Когда они поравнялись, Седьмая няня тихо прошептала ей на ухо — Цзян Жао слегка вздрогнула и тут же поняла смысл сказанных слов.
В прошлой жизни она бы внешне вежливо улыбнулась и согласилась с няней, а в душе лишь презрительно фыркнула:
Разве моей красоты не хватит, чтобы соперничать с Ляньчжи за милость господина Се?
Но теперь она крепко сжала руку Седьмой няни и серьёзно кивнула:
— Хорошо.
Хорошо. Она отбросит своё высокомерие.
Седьмая няня провела её немного, затем осторожно отпустила руку и сказала:
— Я пойду присмотрю за шестой тётушкой. Идите осторожнее, девушка.
После чего развернулась и ушла.
Цзян Жао осталась одна. Она оперлась на дерево у дороги, согнулась и потерла колени, онемевшие от долгого стояния на коленях, затем тяжело вздохнула и двинулась в сторону Сюаньцаоюаня.
Шестая тётушка запретила ей выходить из покоев на три месяца. Всё это время она не сможет соперничать с Ляньчжи за милость господина Се.
Что ждёт их с Ляньчжи через три месяца?
Она сделала лишь один шаг, как вдруг мимо неё промелькнул чей-то силуэт. Не успев разглядеть, кто это, она почувствовала сильный толчок и рухнула прямо в грязь.
— Ах!
Вскрикнув от неожиданности, она подняла голову и увидела, как Ляньчжи убирает руку и смотрит на неё сверху вниз.
— Ой, девушка Жао, как же вы неосторожны!
Ляньчжи всё ещё улыбалась. Медленно наклонившись, она вытянула из рукава белоснежную руку.
Цзян Жао сидела на земле, одной рукой упираясь в грязь. Увидев протянутую руку, она инстинктивно отпрянула назад.
Это вызвало у Ляньчжи приступ насмешливого хохота.
— Девушка Жао, я всего лишь хотела помочь вам подняться. Чего же вы так испугались?
Цзян Жао замерла. В следующий миг та уже без спроса схватила её за руку и резко сжала — до боли в костях.
— Ай!
Не сдержавшись, она вскрикнула и попыталась отдернуть руку. Её холодный, пронзительный взгляд устремился на обидчицу.
— Отпусти.
— Приказываете мне отпустить? — засмеялась Ляньчжи. — А вы помните, как сегодня утром вы с тем мальчишкой унизили меня, девушка Жао?
С этими словами она резко оттолкнула Цзян Жао назад, вытащила из кармана платок и тщательно вытерла руки, после чего выпрямилась.
— Цзян Жао, — медленно и размеренно произнесла она, — знаете ли вы, что чем выше цветок поднимается над землёй, тем меньше желающих потрудиться, чтобы сорвать его?
— Он лишь наслаждается собственной красотой, забывая, что на вершине всегда холодно и одиноко.
Ляньчжи изогнула губы в усмешке и лениво перевела взгляд на девушку, только что поднявшуюся с земли. Внезапно она тихо рассмеялась.
Затем с презрением развернулась и собралась уходить.
Но в этот миг из темноты раздался холодный, ледяной смех, полный печали и отчуждения, заставивший Ляньчжи замереть на месте.
— Разве предназначение цветка — быть сорванным за шею и бездушно вертеться в чьих-то руках?
Цзян Жао выпрямилась, отвела растрёпанные пряди со лба за ухо и несколькими пальцами привела в порядок волосы.
Ляньчжи резко обернулась и увидела, как та девушка спокойно поправляет причёску, а её развевающиеся одежды придают ей вид неземного существа.
— Ты издеваешься надо мной?
— Как ты смеешь насмехаться над будущей женой господина Се?
Ляньчжи повысила голос, приподняла брови и с вызовом фыркнула:
— Хо!
Она ожидала разозлить Цзян Жао, но на лице той не было и тени гнева. Наоборот, она спокойно опустила глаза и мягко, почти беззвучно произнесла:
— Не смею.
Видя такое спокойствие, Ляньчжи вдруг почувствовала сильное раздражение и разочарование.
— Как это «не смеешь»? Сегодня утром вы с тем мальчишкой унизили меня до невозможного!
Цзян Жао развернулась:
— Ты сама навлекла это на себя.
С этими словами она неторопливо направилась к Сюаньцаоюаню.
Ляньчжи застыла на месте, в её глазах на миг вспыхнула злоба. Едва Цзян Жао сделала шаг, она снова резко толкнула её в спину.
Цзян Жао снова споткнулась и упала лицом вперёд, на мгновение потеряв сознание.
В этот момент раздались поспешные шаги и пронзительный крик:
— Сестра!
Сюаньцаоюань.
Она велела Юньнян вскипятить воды. Вскоре, сняв грязную одежду, она полностью погрузилась в тёплую воду.
Юньнян стояла за её спиной с полотенцем и осторожно растирала ей спину.
— Ой… Потише.
Колени болели, спина тоже.
Услышав, как её госпожа слегка втянула воздух сквозь зубы, Юньнян тут же расплакалась:
— Девушка Жао, я вас больно ушибла?
Девушка тихо ответила:
— Ничего, няня, мне не больно.
На её белоснежной спине виднелись синяки и ушибы, от которых сердце сжималось от жалости.
Юньнян тихо вздохнула, повесила полотенце на край таза и сказала:
— Девушка Жао, я вымыла вам спину. Пусть вода вас согреет. Я выйду.
— Хорошо, — кивнула та.
Когда Юньнян вышла из комнаты, она сразу увидела Ий Чу, сидевшего на ступеньках у входа.
Увидев няню, мальчик вскочил на ноги, его глаза забегали:
— Сестра… она в порядке?
Юньнян знала, как он переживает за Цзян Жао, и успокоила его:
— Ничего страшного. Просто девушка Жао долго стояла на коленях, голова закружилась, вот и упала.
— Голова закружилась? Это серьёзно? Нужно ли вызывать лекаря? Как можно так долго стоять на коленях? Сестра ведь не выдержит!
Услышав это, ему стало ещё тяжелее:
— Это всё моя вина! Я подвёл сестру! Шестая тётушка должна была наказать меня, а не её! Сестра приняла наказание на себя!
Он ведь поклялся, что больше не даст ей страдать.
Почему всё получилось наоборот?
Мальчик опустил голову, глаза полнились глубокого раскаяния. Через мгновение он поднял взгляд и спросил Юньнян:
— Няня, сестра выйдет замуж за господина Се?
Юньнян удивилась — не ожидала такого вопроса — и долго подбирала слова:
— Да… наверное.
— А Ляньчжи тоже выйдет замуж за господина Се?
— …Да.
Господин Се так любит Ляньчжи — наверняка возьмёт её в наложницы, подумала Юньнян.
Сердце Ий Чу сжалось, потом тяжело опустилось. Через мгновение в его глазах вспыхнула решимость:
— Хорошо. Я понял.
Теперь он знал, что должен делать.
*
Тени колыхались, лунный свет проникал в комнату.
На стене мелькнула тень, несколько ловких движений — и человек бесшумно приземлился во дворе. Он осторожно ступал по земле, крадучись, направляясь к двери одной из комнат…
— Скри-и-и…
— А-а-а!
Холодный ветер ворвался в комнату, но спящая на кровати даже не пошевелилась — не заметила, как белая фигура приближается к её ложу…
Раздался глухой звук. Наконец, девушка открыла глаза. Лёжа на боку, она увидела на стене чёрную тень.
Мелькнуло — и исчезло.
Кто это?
— Ляньчжи…
— Ля-а-а-ньчжи…
Кто?
— Ляньчжи! Кха-ха-ха-ха-ха-ха!
Внезапно раздался пронзительный смех, и чьи-то руки легли ей на спину. Девушка вздрогнула и резко обернулась —
Что-то тяжёлое ударило её в спину, и острая боль пронзила всё тело. Подняв глаза, она закричала:
— Кто ты такой?!
Против света она не могла разглядеть лица, лишь видела белую фигуру, медленно приближающуюся. Та, казалось, опустила голову, и чёрные волосы рассыпались вперёд.
— Кто я? Хи-хи-хи…
Фигура внезапно засмеялась — звук был резким, леденящим душу.
Ляньчжи почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. По всему телу побежали мурашки, но она попыталась взять себя в руки:
— Не смей притворяться духом! Если сейчас же не уйдёшь, я…
Она не договорила: чьи-то руки резко сжали её плечи. Весь её страх вырвался наружу, и она задрожала:
— Не подходи… Прошу… прошу тебя, не подходи.
— Прошу…
В последних словах слышалась лишь мольба. Перед дрожащей в одеяле девушкой стоял человек, в глазах которого не было и тени сочувствия.
Его взгляд оставался острым и холодным. Он нарочно изменил голос, издавая жуткие звуки.
Пока не довёл её до полного отчаяния — она разрыдалась навзрыд.
…
— Эй, слышал? Вчера ночью в комнате Ляньчжи появился призрак!
— Правда? Кто-нибудь видел?
— Сама Ляньчжи рассказала! Говорит, только заснула — как вдруг на кровать села женщина-призрак! Всю ночь не спала от страха!
— Неужели правда?
— Конечно правда! Сегодня утром она рыдала, стоя на коленях в главном зале, и умоляла шестую тётушку переселить её в другую комнату!
Мальчик за кустами слушал разговор, слегка наклонив голову. Услышав последние слова, он едва заметно улыбнулся и, довольный, побежал обратно в Сюаньцаоюань.
Ещё издали он увидел Юньнян, стоявшую у входа.
Увидев Ий Чу, няня немного успокоилась и, схватив его за руку, укоризненно сказала:
— Куда ты пропал, мальчишка? Целую ночь не было тебя дома!
— Няня, я виноват! Больше такого не повторится!
Он ловко вывернулся из её хватки и, радостно подпрыгивая, влетел в конюшню.
— Да Хуань, соскучился по мне?
Конь, дремавший в стойле, вздрогнул от неожиданности.
В следующее мгновение Ий Чу получил в лицо фырканье от Да Хуаня.
Он вытер лицо рукавом, подошёл ближе к коню и с воодушевлением заговорил:
— Да Хуань, я отомстил за сестру!
— Знаешь, я ночью пробрался в комнату той злодейки, накинул белую простыню, намазал лицо перцовым маслом и распустил волосы, чтобы напугать её.
— От этого масла глаза жгло так сильно, что чуть не ослеп!
Он весело болтал сам с собой. Конь ткнулся носом в его плечо, потом развернулся и снова лёг.
После того как он напугал Ляньчжи, он не осмелился возвращаться в Сюаньцаоюань — боялся разбудить спящую Цзян Жао.
Поэтому Ий Чу провёл всю ночь в саду, завернувшись в белую простыню.
— Да Хуань, Да Хуань, опять спишь? Вставай, послушай! Та злодейка увидела меня и так завизжала, что я чуть не расхохотался —
— Хорошо, что сдержался. Иначе бы она меня поймала. Хотя она и не смогла бы со мной справиться, но боюсь, если бы раскрылся, она снова попросила бы шестую тётушку наказать сестру.
— Никто не имеет права обижать мою сестру! Если кто-то посмеет обидеть сестру —
Он сжал кулачок и радостно развернулся… и вдруг замер.
— С-сестра…
Ий Чу побледнел и тихо позвал.
Лицо девушки слегка изменилось:
— А Чу, иди сюда.
Цзян Жао прошла за ширму и, указав на постель мальчика, спросила:
— Где простыня?
Видя, как он запнулся, она убрала руку, села и спокойно спросила:
— Ты ночью ходил в комнату Ляньчжи?
Понимая, что скрывать бесполезно, он честно кивнул.
— Зачем?
— Я…
Не дожидаясь ответа, девушка тихо вздохнула:
— В следующий раз так больше не делай.
Мальчик удивился, но тут же торопливо сказал:
— Сестра, больше не буду!
Его испуганный вид вызвал у Цзян Жао лёгкую улыбку. Через мгновение она мягко произнесла:
— Ладно, идём есть. Юньнян приготовила твою любимую рыбу.
Мальчик сразу оживился и, радостно подпрыгивая, выбежал за дверь. Но вдалеке он увидел, как Седьмая няня шестой тётушки несёт маленький чайник и идёт к ним.
Ий Чу настороженно выпрямился.
— Девушка Жао?
Седьмая няня обошла мальчика и вошла в комнату. Увидев Цзян Жао, спокойно сидящую у кровати, она спросила:
— Девушка Жао, вы в порядке?
http://bllate.org/book/8858/807890
Готово:
