рот.
Но она, к его удивлению, осталась совершенно спокойной, приняла чашу и без колебаний выпила всё до капли.
— Я сама выпью, не надо меня принуждать, — сказала она, аккуратно вытерев губы платком. Её взгляд был ровным и спокойным, когда она легко поднялась и вошла в носилки.
Сильное головокружение накрыло её. Последнее, что она увидела, — рыдающие лица Юньнян и Ся Чань. Цзян Жао слабо улыбнулась им в утешение. Сидя в носилках и слушая звон колокольчиков, она постепенно теряла сознание.
Изначально она должна была выйти замуж за Се в четвёртом месяце, но императорский указ вызвал Се Юньцы в Ляочэн раньше срока, подарив ей эти спокойные дни. Когда до неё дошла весть о намерении дома Мяо забрать её, она лишь на мгновение растерялась, а затем взяла себя в руки.
За кого бы ни выйти замуж — всё равно придётся выходить.
Ей нужно лишь одно: власть и защита.
Медленно закрыв глаза, она почувствовала, как носилки долго несут её сквозь тьму, пока вдруг не начало казаться, будто она слышит голос — чистый, тёплый и ясный, пронзающий бескрайнюю мглу, заставляющий всё вокруг ожить.
Он стоял перед ней и робко произнёс: «Старшая сестра».
«Я полагаюсь на тебя, — сказал он, — но это не мешает мне любить тебя. Я не просто люблю тебя — я хочу поцеловать тебя».
Его глаза сияли, как луна, дыхание сбилось. В них читалась наивная, но страстная решимость. В следующий миг он обнял её, и по всему её телу прошла дрожь.
Затем он отстранился — появился внезапно и ушёл с такой же решимостью.
Из-за этого она заплакала — без причины, просто слёзы сами потекли по щекам.
На лице появились две струйки слёз. В глубоком забытье ей показалось, будто что-то тёплое и шершавое коснулось её щеки, и она инстинктивно отпрянула.
Но оно снова последовало за ней.
Она с трудом открыла глаза и увидела, что в носилки прыгнули двое мужчин. Один смотрел на неё с похотью, другой протянул руку и коснулся её лица.
Отвращение пронзило её насквозь.
Цзян Жао попыталась крикнуть, но горло пересохло. Она подняла руку, чтобы оттолкнуть его, но тот злорадно схватил её за запястье.
— Подлецы! — прохрипела она.
Двое мужчин расхохотались:
— Простите, госпожа! Мы лишь хотели почтить вас!
«Госпожа»?.. Цзян Жао мельком взглянула на них. Их наглость объяснялась уверенностью, что старик Мяо будет рассматривать её лишь как красивую игрушку, которую после ночи страсти выбросят, как ненужную тряпку.
Она холодно посмотрела на них и уже собиралась проклясть, как вдруг увидела, как жирная рука одного из них тянется к её лицу. Она попыталась увернуться, но в тот же миг в ушах раздался топот копыт, ржание коня — и резкий свист клинка, рассекающего воздух!
— Кто здесь?! — закричали мужчины в носилках.
Клинок мгновенно распахнул занавеску и вонзился в спину одного из них!
Тот, кого поразил меч, брызнул кровью прямо ей в лицо.
Она остолбенела. Второй в носилках тоже замер. Возница впереди опешил.
Перед ними на коне сидел юноша с лицом, прекрасным, как нефрит, и мечом, излучающим смертоносную энергию.
— Убирайтесь, — ледяным тоном произнёс он, заставив второго мужчину задрожать от страха.
Цзян Жао, наконец, пришла в себя, прикрыла лицо руками и с трудом поднялась с пола. Обернувшись, она увидела юношу с мечом в руке, на лезвии которого алела кровь. Он медленно поднял клинок и приподнял занавеску.
— Ий… Ий Чу? — её голос дрогнул почти неслышно.
Шум привлёк внимание отдыхающего возницы. Тот обернулся и увидел воина в форме солдата с окровавленным мечом.
Увидев кровь на клинке, он подкосился и потерял треть своей наглости:
— Господин воин, не знаю, за что…
Не договорив, он замолк, потому что юноша нетерпеливо бросил одно слово:
— Убирайтесь.
Ий Чу перевёл взгляд внутрь носилок и мрачно спросил:
— Какая рука её тронула?
В его голосе слышалась готовность уничтожить врага до конца.
Цзян Жао заметила, как убийственная ярость окутывает его черты. Человек молчал, и гнев юноши только усиливался. Он уже занёс руку, чтобы нанести смертельный удар —
— Ий Чу! — крикнула она.
Его рука замерла в воздухе. Клинок остановился в сантиметре от горла мужчины, который тут же рухнул на колени.
— Великий герой, помилуй! Великий герой, помилуй! — дрожащим голосом умолял он.
Ий Чу бросил на него холодный взгляд, но убийственное намерение не исчезло:
— Я не герой.
— Тогда… господин воин, помилуй! Господин воин, помилуй!
Ий Чу не обратил на него внимания. Его взгляд упал на девушку в простом платье, сидящую на полу. Его глаза мгновенно смягчились. Он чуть приоткрыл губы, но она вдруг испуганно распахнула глаза.
— Осторожно!
Ий Чу резко обернулся. Возница, воспользовавшись моментом, подкрался сзади и занёс огромный камень, чтобы ударить его.
Юноша ловко отпрыгнул в сторону, но правая рука всё же получила удар. Он стиснул зубы от боли, резко выхватил меч и одним движением пронзил горло нападавшему. Тот рухнул без звука.
Она судорожно вдохнула.
Глядя на его стремительные, точные движения, девушка на мгновение оцепенела. В следующий миг он уже прыгнул в носилки, обхватил её и прижал к себе.
— Старшая сестра, — тихо сказал Ий Чу, — я опоздал.
Цзян Жао подняла глаза и увидела в его взгляде мимолётную боль. Через мгновение он бережно опустил её на землю.
Она дрожащими руками крепко схватилась за его воротник, глядя на алые пятна, проступающие на рукаве его правой руки. Губы сжались в тонкую линию, но она не произнесла ни слова.
Страх ещё не покинул её.
Пройдя несколько шагов, он остановился у большого дерева на обочине и мягко поставил её на землю:
— Старшая сестра, подожди меня здесь.
http://bllate.org/book/8858/807908
Готово:
