Цзян Жао помолчала, размышляя, и наконец кивнула, но так и не ответила на его вопрос:
— Да, сестра любит господина Се.
В прошлой жизни она его не любила. В этой — должна.
Должна любить Се Юньцы всем сердцем.
— Хорошо, я понял, — тихо кивнул юноша за её спиной. — Если сестре нравится господин Се, значит, и мне он тоже понравится. Всё, что любит сестра, буду любить и я.
С этими словами он вдруг развернулся, распахнул дверь и, уже выходя, легко бросил:
— Сестра, я пойду покормлю коня.
— Хорошо.
Она поспешно очнулась от лёгкого оцепенения. Как только он скрылся за дверью, резко захлопнула коробочку с персиковой пудрой, опустилась на стул, опустила глаза и глубоко вздохнула.
Когда она снова подняла взгляд, в бронзовом зеркале отразилась девушка, подпирающая щёку ладонью. Её прекрасные глаза были слегка прищурены, а брови — сведены в едва уловимую тревогу, отчего сердце любого сжалось бы от жалости.
В голове вдруг зазвучали слова шестой тётушки, сказанные прошлой ночью:
«Через семь дней господин Се приглашает тебя на лодочную прогулку. На этот раз не опаздывай».
«На этот раз не опаздывай».
В прошлой жизни она упустила момент, когда Се Юньцы признался ей в чувствах. На этот раз нельзя ошибиться.
*
В конюшне юноша одной рукой держал овёс, другой гладил спину Да Хуаня. Он слегка наклонился и, убедившись, что конь ест с аппетитом, вдруг тихо улыбнулся.
— Да Хуань, ешь потише.
Неизвестно почему, но этот конь не боялся его и послушно поедал корм из его рук, время от времени ласково тычась мордой в его руку.
Увидев, как тот наелся и улёгся на землю, прищурившись для дремоты, Ий Чу обрадовался ещё больше. Однако сесть прямо на землю он не посмел — на нём была одежда Цзян Жао, и он боялся её запачкать.
Перед Цзян Жао он не осмеливался говорить о многом, но теперь, оставшись наедине с животным, раскрепостился. Присев на корточки рядом с прищуренным Да Хуанем, он тихо заговорил:
— Да Хуань, ты ведь давно знаешь А Жао. Какая она на самом деле?
— Думаю, она очень добрая и нежная. Правда ведь, Да Хуань?
Конь фыркнул и обдал его мордой слюной.
— Вот именно!
Он даже не стал вытирать лицо, а радостно вскочил на ноги:
— И я тоже думаю, что А Жао — очень добрая и нежная!
С этими словами он потянулся к рукаву, чтобы вытереть лицо, но вдруг замер. Вспомнив, что на нём одежда Цзян Жао, он не захотел пачкать ткань и бросился к водяному бассейну, чтобы аккуратно умыться руками.
Потом Ий Чу выпрямился, не обращая внимания на капли воды на лице, и снова, с новым порывом, побежал к конюшне.
Ему ещё столько всего хотелось рассказать Да Хуаню!
Но в следующее мгновение он врезался прямо в Юньнян.
— Бабушка…
Юноша растерялся и поспешно отступил на полшага, тут же стирая с лица радостное выражение.
Раз А Жао зовёт её «бабушкой», значит, и он будет так называть.
Да, наверное, так и надо. Всё верно.
Увидев его, Юньнян тут же сунула ему в руки охапку одежды:
— Как раз собиралась тебя искать! Это всё платья, которые госпожа Жао велела купить тебе. Быстро переодевайся!
Ий Чу опустил глаза и перебрал ткани в руках. Вдруг его нос защипало от неожиданной слабости.
Заметив, что юноша всё ещё стоит в нерешительности, Юньнян лёгонько толкнула его:
— Ну же, иди переодевайся в чулан. Там никого нет.
— Хорошо.
Он торопливо кивнул и, прижимая одежду к груди, побежал туда, куда показала Юньнян.
Вскоре он вышел из чулана, уже переодетый.
Как раз в это время Цзян Жао закончила наносить макияж и, открыв дверь, сразу увидела Ий Чу, неторопливо входящего во двор.
Его одежда была не роскошной, но идеально сидела по фигуре и соответствовала нынешней моде.
Услышав скрип двери, юноша обернулся — и в тот же миг солнечный свет, прежде закрытый его силуэтом, хлынул прямо в глаза Цзян Жао, заставив её зажмуриться.
Юный господин, словно нефритовая статуя, сошедшая с горы.
Цзян Жао замерла. Лишь спустя долгое мгновение она тихо вымолвила:
— Красиво.
Ий Чу поспешно отвёл взгляд, но уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.
Если бы он был одет так же, как Се Юньцы — в шёлковые одежды и парчу, с нефритовой диадемой и золотым веером, — выглядел бы ещё лучше.
Неожиданно она поймала себя на том, что сравнивает Ий Чу с Се Юньцы, и тут же почувствовала к нему жалость.
По внешности Се Юньцы, конечно, не шёл в сравнение с Ий Чу. Этот мальчик ещё не расцвёл, а уже так прекрасен — трудно даже представить, каким божественным красавцем он станет со временем.
Ий Чу проигрывал Се Юньцы лишь в благородстве осанки.
Как может оборвыш, выросший в нищете, сравниться с избалованным сыном знатного дома?
Думая об этом, Цзян Жао смотрела на юношу и всё больше возмущалась за него.
— Иди сюда, — сказала она, махнув рукой. — А Чу, подойди.
Мальчик немедленно послушно подошёл.
Подняв глаза, он увидел её улыбающиеся очи и тихо спросил:
— Сестра, что случилось?
В голове ещё звучал её недавний смех и слова «красиво».
— Иди, — Цзян Жао взяла его за рукав и повела в комнату. — Сестра научит тебя писать.
Подойдя к столу и заметив лёгкую растерянность в его глазах, она ласково улыбнулась:
— Ты ведь спрашивал, что мне нравится в господине Се?
Ий Чу нервно сжал губы и промолчал.
— Мне нравится его благовоспитанность. Девушки всегда ценят мужчин, умеющих писать и читать стихи.
Говоря это, она внимательно следила за его выражением лица. Увидев, как оно чуть дрогнуло, Цзян Жао поняла: мальчик убеждён.
Ну и что, что он проигрывает в осанке? Это можно исправить. Она будет учить его шаг за шагом.
Взяв кисть и чернила, она расстелила на столе рисовую бумагу, обмакнула кисть и уверенно вывела два изящных иероглифа:
— Ий Чу.
Юноша смотрел внимательно:
— Я знаю. Это моё имя.
Он умел писать своё имя.
Цзян Жао одобрительно кивнула и рядом вывела ещё два иероглифа:
— Цзян Жао.
— Это тоже знаю. Имя сестры.
— Неплохая память, — похвалила она. Он смущённо потёр нос.
Он помнил, как она писала своё имя.
— Ну-ка, напиши эти два иероглифа сам.
Она подала ему чистый лист и кисть.
Ий Чу взял кисть и на миг замешкался.
Но в конце концов неуверенно вывел на белоснежной бумаге два иероглифа.
Эти два знака она писала для него вчера, и он запомнил их наизусть. Всю ночь он не мог уснуть и, лёжа на кровати, пальцем водил по доске, снова и снова выписывая их, чтобы скоротать время.
Когда он наконец уснул, имя уже прочно засело в памяти — и теперь он без труда воспроизвёл его.
Буквы получились кривыми, будто ползущие червячки, но каждая черта была выведена с невероятной старательностью.
Цзян Жао удивилась:
— У тебя такая хорошая память?
Тут же она отобрала кисть, написала на бумаге ещё несколько строк и велела Ий Чу выучить их к завтрашнему дню.
Так прошло несколько дней подряд. Каждый день Ий Чу безошибочно выполнял задание.
На седьмой день Цзян Жао проснулась рано — ведь именно сегодня она должна была отправиться на лодочную прогулку с Се Юньцы.
За ширмой послышался шорох, и вскоре оттуда вышел Ий Чу, уже одетый.
— Сестра, — как обычно, он подошёл к ней. — Я выучил все иероглифы, которые ты вчера задала.
— А Чу, сегодня у сестры важные дела. Отдохни сегодня и повтори то, что уже выучил, хорошо?
Цзян Жао ответила, быстро расчесала волосы и открыла шкатулку с косметикой.
Юноша кивнул и побежал обратно за ширму, чтобы достать из-под подушки листок с иероглифами. Аккуратно сложив его, он собрался выйти во двор — читать и кормить коня.
Но в момент, когда он открыл дверь, мимо него, радостно смеясь, пронеслась Юньнян. Она протиснулась мимо него и обратилась к Цзян Жао, которая как раз наносила румяна:
— Госпожа Жао, скорее! Господин Се уже прибыл в Павильон Ицзюнь!
Ий Чу замер на месте, но тут же ускорил шаг и, не произнеся ни слова, направился к конюшне.
*
— Да Хуань, ешь потише.
Юноша опустил глаза и внимательно следил, как конь пережёвывает корм. Затем принёс маленький деревянный табурет и сел, чтобы повторить выученные иероглифы.
Но сегодня, в отличие от других дней, когда он с удовольствием занимался письмом, ему совершенно не хотелось учиться.
Он взял веточку и начал чертить на земле, но вскоре почувствовал нарастающее раздражение и в сердцах швырнул ветку в сторону.
Да Хуань вздрогнул, поднял голову и с любопытством уставился на юношу.
— Испугал тебя?
Конь молча смотрел на него, продолжая жевать.
— Прости.
Ий Чу потёр нос.
— Просто мне не по себе.
— Не знаю почему, но внутри всё кипит.
Он придвинул табурет ближе к коню и начал гладить его по гриве.
— Она велела звать её «сестрой», но я ведь не младше её. Мне не нравится. Но той ночью, когда она получила за меня, я сам не заметил, как стал звать её «сестрой».
— Однако я не хочу быть её младшим братом.
— Я хочу быть настоящим мужчиной. Мужчиной, который держит небо на плечах.
— Я… хочу защищать её.
Он замолчал, опустил руки и, уставившись в землю, крепко сжал губы.
— Да Хуань, — вдруг поднял он глаза и пристально посмотрел коню в глаза, — с сегодняшнего дня я не позволю ей испытать ни капли горя, ни тени страдания.
— Ты понимаешь, Да Хуань? Понимаешь?
Я хочу защитить одного человека. Ты понимаешь?
Как бы ни был умён Да Хуань, он всё же оставался всего лишь конём — животным, неспособным ответить.
Но Ий Чу это не смутило. Он похлопал коня по спине:
— Ничего, даже если ты не понимаешь — мне этого достаточно.
Юноша улыбнулся, и в его глазах вновь засветилась ясность.
Он поднял табурет и уже собрался выйти из конюшни, но вдруг вернулся, наклонился к уху коня и прошептал:
— Кстати, Да Хуань, я расскажу тебе один секрет.
— Мне не нравится этот господин Се.
— Совсем не нравится.
Раньше всё, что нравилось А Жао, нравилось и ему.
Кроме этого Се Юньцы.
Хотя они виделись всего раз, Ий Чу с первого взгляда невзлюбил его. Ему казалось, что Се Юньцы — не тот, за кого себя выдаёт.
Раз А Жао добра к нему, он тоже будет добр к А Жао. И кого бы она ни выбрала в мужья — тот обязательно должен заслужить его одобрение.
А этот Се Юньцы…
Если А Жао пойдёт за него, ей будет плохо.
При этой мысли в глазах юноши мелькнула злоба, и он сжал кулаки так, что на руках вздулись жилы.
Выбежав из конюшни, он первым делом побежал к бассейну, чтобы вымыть руки.
— Ий Чу?
Пока он стоял, погружённый в размышления, кто-то лёгонько хлопнул его по плечу. Обернувшись, он увидел улыбающуюся Юньнян.
Ий Чу поспешно вытер лицо рукой:
— Бабушка, что случилось?
— Я только что хлопотала за госпожой Жао и совсем про тебя забыла. Ты ведь ещё не ел?
Юноша кивнул, но тут же замотал головой:
— Нет, бабушка, я не голоден.
— Как можно не есть, если даже завтрака не было? — Юньнян улыбнулась и потянула его в дом. — Садись за стол, держи палочки.
— Быстрее ешь. Вечером у нас и вовсе не будет времени заботиться о тебе.
— Хорошо.
Рука юноши слегка дрогнула. Он незаметно положил кусочек рыбы в миску и опустил голову, уткнувшись в рис.
Про себя он размышлял о смысле слов Юньнян: «вечером не будет времени заботиться о тебе».
Пока он задумчиво жевал, в нос вдруг ударил тонкий, изысканный аромат.
http://bllate.org/book/8858/807888
Готово:
