Цзян Жао на мгновение замерла, но тут же сдалась:
— Тогда зови меня Ажо… Только при посторонних лучше называй «сестра» — а то ещё наговорят сплетен.
— Хорошо.
Ий Чу кивнул и прочно запомнил её слова.
Именно в этот момент за дверью постучала Юньнян и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь.
Увидев Ий Чу, лежащего на постели, она не стала стесняться и прямо сказала:
— Госпожа Жао, Шестая тётушка Су велела вам явиться в главный зал.
— Хорошо.
Цзян Жао поднялась, будто заранее предвидя вызов. Она слегка поправила одежду и оглянулась на юношу, лежавшего на кровати.
— Не бойся. Если тётушка спросит о тебе, я тебя прикрою.
Его пальцы, сжимавшие край подушки, напряглись.
— А…
Буква «жо» застряла у него на языке, но он в последний миг проглотил её и, после долгих колебаний, тихо произнёс при Юньнян:
— Сестра.
Главный зал.
Шестая тётушка Су в алой одежде восседала посреди зала, держа на коленях белоснежного кота. Её мизинец слегка изогнулся, когда она поглаживала пушистую шерсть зверька.
Заметив, как Цзян Жао, опустив голову, вошла в зал, женщина прищурилась.
Когда Шестая тётушка Су прищуривалась, уголки её глаз слегка приподнимались к вискам. Все говорили, что у неё типичные «лисий глаза». В молодости она, несомненно, была обворожительной красавицей.
— Мама, — Цзян Жао склонилась перед ней, слегка пригнув грудь, и тихо окликнула.
В ответ раздалось презрительное фырканье:
— Ой-ой! Так в глазах нашей великой Цзян Жао всё ещё есть эта старая и поблёкшая мамаша?
Она взяла горсть корма для кота и поднесла к его подбородку.
— Мама шутит, — спокойно ответила Цзян Жао, прекрасно понимая, что тётушка сердится на неё за то, что она плохо приняла господина Се. — По дороге случилось непредвиденное, и я немного задержалась. Сегодня я пришла сама просить прощения.
С этими словами она слегка кивнула двум мужчинам, стоявшим за колоннами зала:
— Прошу, братья, я лично пришла принять наказание.
— Принять наказание? — Шестая тётушка Су поставила кота на пол и медленно поднялась. — Разве твоё нежное тело выдержит силу Да Чжуна и Эр Чжуна?
Рядом с ней стояли два парня — Да Чжун и Эр Чжун. Их использовали для наказания непослушных девушек в Павильоне Ицзюнь. Если кто-то нарушал правила, её тащили во двор и отхлёстывали десятью ударами палок, после чего запирали на три дня в чулане. Выходила из него девушка либо полумёртвой, либо уже мертвой.
Поэтому все девушки в павильоне вели себя тихо и послушно.
Но всем было известно, что Шестая тётушка Су особенно жалует Цзян Жао.
Цзян Жао, однако, не колеблясь, сделала шаг вперёд:
— Благодарю за заботу, мама. Я выдержу.
— Как ты выдержишь? — возразила Шестая тётушка Су и неторопливо сошла с возвышения, остановившись перед ней.
Она приподняла бровь и белыми пальцами сжала подбородок Цзян Жао, слегка проводя подушечками по её нежной коже.
— Моя хорошая дочь, как же мне поднять руку на такое драгоценное создание? Согласна?
Цзян Жао опустила глаза и промолчала.
Видя её молчание, тётушка продолжила:
— Значит, ты самовольно нарушила встречу с господином Се?
Она по-прежнему молчала, позволяя тётушке сжимать её подбородок.
Пальцы Шестой тётушки Су сжались сильнее, и на нежной коже появилось красное пятно. Но женщина даже не моргнула.
— А значит, ты самовольно приютила того мальчишку? — её голос стал ещё холоднее.
Услышав эти слова, Цзян Жао дрогнула, но лишь крепче стиснула губы и продолжала молчать.
Шестая тётушка Су цокнула языком, увидев её жалобный вид, и внезапно отпустила подбородок с тяжёлым вздохом:
— Ладно. Через семь дней господин Се приглашает тебя на прогулку по озеру. В этот раз не опаздывай.
В конце концов, ей было не поднять руку на любимую дочь.
Цзян Жао быстро поклонилась:
— Благодарю, мама.
Шестая тётушка Су поддержала её за локоть и добавила:
— Но того мальчишку тебе точно не оставить.
Глаза Цзян Жао вспыхнули.
— Я видела его, — продолжала тётушка, будто уже представляя будущее мальчика. — Он очень миловиден. Когда подрастёт, станет настоящей звездой павильона.
Цзян Жао смягчила взгляд и тихо ответила:
— Но я тоже видела его. Павильон Ицзюнь его не удержит.
— Как это не удержит? — удивилась тётушка, а затем усмехнулась. — Никто ещё не устоял перед моими методами, чтобы сохранить своё «железное» достоинство.
Тот мальчик…
Цзян Жао опустила глаза:
— Он… другой.
Она произнесла это без всяких оснований и тут же замерла в замешательстве.
Чем он отличался?
Она сама не знала, но инстинктивно вырвалось именно это.
Шестая тётушка Су нахмурилась:
— Ажо, ты решила идти против мамы?
В её голосе прозвучало недовольство.
— Конечно нет, мама, — поспешила ответить Цзян Жао. — Просто у него слишком буйный нрав. А вдруг он обидит какого-нибудь важного гостя?
Она подняла правую руку, показывая тётушке шрам на основании большого пальца.
— Как сильно он тебя укусил! Останется ли шрам? — встревожилась Шестая тётушка Су.
Девушкам, служащим красотой, нельзя было иметь ни единого шрама на теле.
— Ничего страшного, — Цзян Жао убрала руку. — Я уже нанесла тот заживляющий бальзам, что вы мне дали. Не волнуйтесь.
— Хорошо.
Шестая тётушка Су облегчённо выдохнула, но Цзян Жао тут же продолжила умолять за Ий Чу:
— Мама, он мне очень симпатичен. У меня как раз нет конюха во дворе. Пусть он останется у меня! Я буду строго следить, чтобы он не устраивал беспорядков. Если вы наймёте нового конюха, это будет стоить лишних денег. А он согласен работать без платы — лишь бы кормили три раза в день. Мама, пожалуйста, оставьте его!
В конце она даже начала капризничать, обхватив руку тётушки:
— Обещаю хорошо принять господина Се!
— Перестань трясти, голова заболела, — Шестая тётушка Су потёрла виски. — Сначала приведите сюда мальчишку.
Цзян Жао знала: если она сопровождает господина Се, то станет наложницей в доме Се. Её успех принесёт выгоду всему Павильону Ицзюнь. По сравнению с этим Ий Чу был ничем.
Настоящей причиной беспокойства Шестой тётушки Су было то, что мальчик окажется в одном дворе с Цзян Жао.
Раньше у неё во дворе были только пожилые конюхи с пузами, так что тётушка не переживала. Но теперь в Сюаньцаоюане появился юноша, почти ровесник Цзян Жао, с красивыми чертами лица…
Шестая тётушка Су снова уселась на своё место и махнула рукой. Юньнян тут же ввела юношу в зал.
Ий Чу шёл за ней. Хотя он уже немного привык к Юньнян и не сопротивлялся, его чёрно-белые глаза пристально смотрели на женщину, восседавшую в центре зала, и он крепко стиснул зубы.
Если она сделает хоть шаг, он бросится на неё, даже если оба погибнут.
Но только что, стоя за дверью, он услышал, как Цзян Жао назвала её «мамой».
В груди у него словно что-то дёрнуло, и странное чувство накрыло с головой.
— Ты, подойди, — Шестая тётушка Су указала на него тонким пальцем. — Встань рядом с Ажо.
Он растерялся, но сделал два шага вперёд и встретился взглядом с Цзян Жао, в глазах которой читалась забота.
— Ий Чу, — окликнула она.
Юноша слегка кивнул.
Увидев, что он молчит, Цзян Жао снова назвала его по имени:
— Ий Чу.
Будто подталкивая его к нужному слову.
Он вздрогнул и невольно выдохнул:
— А…
Но вдруг вспомнил что-то и, проглотив имя «Жао», тихо произнёс:
— Сестра.
Эти два слова прозвучали так тихо, но Шестая тётушка Су услышала их отчётливо.
На её губах заиграла странная улыбка, и она прищурилась, глядя на юношу:
— Вы двое стоите вместе — просто золотая пара. Очень приятно смотреть.
— Мама шутит, — Цзян Жао прикрыла рот платком, улыбаясь, и потянула Ий Чу за рукав. — Иди, поздоровайся с мамой.
Он посмотрел на неё, но не сдвинулся с места и молчал, сжав губы.
Цзян Жао вздохнула:
— Мама, у него такой характер — его ничем не согнёшь.
— Ну и характер! — Шестая тётушка Су прищурилась. — Но если ты его оставишь, это станет прецедентом для всего павильона.
— Я знаю, — Цзян Жао подняла подол и опустилась на деревянную скамью рядом. — Поэтому, если мама не накажет меня, другие не поверят в справедливость.
Шестая тётушка Су нахмурилась, а Юньнян крепче сжала рукав Ий Чу. Наконец, тётушка тяжело вздохнула и махнула рукой:
— Два удара. Настоящих.
Ий Чу резко поднял голову и уставился на девушку, стоявшую рядом. В его глазах поднялся туман.
— Благодарю, мама, — поспешила сказать Цзян Жао.
Она крепко вцепилась в край скамьи и стиснула зубы. Да Чжун и Эр Чжун с палками медленно приближались.
«Всего два удара — и всё», — подумала она.
— Бейте! — холодно скомандовала Шестая тётушка Су.
Палка взмыла в воздух, описав дугу…
Юньнян почувствовала, как её рука внезапно освободилась. В следующее мгновение Ий Чу, словно стрела, вырвался вперёд.
— А-а-а! — закричал он, вцепившись зубами в руку Да Чжуна. Его глаза покраснели.
— Ий Чу! — в один голос закричали Цзян Жао и Юньнян.
Шестая тётушка Су холодно наблюдала за происходящим и фыркнула:
— Ий Чу, отпусти!
Цзян Жао попыталась встать, но не успела — Эр Чжун занёс палку и со всей силы ударил юношу по спине!
Тот тут же выплюнул кровь.
— Ий Чу! — она судорожно схватила его, и в голосе почти прозвучали слёзы. — Не обращай на меня внимания! Не надо!
Юноша слабо открыл глаза и сжал её одежду. В его обычно спокойных глазах бушевали эмоции.
Она поняла: он не хотел, чтобы она пострадала из-за него.
Она улыбнулась сквозь боль — он оказался таким преданным. Не зря она пошла против тётушки, чтобы спасти его.
— Со мной всё в порядке, всё хорошо, — успокаивала она и крикнула Юньнян: — Отведите его вон!
— Сестра… — он отчаянно мотал головой, но сил уже не было. Юньнян потащила его к двери.
Он вцепился в косяк и услышал глухой удар внутри зала. Впервые в жизни он почувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза — ради другого человека.
Сестра…
Сестра…
Когда она вышла из зала, спина её была слегка сгорблена. Увидев юношу, цепляющегося за дверной косяк и с тревогой смотрящего на неё, она подошла и взяла его за рукав, будто тот был тряпкой.
— Пойдём, Ий Чу, — сказала она, крепко стиснув губы и стараясь улыбнуться легко.
Её улыбка, словно цветок, расцветший в боли, ошеломила его.
— Домой.
http://bllate.org/book/8858/807884
Готово:
