— Она…
— Она моя старшая сестра. Самый уважаемый мною человек.
Юноша говорил тихо, и его слова, словно дымка, унеслись в небеса. Се Юньцы стоял у подножия лестницы и смотрел, как тот неторопливо двинулся вперёд, а лазурные полы его одежды взметнулись от ветра.
Его шаги были ровными — ни быстрыми, ни медленными, ни лёгкими, ни тяжёлыми. Он будто шёл по земле, но одновременно — по собственному звучному голосу, будто по тропинке, ведущей к прощанию с прошлым, твёрдо и решительно ступая вперёд.
В тот самый миг, когда уголок его одежды исчез за поворотом, мужчина у ступеней слегка приподнял уголки губ и тихо произнёс:
— Любопытно.
Действительно очень любопытно.
Слуга, стоявший позади, подошёл ближе, нахмурился, глядя вслед юноше, и спросил:
— Господин, как вы намерены поступить с ним?
— А что ты о нём думаешь?
— Что? — слуга на миг растерялся, но тут же понял, чего хочет его хозяин, и ответил: — Жестокий, упрямый и бесстыдный до крайности.
— Жестокий, упрямый и бесстыдный до крайности? — Се Юньцы снова усмехнулся, прищурив глаза с лёгким блеском удивления. — Приведи Цзян Жао. Скажи, что я приглашаю её обсудить условия, при которых тот мальчишка сможет остаться в живых.
Четырнадцатого числа четвёртого месяца расцвели все цветы.
Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как Ий Чу покинул Павильон Ицзюнь.
Десять дней назад Се Юньцы внезапно смилостивился над Ий Чу и отменил приговор смерти.
Условие было одно: Шестая тётушка Су должна изгнать Ий Чу из Павильона Ицзюнь и выдать Цзян Жао замуж за Се в качестве наложницы.
Она стояла на коленях перед главным залом и, услышав весть о помиловании Ий Чу, трижды глубоко склонила голову к ступеням.
Се Юньцы прошёл мимо неё, на миг бросив взгляд на девушку, всё ещё стоявшую на коленях, но не проронил ни слова.
Она склонила голову и тихо проговорила:
— Благодарю вас, господин. Я сделаю всё возможное, чтобы служить вам.
Он на миг замер, затем, казалось, слегка фыркнул и ушёл, растворившись в лунном свете.
Её мысли вернулись к настоящему. Цзян Жао лежала в ванне, прикрыв глаза, позволяя тёплой воде омывать её тело.
Ся Чань насыпала на воду лепестки роз, затем взяла с тумбочки маленькую деревянную расчёску и начала расчёсывать её густые, чёрные волосы.
— У вас такие прекрасные волосы, — сказала служанка, бережно держа прядь в руках. — Такие чёрные и густые… Мне до чего завидно!
Цзян Жао молчала.
Заметив, что её госпожа всё ещё с закрытыми глазами, Ся Чань прикусила губу, а затем решительно положила расчёску на тумбочку и «бухнулась» на колени.
— Госпожа Жао, я провинилась! Простите меня хоть в этот раз!
Услышав это, Цзян Жао наконец открыла глаза и обернулась. На её лице отразились слёзы Ся Чань, капавшие прямо на розовую ткань её одежды.
Но в глазах Цзян Жао не дрогнуло ни тени удивления или гнева — лишь усталая отрешённость. Медленно она подняла пальцы и взяла один лепесток розы.
— Говори, — произнесла она спокойно. — Зачем шестая тётушка посадила тебя рядом со мной?
— Тётушка… — Ся Чань снова зарыдала. — Простите меня, госпожа! Она боялась, что ваш нрав не понравится господину Се, и велела мне быть рядом с вами… и воспользоваться моментом.
«Воспользоваться моментом» — тактично значило «вмешаться, едва представится случай».
Например, в ту дождливую ночь, когда её задержал Ий Чу в пещере и она не могла вернуться в дом Се до наступления темноты, Ся Чань тайком запрягла повозку и отправилась во владения Се, чтобы самой привлечь внимание господина Се.
Но едва она назвала своё имя, как Се Юньцы холодно отстранил её и пронзительно спросил:
— А где твоя госпожа?
Этих слов хватило, чтобы Ся Чань почувствовала полное поражение. Впервые в жизни она пыталась соблазнить мужчину, но провалилась с треском.
И только тогда она поняла смысл слов Ий Чу: «Тебе не стоит связываться с Се Юньцы».
Этот мужчина был ей не по зубам.
Склонив голову, Ся Чань рассказала всё как было. Она ожидала, что Цзян Жао разгневается, но та лишь тихо «мм»нула и снова отвернулась.
— Госпожа, — удивилась Ся Чань, — вы совсем не злитесь?
Не бьёте, не ругаете… даже не наказываете?
Цзян Жао крепче сжала лепесток в пальцах и медленно ответила:
— Зачем мне злиться на тебя? Ты поступила плохо, но не по своей воле. Тётушка велела тебе соблазнить господина Се. В сущности, ты была вынуждена.
Теперь ей всё стало ясно: почему простая служанка умеет читать и писать, почему так дерзко и болтливо себя ведёт, даже умеет управлять лошадью.
И Ся Чань, и она сама — всего лишь инструменты шестой тётушки для покорения Се Юньцы.
Если Цзян Жао не справится — её заменят. Тогда настала бы очередь Ся Чань.
Горькая улыбка тронула её губы.
— Вставай, не стой на коленях. Боюсь, простудишь колени.
Голос госпожи Жао был тихим и добрым, отчего Ся Чань снова расплакалась. Она поднялась и, вынув из рукава платок, всхлипнула:
— Вы такая добрая ко мне, госпожа Жао!
Раньше А Чу тоже был добр ко мне… Но теперь его нет. Я думала, больше не встречу никого, кто бы относился ко мне так же хорошо…
Она вдруг заметила, как лицо Цзян Жао на миг дрогнуло, и сразу замолчала.
Через мгновение девушка перевела тему:
— Не волнуйтесь, госпожа Жао! Теперь, когда А Чу нет, я буду заботиться о вас так же, как он!
Она говорила с таким воодушевлением, что Цзян Жао на миг замерла, но тут же скрыла все эмоции.
Женщина в ванне слабо улыбнулась, и на щеке проступила ямочка.
— Хорошо, — сказала она.
Затем её взгляд упал на лепестки роз, плавающие в воде.
— Ся Чань, принеси мне ту белоснежную тунику с лотосами. Пора переодеваться.
— Сию минуту! — весело отозвалась служанка и побежала за ширму.
Когда шаги Ся Чань стихли, мысли Цзян Жао снова унеслись далеко. Она смотрела на лепестки в воде, и вдруг ей показалось, будто в отражении мелькнул образ того юноши, которого десять дней назад изгнали из Павильона Ицзюнь.
Вода была чистой, как зеркало, и в ней проступил его силуэт.
Цзян Жао резко протянула руку, чтобы схватить его, но лишь разрушила отражение. Лепестки разошлись в стороны, а в ладонях осталась лишь пустота.
На миг в глазах мелькнуло что-то неуловимое. Она крепко сжала побелевшие губы, пытаясь успокоить дыхание.
Перед расставанием она тайком передала Ий Чу мешочек с драгоценностями, чтобы тот мог продать их и какое-то время прожить вне павильона.
Прошло уже десять дней… Как он там?
Она подняла мизинец, поправила прядь волос на лбу, и в глазах заискрились крошечные огоньки.
Тихо, почти неслышно, она вздохнула.
Пусть с ним всё будет хорошо.
*
За воротами Павильона Ицзюнь мелькнула фигура в белоснежной одежде. Юноша долго колебался, но наконец, сжав в руке кошель с деньгами, решительно шагнул внутрь.
— Ах, молодой господин! Прошу вас, входите! — старуха у двери бросилась к нему, как голодная волчица, и, увидев его красивое лицо, засияла от восторга.
— Как вас зовут, господин? — спросила она, ведя его внутрь.
— Я… Я из рода Чу, — ответил он неуверенно.
— Чу? Отличное имя! — воскликнула женщина. — Желаете ли вы вызвать кого-то конкретно или…
— Я хочу вашу Жао… Цзян Жао, — перебил он.
Женщина на миг замерла, но тут же, привычно ухмыльнувшись, сказала:
— Госпожа Жао — звезда нашего павильона. Боюсь, молодой господин…
— У меня есть деньги, — резко оборвал он и с силой швырнул кошель на стол.
Старуха вздрогнула, схватила кошель и заглянула внутрь. Убедившись в его содержимом, она широко улыбнулась:
— Отлично, господин Чу! Следуйте за мной.
Ий Чу молча шёл за ней, пока они не добрались до одной из комнат.
Он нахмурился, оглядев пустое помещение.
— Подождите немного, господин Чу, — сказала женщина, — сейчас пришлю госпожу Жао.
Оставшись один, юноша сел на мягкую постель, но едва тело его коснулось покрывала, как он вскочил, будто его обожгло. Он посмотрел на чистую простыню, пальцы его слегка сжались, и он отступил к стене, напряжённо ожидая, когда дверь тихо откроется, и перед ним появится та, кого он так жаждал увидеть.
За дверью послышались быстрые шаги.
Тем временем старуха, устроив Ий Чу, радостно помчалась в другую комнату с кошельком в руках. Войдя, она увидела девушку, сидевшую у зеркала и подкрашивающую брови.
— Ци Янь, клиент! — лениво окликнула она.
Девушка безучастно встала и приколола к груди цветок.
— Не таскайся, как мертвец! — прикрикнула старуха. — Пришёл юный господинчик, красивый и щедрый, совсем не то, что те оборванцы на днях…
— А ещё, — добавила она, вспомнив, — если он спросит, скажи, что ты — Цзян Жао.
Девушка на миг замерла, затем кивнула:
— Хорошо.
Она неторопливо подошла к двери комнаты, где ждал Ий Чу, тяжело вздохнула, но тут же на лице её расцвела сладкая улыбка, и вся унылость исчезла.
— Простите, что заставила вас ждать, господин… — пропела она, открывая дверь.
Внутри юноша, нервно расхаживавший по комнате, вдруг замер и радостно обернулся к двери.
— А…
Он не успел вымолвить «А-цзе», как девушка бросилась к нему с объятиями. Ий Чу резко отпрянул, нахмурился и холодно спросил:
— Кто ты такая?
— Я — Цзян Жао, господин, — сладко ответила Ци Янь.
Взгляд юноши мгновенно стал ледяным.
Он молча сбросил её руки с плеч и отвернулся.
— Я хочу видеть Цзян Жао, — сказал он ледяным тоном.
Девушка вздрогнула, но тут же, прикрыв лицо, мягко произнесла:
— О чём вы, господин? Я и есть Цзян Жао.
С этими словами она снова приблизилась, обвивая тонкие пальцы вокруг его шеи, и, наклонившись, дыхнула ему в шею:
— Господин…
Он опустил глаза и увидел, как прямо к его щеке летит лепесток розы.
Мгновенно отвернувшись, он резко оттолкнул её.
— Вон, — сказал он без тени сочувствия.
— Господин! — Ци Янь упала на край постели и в ужасе подняла на него глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть, как белый силуэт поправляет одежду и, не оглядываясь, выходит за дверь.
Юноша хмурился, губы его были плотно сжаты.
В голове звучал лишь один голос:
— Мне нужна Цзян Жао.
— А Чу?
http://bllate.org/book/8858/807903
Готово:
