Тогда Цзян Юань обернулась, вынула из-за пазухи платок, сняла с запястья нефритовый браслет и протянула его стоявшему перед ней детине:
— Позаботьтесь об этом мальчике, добрый человек.
Мужчина на миг опешил, но тут же расплылся в улыбке:
— Раз уж девушка просит, всё уладится, всё уладится!
— Благодарю вас.
Она слегка поклонилась и обернулась, бросив взгляд на юношу позади себя. Заметив, что Цзян Юань посмотрела на него, он неловко замер.
В его глазах всё ещё стояла лёгкая дымка.
— Девушка, поторопитесь, не заставляйте благородного господина ждать!
Цзян Жао кивнула и уже собралась ступить вперёд, но её подол осторожно потянули за край.
— Что тебе нужно? — не удержалась она и наклонилась.
Юноша молчал, лишь пристально смотрел на неё.
Юньнян подошла ближе и попыталась отбить его руку от подола Цзян Жао:
— Эй ты, сорванец! Не смей досаждать нашей госпоже!
С силой она шлёпнула мальчика по тыльной стороне ладони, но он всё равно не отпустил ткань.
Цзян Жао вздохнула, опустила ресницы и увидела на его руке красное пятно. Неосознанно она протянула указательный палец и легонько коснулась его кожи.
Пальцы юноши слегка дрогнули, но на этот раз он не отпрянул.
— Скажи, зачем ты держишься за мою юбку? — спросила она, но тут же нахмурилась, словно вспомнив что-то, и мягко добавила: — Не знаю, поймёшь ли ты мои слова… Если поймёшь — подай голос.
Едва она договорила, как юноша тут же издал жалобное мычание.
Она невольно прикусила губу.
Этот ребёнок — словно котёнок.
Глядя в его чистые, прекрасные глаза, Цзян Жао не заметила, как её палец, всё ещё лежавший на его руке, начал нежно поглаживать кожу.
Юноша краем глаза увидел её белоснежный палец и почувствовал, как по лицу разлился жар.
— Эта юбка — для встречи с благородным господином, — пригрозила Цзян Жао. — Если ты измажешь её и рассердишь его, я уже ничем не смогу тебе помочь.
В глазах юноши тут же вспыхнула паника, и он ослабил хватку.
Но уже через мгновение снова крепко ухватился за её белоснежный подол.
— Да что с тобой такое! — возмутилась Юньнян. — Неужто не понимаешь добра?
— Не волнуйтесь, няня, — Цзян Жао повысила голос и, склонив голову, внимательно посмотрела на юношу, который напоминал загнанного волчонка. — Скажи, зачем ты меня держишь?
— …
— Если сейчас же не отпустишь — побью!
Цзян Жао нахмурилась, подняв правую руку. Рукав соскользнул, слегка коснувшись щеки юноши и вызвав зуд.
Тот тихо застонал, не отрывая от неё взгляда, и всё так же крепко сжимал её рукав, будто колеблясь — отпускать или нет.
Его взгляд был таким ясным и прямым, что сердце Цзян Жао сжалось, и она не могла заставить себя просто уйти.
Вздохнув, она спросила:
— Няня, у нас во дворе ведь ещё нет конюха?
— …Есть, — ответила Юньнян.
Цзян Жао упомянула это, и Юньнян вдруг вспомнила: тот парень, что раньше ухаживал за лошадьми во дворе, на днях скончался от болезни.
Цзян Жао была первой красавицей Павильона Ицзюнь, и всё у неё было наилучшее. Шестая тётушка Су выделила ей отдельный дворик — Сюаньцаоюань — и содержала её, будто благородную девицу из глубоких покоев.
Цзян Жао подошла ближе и, наконец, наклонилась, чтобы поднять юношу за локоть.
В лунном свете она мягко улыбнулась и тихо спросила:
— Ты умеешь ухаживать за лошадьми?
Юноша опешил, а затем закивал, как заведённый.
— Тогда будешь работать конюхом в Сюаньцаоюане.
Она произнесла это небрежно, и Юньнян изумилась:
— Девушка, нельзя!
— Няня, всё в порядке, — Цзян Жао выдернула руку и посмотрела на нахмуренные брови служанки. — Ажао сама всё объяснит Шестой тётушке.
Её голос был спокоен и убедителен. Она подняла юношу на ноги. Тот опустил глаза и уставился на её белоснежную ладонь, сжимавшую его предплечье, и вдруг онемел.
— Няня, проводите мальчика домой. Ажао сейчас же пойдёт к Шестой тётушке и всё объяснит.
— Но…
Юньнян хотела возразить, но знала, что упрямую девушку не переубедить, и в итоге кивнула:
— Ладно уж… Поговори с Шестой тётушкой. А останется ли мальчик или нет…
Она бросила взгляд на юношу, опустившего глаза, и тяжело вздохнула:
— …Это уже зависит от его судьбы.
Едва она произнесла эти слова, тело юноши слегка напряглось.
Он выпрямился и вдруг поднял глаза на Цзян Жао, слегка прикусив губу.
Когда её силуэт скрылся вдали, он наконец отвёл взгляд.
*
Даже пройдя некоторое расстояние, она всё ещё думала о юноше. Подойдя к главному залу и не успев ступить на ступени, её окликнула стоявшая у входа женщина.
— Седьмая няня, что случилось?
Цзян Жао обернулась: её остановила самая доверенная служанка Шестой тётушки Су.
Лицо женщины было мрачным:
— Госпожа Ажао, Шестая тётушка сказала, вам не нужно входить.
Увидев недоумение на лице Цзян Жао, Седьмая няня добавила:
— Господин Се заждался, и Шестая тётушка отправила вместо вас Ляньчжи. Возвращайтесь, госпожа Ажао.
С этими словами она вежливо указала рукой. Цзян Жао опустила глаза и поклонилась няне.
В тот миг, когда она развернулась, ей показалось, будто из павильона донёсся весёлый смех и звонкие голоса.
Едва она вернулась в Сюаньцаоюань, как сразу увидела Юньнян, стоявшую у ворот.
— Госпожа! — удивилась та, увидев её так скоро. — Что случилось? Неужто благородный господин рассердился?
— Шестая тётушка велела Ляньчжи принять господина Се вместо меня, — честно ответила Цзян Жао.
— Ну что ж, ничего не поделаешь, — вздохнула Юньнян, но тут же перевела взгляд внутрь комнаты. — Госпожа, зайдите-ка к мальчику. Он упрямо не хочет пить лекарство, сколько я ни уговаривала…
Не хочет пить?
Цзян Жао откинула занавеску и вошла в комнату.
Юноша лежал лицом вниз на кровати. Услышав шаги, он тут же зарылся лицом в подушку, не желая смотреть на неё.
— Спина уже не так болит? — спросила Цзян Жао, садясь на край постели.
Заметив на столе полную чашу снадобья, она взяла её и осторожно перемешала ложечкой.
— Почему не пьёшь?
Юноша наконец поднял голову и уставился на чашу с настороженностью в глазах.
Цзян Жао прикусила губу и тихо рассмеялась:
— У тебя раны на спине. Если не будешь пить лекарство, они воспалятся.
Её взгляд скользнул по его спине, и сердце сжалось от боли. Она мягко добавила:
— Раз я тебя спасла, разве стала бы теперь вредить? Да и какой прок мне от этого?
Юноша снова зарылся лицом в подушку и молчал.
Цзян Жао вдруг вспомнила что-то и фыркнула:
— Неужели ты боишься, что я, девица, замышляю что-то недоброе против такого мальчишки?
Едва она это сказала, как спина юноши напряглась, а уши мгновенно покраснели.
«Какой же он стеснительный», — подумала она с улыбкой.
Цзян Жао смотрела на его обнажённую спину и чувствовала странную нереальность происходящего.
Хотя она и выросла в доме терпимости, ни в этой жизни, ни в прошлой ей никогда не приходилось так долго смотреть на обнажённое мужское тело.
Юноше было лет четырнадцать–пятнадцать. Ей самой исполнилось восемнадцать, но выглядела она на пятнадцать — неудивительно, что мальчик так смущался.
Она зачерпнула ложкой снадобья, подула на него и ласково сказала:
— Давай, пей, пока горячее. Согреешься.
Голос её был так нежен, что юноша не выдержал: он сел на кровати и выпрямился перед ней, будто на церемонии.
Цзян Жао улыбнулась:
— Да уж, пить лекарство — и такая торжественность!
Юноша молчал, глядя на ложку с лекарством и прикусив губу.
— Я…
— Что «я»? Хочешь сам?
Он кивнул.
— Так ты умеешь говорить! А я уж думала, ты немой.
Увидев, как он покраснел до ушей, Цзян Жао рассмеялась — ей показалось это очень забавным.
Она видела и распущенных гостей, и благородных господ с изысканными манерами, но никогда ещё не встречала такого стеснительного, застенчивого, робкого и чистого юношу.
От её слов он смутился ещё больше, тихо «мм» кивнул и потянулся за ложкой.
Но она ловко увела её в сторону, так что ни капли не пролилось.
— У тебя раны на руках. Не порви их, — сказала она, глядя на его порезы, и ласково добавила: — Давай я сама тебя покормлю.
— Н-не надо…
Едва он открыл рот, как она поднесла ложку к его губам. Юноша испуганно сжал губы.
Простыня под его руками уже смялась в комок.
Цзян Жао вздохнула и снова поднесла ложку ближе, будто собираясь разжать ему зубы.
Она понимала: ему неловко от такой близости. Возможно, в его жизни никогда не было подобного «интимного» контакта с девушкой.
— Не смущайся, — сказала она. — В Павильоне Ицзюнь полно странных людей и обычаев. А для меня ты всего лишь ребёнок. Разве я стану приставать к мальчишке?
Хотя сейчас им обоим было по пятнадцать лет, Цзян Жао прожила уже две жизни, и потому перед ней был просто ребёнок.
С этими мыслями она спокойно разжала ему губы ложкой. Его глаза дрогнули, и он наконец приоткрыл рот.
— Горько?
Заметив, как он поморщился, она спросила.
Юноша сначала кивнул, а потом поспешно замотал головой.
Она улыбнулась, поставила чашу на стол и открыла один из ящичков комода. Оттуда она достала маленький флакончик и свёрток.
Он следил за ней, как она аккуратно развернула бумагу — внутри лежали кусочки рафинада.
Она взяла один кубик и подала ему.
Юноша растерянно взял сахар, но, как только их пальцы соприкоснулись, тут же отдернул руку. Он посмотрел на кубик между пальцами и, наконец, положил его в рот.
Какой сладкий вкус!
Она снова взяла чашу, и на этот раз он не стал сопротивляться. Однако с каждой ложкой его уши краснели всё сильнее. Когда чаша опустела, Цзян Жао поставила её на стол и заметила, как он с облегчением выдохнул.
— Ложись обратно.
Юноша послушно улёгся на живот. В следующий миг он почувствовал лёгкое прикосновение к спине — прохладные пальцы Цзян Жао пробежали по его коже, и всё тело юноши дрогнуло.
Он не сопротивлялся, и тогда она снова коснулась его спины. На этот раз он не выдержал, резко обернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как она отдернула руку.
— Что такое?
Она говорила, одновременно открывая маленький серебряный флакончик.
Юноша пристально смотрел на неё, глаза его потемнели. Увидев, как она играет с флаконом, он снова улёгся на живот.
В следующий миг её ладонь легла на его обнажённую спину.
Юноша вздрогнул и резко схватил её за рукав.
— Что делаешь?
— Н-не надо…
Его дыхание обдало её лицо, и от мягкого голоса у неё закружилась голова.
— Не надо…
Он уже собрался вскочить, но девушка мягко прижала его к постели и тихо сказала:
— Я наношу лекарство. Не двигайся.
При этом она показала ему флакончик.
Юноша наконец понял, что она хочет сделать, и поспешно опустил голову:
— Хорошо… Я не буду двигаться…
Она снова коснулась его спины. На этот раз её пальцы были тёплыми и, казалось, несли с собой что-то целебное.
Он стиснул зубы и крепко вцепился в края подушки, не издавая ни звука.
Пальцы Цзян Жао, смоченные порошком, коснулись его спины. Вскоре он почувствовал сильное жжение — лекарство обжигало кожу, причиняя мучительную боль.
http://bllate.org/book/8858/807882
Готово:
