Хозяйка этого аромата была Ий Чу слишком хорошо знакома. Услышав шаги Цзян Жао, юноша не поднял головы и снова поднёс к губам кусок рыбного филе.
— Тебе нравится рыба?
Девушка, судя по всему, пребывала в прекрасном настроении. Она села за стол и тоже взяла пару палочек.
— Если нравится, ешь побольше. Ты же растёшь!
С этими словами она принялась класть ему в миску один кусок за другим, пока горка рыбы не превратилась в маленький холмик. Ий Чу наконец остановил её руку.
— А-цзе, хватит. Я уже наелся.
Какое там «растёшь» — она ведь младше его.
Но Ий Чу не осмеливался возражать ей. Всё, что она скажет — верно или нет — он никогда не решался оспаривать.
Внезапно за дверью раздались поспешные шаги, заставившие Цзян Жао поднять голову. В ту же секунду в комнату вошла Седьмая няня.
Юньнян тут же вскочила:
— Неужели господин Се пришёл?
В её голосе звенело нетерпение и восторг.
Седьмая няня даже не взглянула на Юньнян и, направившись прямо к Цзян Жао, сидевшей с прямой спиной, сказала:
— Госпожа Жао, шестая тётушка велела вам не наряжаться.
Цзян Жао слегка нахмурилась.
— Седьмая няня, а почему?
Разве не было условлено, что они сегодня вместе отправятся кататься на лодке?
Голос старухи, острый и пронзительный, словно нож, вонзился прямо в сердце девушки.
— Господин Се зашёл в покои Ляньчжи и сказал, что проведёт там весь вечер.
Рука, державшая палочки, дрогнула. В следующее мгновение они с громким стуком упали на стол.
Ий Чу поднял глаза и мельком увидел на лице девушки мимолётное замешательство.
—
Ночью шёлковое одеяло казалось прохладным.
Цзян Жао перевернулась с боку на бок несколько раз подряд. Сквозь окно она смотрела на луну, висевшую на ветвях, и ей казалось, что её свет особенно ярок и режет глаза.
Бледный лунный свет не давал ей уснуть.
Он же обещал покататься с ней на лодке! Почему вдруг ушёл к Ляньчжи? Не рассердила ли она его в тот день?
Сжимая край одеяла, она никак не могла успокоиться. Цзян Жао тревожило не столько внезапное внимание Се Юньцы к Ляньчжи, сколько вопрос: получит ли она хоть каплю его милости?
Если бы пришлось стать наложницей в доме Се вместе с Ляньчжи, Цзян Жао согласилась бы и на это.
Пережив жизнь заново, она уже давно не была той наивной девушкой. В этом жестоком мире ей было бы достаточно просто выжить — и жить в роскоши. Кто ей теперь нужен для любовных утех и нежных разговоров?
Невольно она тихо вздохнула.
— А-цзе?
За ширмой наконец раздался голос.
Ий Чу давно слышал, как она ворочается, но всё это время затаив дыхание ждал. Лишь услышав её вздох, он не выдержал и окликнул её.
— А-цзе, не спится?
— Да.
Она не стала обманывать мальчика и кивнула в темноте.
— А-цзе, если тебя что-то тревожит, скажи мне. Станет легче на душе, — тихо произнёс юноша из-за ширмы и добавил: — Не бойся, я никому не расскажу.
Он готов был проглотить её печали и навсегда запереть их в своём сердце.
За ширмой воцарилась тишина. Спустя некоторое время послышался тихий, спокойный голос:
— А-Чу, ложись спать.
Взгляд юноши потемнел, но он мягко ответил:
— Хорошо, А-цзе. Я уже сплю. И ты постарайся уснуть пораньше.
— Хм.
Цзян Жао потянула одеяло повыше, закрывая им нос, и тихо вздохнула сквозь ткань.
Одной ей хватит тревог. Зачем ещё передавать своё беспокойство другим?
Так она металась до самого утра. Услышав первые петушиные крики, она вскочила с постели.
Взглянув в бронзовое зеркало, она увидела своё измождённое лицо и горько усмехнулась.
А за ширмой юноша тоже не спал всю ночь. Он слышал каждый её поворот и знал, что она не может уснуть, поэтому просто бодрствовал рядом с ней.
Чтобы она не заметила его уставшего вида, Ий Чу спрятался за ширмой и притворился спящим.
Девушка взяла умывальник и направилась к двери. Едва она приоткрыла её, как вдруг столкнулась лицом к лицу с кем-то за порогом.
— Ай!
Звонкий голосок заставил Цзян Жао поднять глаза. В следующее мгновение её брови сошлись на переносице.
Ляньчжи?
Что ей здесь нужно?
Невольно отступив на полшага назад, она холодно спросила:
— Чем могу помочь, госпожа Ляньчжи?
Девушка в розовом платье потёрла ушибленную руку и, услышав вопрос Цзян Жао, звонко рассмеялась:
— Чем помочь? Да просто соскучилась по тебе, сестричка! Мимо проходила — решила заглянуть. Прости за внезапность!
Она так мило и нежно повторяла «сестричка», что у Цзян Жао зачесались уши.
— Я ещё не привела себя в порядок. Зайдёшь позже, — сухо ответила Цзян Жао.
— Ах!
Ляньчжи вдруг схватила её за рукав и, слегка наклонив голову, игриво улыбнулась:
— Так ты хочешь прогнать сестрёнку?
— Нет, — брови Цзян Жао сдвинулись ещё сильнее. — Госпожа Ляньчжи, зовите меня просто Жао.
Пусть уж лучше не лепит это «сестричка-сестрёнка» — от этого тошнит.
— Хорошо, — тут же согласилась Ляньчжи и вдруг воскликнула: — Ой! Да у тебя же лицо как у мертвеца!
— Ты больна?
— Нет.
— Или, может, плохо спалось?
— …Нет.
Цзян Жао опустила глаза и сбросила её руку с рукава.
— Госпожа Ляньчжи, если больше ничего…
— Да у меня и нет дел! Просто хотела навестить тебя, — перебила её Ляньчжи, легко переступив порог.
Её вид был превосходен, даже вызывающе свеж.
— Госпожа Жао, — вдруг протянула она, играя розовым платочком и томно глядя на Цзян Жао, — ты ведь всю ночь из-за него мучилась?
Цзян Жао замерла. Её взгляд медленно переместился на розовое платье женщины перед ней.
Увидев, что та молчит, Ляньчжи ещё больше возгордилась. Она была уверена, что Цзян Жао не спала всю ночь, и, глядя на её измождённое лицо, с досадой цокнула языком.
Пальцы Ляньчжи подняли подбородок Цзян Жао, обнажив её тонкую, белоснежную шею.
— Госпожа Жао, даже если у тебя за спиной шестая тётушка, что с того? — насмешливо прошептала она. — Она может возвысить тебя, но не удержит сердце мужчины. Так зачем же тратить силы?
— Я бы на твоём месте не возлагала надежд на господина Се. Пока ты ещё девственница, лучше найди себе другого жениха.
С этими словами она звонко рассмеялась, поглаживая пальцем подбородок Цзян Жао и вглядываясь в её глаза в поисках хоть капли страха или смирения.
— Кстати, — вдруг добавила Ляньчжи, отдернув руку, — слышала, старик Мяо с восточной части города уже запросил тебя у хозяйки по имени! Да, он староват, зато богатство семьи Мяо хватит на всю жизнь…
Она не договорила. Из-за ширмы выскочил юноша с холодным, пронзительным взглядом. В руке он держал длинную тканевую повязку и решительно двинулся к Ляньчжи.
— Не смей оскорблять мою А-цзе!
Голос Ий Чу прозвучал хрипло, в глазах мелькнула ярость. Ляньчжи испуганно отпрянула, чуть не споткнувшись о порог.
— Кто ты такой?! Как ты посмел прятаться в комнате девушки!
— А ты! — закричала она, обращаясь к Цзян Жао. — Как ты посмела держать у себя в палатах чужого мужчину! Я-то думала, ты ещё девственница…
— Ещё раз скажешь хоть слово против моей А-цзе — и пожалеешь! — перебил её Ий Чу.
Не дав ей договорить, он схватил женщину за руку, будто цыплёнка.
Его взгляд стал ледяным.
— Ай! Больно! — завизжала Ляньчжи. Её нежное тело не выдержало хватки юноши, и она сразу же заплакала от боли и страха. Но её слабые попытки вырваться были тщетны — сила Ий Чу была слишком велика.
— Отпусти меня! — закричала она и повернулась к Цзян Жао: — Велите ему отпустить меня немедленно! Настоящий джентльмен не поднимает руку на женщин! Вы что, держите у себя…
— Не кричи на мою А-цзе! — глаза Ий Чу покраснели, и он ещё сильнее сжал её запястье. — Я и не претендую на звание джентльмена!
Он и вправду не был джентльменом. Кто бы ни посмел обидеть его А-Жао — он был готов убить обидчика.
От его крика Ляньчжи сразу сникла. Она испуганно взглянула на Цзян Жао, и в её глазах блеснули слёзы.
— Госпожа Жао, пожалуйста, велите этому юноше отпустить меня, — жалобно попросила она.
Цзян Жао всё ещё стояла у двери, холодно наблюдая за происходящим.
Наконец она тихо произнесла:
— А-Чу, отпусти её.
— А-цзе… — Ий Чу повернулся к ней, смягчив тон. — А-цзе, подожди.
И тут же резко дёрнул женщину к себе:
— Извинись перед моей А-цзе!
Ляньчжи пошатнулась и подняла на него глаза. Взгляд юноши был чистым, но полным гнева.
Она тут же заискивающе улыбнулась:
— Мы с твоей сестрой просто шутили! Ты чего так серьёзно воспринял?
Обернувшись к Цзян Жао, она поспешила добавить:
— Госпожа Жао, скажи своему брату, что мы просто шутили! Мы с ней часто так поддразниваем друг друга. Пусть не принимает всерьёз.
Ей стало страшно от этого взгляда юноши — в нём читалась жестокость дикого зверя.
Цзян Жао не хотела усугублять ситуацию и слегка потянула за рукав Ий Чу:
— Ладно, хватит.
Ий Чу опустил глаза на её пальцы, лежавшие на его рукаве, и через мгновение кивнул:
— Хорошо.
Затем он снова уставился на Ляньчжи:
— На сей раз тебе повезло — моя А-цзе добра. Но если ты ещё раз…
Он резко сжал пальцы, и женщина снова взвизгнула:
— Больше не буду! Обещаю!
Только тогда Ий Чу отпустил её. Ляньчжи пошатнулась и едва удержалась на ногах.
«Этот юноша ужасно опасен», — подумала она. «Ладно, в другой раз просто не буду заходить в Сюаньцаоюань».
Разве она не может его избегать?
Когда Ляньчжи ушла, Цзян Жао надеялась, что сможет наконец отдохнуть. Но не тут-то было — вскоре Седьмая няня снова пришла и вызвала её в главный зал.
Едва она вошла, как шестая тётушка принялась ругать её без умолку.
Оказалось, Ляньчжи пожаловалась шестой тётушке, да и сама Цзян Жао не сумела удержать расположение Се Юньцы, из-за чего все усилия шестой тётушки пошли прахом. Разъярённая, та приказала запереть Цзян Жао в Сюаньцаоюане на три месяца.
— Если будешь и дальше так себя вести, отдам тебя старику Мяо! — сказала шестая тётушка, опираясь на стол и массируя виски.
— Дочь виновата, — прошептала Цзян Жао, стоя на коленях уже полчаса. Её ноги онемели, и при этих словах сердце её сжалось.
Она не хотела выходить за старика Мяо.
Семья Мяо, хоть и богата, но их глава, Мяо Чжэнъань, был жестоким извращенцем. Говорили, ни одна девушка не сошла с его постели целой.
Она незаметно сжала край юбки и подняла глаза. Рядом со шестой тётушкой стояла Ляньчжи, на губах которой играла довольная улыбка.
Цзян Жао, стоя на коленях в зале, сжала побелевшие губы и промолчала.
Когда она вышла из главного зала, на улице уже сгущались сумерки. От долгого стояния на коленях перед глазами всё потемнело, и она чуть не упала назад.
К счастью, Седьмая няня подхватила её вовремя.
— Госпожа Жао, отпусти свою гордость, — сказала старуха.
http://bllate.org/book/8858/807889
Готово:
