На его вспыльчивость собеседник давно смотрел сквозь пальцы и ничего не сказал — просто отвёл взгляд и продолжил с живым интересом слушать, как человек в серой мантии на возвышении расхваливал подвиги Се Юньцы.
Тот, в серой мантии, широким взмахом рукава рассёк воздух и в самый разгар общего воодушевления неожиданно замолчал. Когда все уже недоумённо переглянулись, он медленно раскрыл ладонь.
На лице его заиграла хитрая улыбка:
— Господа, если хотите услышать продолжение… — Он показал жестом, что нужны деньги, и в зале раздалось разочарованное «фи!».
— Скучно!
Мужчина, только что разговаривавший с Ий Чу, презрительно скривился и снова повернулся к нему:
— Брат Ий, допил? Если да, то пора в путь — не дадим старику дурачить нас!
Они шли пешком из Яочэна, сопровождая преступника, укравшего военные деньги. Дорога оказалась изнурительной: солнце палило нещадно. Поэтому компания остановилась в чайной, заказав по чашке чая.
Того, кто только что заговорил с Ий Чу, звали Лу Нин. Он был главным ответственным за эту миссию по конвоированию преступника в столицу. Обычно никто не рвался браться за подобную работу, но его нынешний спутник — юноша — проявил неожиданную настойчивость и даже вызвался добровольцем сопровождать его в Цзинчэн.
Вместе с несколькими солдатами они изрядно измучились, прежде чем добрались до окраин столицы. Все жаловались на усталость, кроме этого юноши — он не произнёс ни слова недовольства.
Лу Нин невольно заинтересовался:
— Как тебя зовут? Откуда родом? Сколько лет?
— Чу Цзян. Из Цзинчэна. Пятнадцать лет.
— А, из столицы… — Лу Нин улыбнулся.
За всё время пути он не раз пытался завести разговор, но каждый раз получал в ответ лишь сдержанное «мм». Хотя Чу Цзян не любил болтать, Лу Нин почему-то чувствовал к нему симпатию. В этом юноше было что-то особенное — не похожее на грубых солдат, с которыми он обычно общался. Его присутствие напоминало свежий ветерок — спокойное, умиротворяющее.
Когда Лу Нин уже собирался вставать, чтобы отправляться дальше, юноша рядом тихо поставил чашку на стол и вынул из-за пазухи несколько кусочков серебра.
«Цок!» — раздался звук, когда монеты легли на дерево.
Старик в серой мантии тут же обернулся, раскрыл веер с громким «хлоп!» и снова заулыбался:
— Благодарю, господин воин, за щедрость!
— Брат Чу? — Лу Нин в изумлении потянул его за рукав. — Это же полмесячного жалованья!
Ий Чу слегка отстранил его:
— Не мешай, брат Лу.
Он приехал в столицу не просто так. Он приехал ради…
Он скрыл эмоции в глазах и спросил:
— Уважаемый, я хотел бы кое-что узнать о Цзинчэне.
— О чём именно, господин воин? — оживился старик. — Всё, что касается столицы — будь то строительство домов, переезды, свадьбы или похороны — я знаю всё и расскажу без утайки!
Ий Чу на миг сжал пальцы на серебряных монетах, затем тихо, но чётко произнёс:
— Я хочу знать… не было ли в последнее время в Цзинчэне громких свадеб?
— Свадеб? — старик на секунду задумался, потом хлопнул себя по лысине. — Ах да! Как раз через несколько дней старик Мяо с восточной части города женится!
Старик Мяо?
Ий Чу ослабил хватку и уточнил:
— А раньше? Были ли ещё свадьбы?
— Раньше? — тот нахмурился. — А вы о каком времени спрашиваете?
— С апреля по сей день.
Старик напряг память, потом покачал головой:
— Нет, господин воин, других свадеб не было.
Нет… не было?
Брови Ий Чу сошлись. Он попытался навести на нужную мысль:
— А семья Се? Се Юньцы… он не брал наложницу?
Старик рассмеялся:
— Второй господин Се ушёл в армию в Ляочэн и до сих пор не вернулся. Как можно жениться, если самого жениха в городе нет?
Лицо Ий Чу побледнело. В глазах вспыхнули тысячи волнений.
Значит… она не вышла замуж за семью Се?
Пока он молчал, старик, обрадовавшись вниманию, добавил:
— Эй, господин воин! Позвольте рассказать вам о свадьбе старика Мяо! Говорят, его невеста — красотка, от которой голова идёт кругом…
— Не надо, — перебил Ий Чу, сунув серебро старику в руки. — Спасибо, дедушка.
Он уже направился к выходу.
— Погоди! — воскликнул Лу Нин. — Раз уж заплатил, почему не дослушать?
Он повернулся к старику и заказал ещё чашку чая.
— «Голова идёт кругом»? Да насколько же она красива?
Воинские лагеря редко радовали женщинами, а уж тем более слухами о них. Услышав такие слова, Лу Нин не мог удержаться от любопытства.
Он ухватил Ий Чу за рукав и усадил обратно.
— Слушай, брат Чу, — подмигнул он, — неужели ты такой аскет, что даже на такие истории не реагируешь?
Ий Чу слегка отстранился и бросил на него равнодушный взгляд:
— Мне неинтересно.
Лу Нин скривился и крикнул старику:
— Не слушай его! Продолжай! Расскажи, насколько соблазнительна эта невеста Мяо!
— Да, рассказывай! — подхватили другие. — Про невесту Мяо!
Зал снова ожил.
Старик в серой мантии прикрыл кулаком рот, кашлянул для вида и протянул:
— Что ж, если говорить о невесте Мяо… она вовсе не простая девушка…
Он затянул паузу так долго, что слушатели заволновались:
— Да перестань тянуть! Просто скажи, насколько она прекрасна!
— Не спешите, не спешите, — усмехнулся старик, оглядывая зал. Все уже отложили чашки и с жадным интересом уставились на него.
Все, кроме одного.
Тот просто сидел, держа чашку в правой руке, с невозмутимым взглядом.
Его присутствие будто впускало в рукава свежий ветер, а в объятия — чистый лунный свет.
Старик мысленно восхитился: «Какой благородный юноша!»
Но рот не закрыл:
— Господа, слышали ли вы о Павильоне Ицзюнь в Цзинчэне? Место, где сыновья знати теряют голову и забывают обо всём на свете.
Павильон Ицзюнь?
Рука Ий Чу дрогнула. Он тут же вскинул глаза на старика.
Тот, заметив его взгляд, усмехнулся про себя: «Вот и этот благородный воин не устоял перед чарами такого заведения. Действительно, героям трудно пройти мимо красавиц».
Он расправил веер и продолжил:
— Кто знает Павильон Ицзюнь, тот наверняка слышал о красавице Сюаньцао. Ох, какая трогательная девушка…
Он не договорил.
В следующий миг юноша уже стоял на возвышении и схватил старика за ворот!
— Брат Чу?! — закричал Лу Нин в ужасе.
— Э-э… господин воин?.. — старик онемел от страха, увидев перед собой глаза, полные ярости и даже убийственного холода.
Ноги его подкосились.
Прежде чем он успел заикнуться, Лу Нин подскочил и схватил Ий Чу за рукав:
— Брат Чу, что с тобой?
— Говори, — Ий Чу даже не взглянул на него, лишь сильнее стиснул ворот. — Что с Сюаньцао?
— Сюань… Сюаньцао… я… я не знаю… — старик инстинктивно попытался уйти от темы, но тут же услышал ледяной рёв:
— Говорить или нет?!
— Говорю, говорю! — завопил он. — Всё, что хотите, расскажу!
— Брат Чу, отпусти его, — Лу Нин нахмурился и прижал руку юноши. — Поговори спокойно.
Ий Чу на миг замер, затем ослабил хватку, но голос остался ледяным:
— Говори. Что с Сюаньцао?
— Сюань… Сюаньцао… — старик отполз назад, держась за горло. — Её… её заметил старик Мяо с восточной части города… хочет взять в наложницы…
Старик Мяо!
В голове Ий Чу словно ударила молния. В ушах зазвучал насмешливый смех Ляньчжи:
«Слышала, старик Мяо из восточной части города прямо требует тебя у хозяйки! Пусть он и стар, зато богатство Мяо — на всю жизнь хватит…»
Кулаки его сжались до хруста. Он прорычал:
— Когда это случилось?
— Что… что именно?
— Когда свадьба?!
— К-когда… — старик лихорадочно вспоминал. — Кажется… кажется…
Пока он колебался, ворот снова стянули.
— Пятнадцатого июля! — выкрикнул он.
— Пятнадцатого июля?
Значит, послезавтра.
Ий Чу отпустил старика, крепко сжал рукоять меча и бросился из чайной.
— Эй, брат Чу! — Лу Нин бросился следом. — Куда ты?
Ий Чу на миг остановился:
— Брат Лу, у меня срочное дело. Как только разберусь — найду тебя.
К его удивлению, Лу Нин не стал удерживать:
— Хорошо. Береги себя.
Ий Чу кивнул и исчез в толпе.
Он быстро добрался до Павильона Ицзюнь, нащупал пустой кошель и решил проникнуть через заднюю дверь.
К счастью, в прошлый раз он уже запомнил путь к Сюаньцаоюаню. Он притаился в кустах, дождался полуденного перерыва, когда все отдыхали, и, не обращая внимания на пот, стекавший по спине, перелез через стену.
Перепрыгнув несколько оград, он немного передохнул в углу двора, поправил меч и начал нервно приводить в порядок одежду.
Прошло уже три месяца с их последней встречи. Как она поживает?
«Конечно, плохо», — подумал он с тяжестью в сердце. Он уступил Се Юньцы, потому что знал: она любит его. Он не мог из эгоизма разрушить их счастье.
Да и не имел права забирать её.
Но уступка не означала, что он будет стоять в стороне, пока его самое дорогое сокровище растопчут!
— Если кто-то посмеет обидеть её… я разорву его на куски и сожру плоть!
Он сжал рукоять меча и снова перелез через стену.
Осторожно пробравшись в Сюаньцаоюань, он увидел пустой двор.
Он быстро подошёл к покою Цзян Жао, собрался с духом и поднял руку.
«Скри-и-ип…» — дверь сама открылась, будто предчувствуя его приход.
— А… — слово «сестра» застряло у него в горле. Он с изумлением уставился на девушку, выглядевшую измождённой. — Ся Чань?
— А Чу? — на лице девушки отразилось недоверие. — Ты… как ты сюда попал?
Она подняла глаза на неожиданного гостя, стараясь скрыть волнение.
Не дожидаясь ответа, Ся Чань помрачнела:
— Ты, конечно, ищешь госпожу Жао… но уже поздно. Её только что увезли люди из дома Мяо…
Голос её дрожал, и слёзы вот-вот хлынули.
Ий Чу подхватил её:
— Куда увезли?
http://bllate.org/book/8858/807907
Готово:
