Цзинфэй натянуто улыбнулась:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Не гневайтесь — быть может, эти сведения окажутся для вас полезными.
Увидев, что императрица немного успокоилась, Цзинфэй продолжила:
— Мой дядя говорит, что начальник Цзян — талантливый человек, но упрям в своих убеждениях и порой не уважает старших генералов. Возможно, его исчезновение как-то связано с личной местью. Конечно, это лишь моё предположение, Ваше Величество, считайте, что услышали шутку.
Это звучало разумно. Её двоюродный брат действительно обладал выдающимися способностями, но характер у него был своенравный. Однако в делах пограничной обороны он никогда бы не позволил себе легкомыслия.
— Почему ты не сообщила об этом Его Величеству? — прищурилась Сюйянь, глядя на Цзинфэй.
Цзинфэй тут же испуганно опустила голову:
— Я лишь строила догадки, Ваше Величество, и не осмелилась бы выступать перед императором с таким пустым предположением. Но подумала, что любая информация может быть вам полезна, и решилась прийти сюда.
Перед такой искренней робостью Сюйянь не могла оставаться холодной. Хотя между ними в юности случались недоразумения, всё это было делом давно минувших дней.
Сюйянь уже собиралась поблагодарить и уйти, но вдруг Цзинфэй спросила:
— Ваше Величество любите цветы магнолии?
Сюйянь на мгновение замерла:
— В детстве очень любила, а теперь лишь изредка любуюсь ими.
«В детстве…» — сердце Цзинфэй тяжело сжалось. Улыбка на её лице стала натянутой. Несмотря на зной летнего дня, внутри всё похолодело. Глядя на водную гладь, она с грустью произнесла:
— Помню один пир, где наложница Цзин говорила, что вы умеете плавать. Сейчас всё жарче, и мне тоже захотелось научиться — наверное, это так освежает.
— Я давно не плавала и, боюсь, уже разучилась, — ответила Сюйянь. Вспомнилось, как в детстве они с сёстрами Ло учились плавать в мелком пруду Восточного дворца. Она всегда осваивала всё медленнее всех, и когда наконец проплыла несколько метров, сказала, будто уже научилась. На самом деле это было не так. Но такие подробности она никому не собиралась рассказывать.
Внезапно Сюйянь нахмурилась. Почему сегодня Цзинфэй так много говорит?
Однако мысли о пропавшем двоюродном брате не давали покоя, и она уже собиралась проститься, когда Цзинфэй вдруг вскрикнула от боли. Сюйянь обернулась и увидела, как та, пошатываясь, делает шаг назад — ещё немного, и она упадёт с перил в пруд.
Помня о ребёнке в её чреве, Сюйянь инстинктивно бросилась вперёд, чтобы удержать Цзинфэй за руку, и закричала:
— Сюда, скорее!
В этот самый миг в глазах Цзинфэй вспыхнула зловещая решимость. Она намеренно схватила императрицу за руку и, издав стон, резко отшатнулась назад, увлекая Сюйянь за собой в воду.
В саду находились лишь служанки. Услышав крик, они бросились к павильону.
Чжао Сюнь как раз проходил мимо по аллее и увидел потрясающую картину: Чай Сюйянь стояла перед маленькой монахиней, а та, прикрывая живот, выглядела испуганной. Обе женщины рухнули в пруд.
Зрачки Чжао Сюня сузились. Он немедленно прыгнул в воду.
Чжан Дэхай, увидев хаос, визгливо завопил:
— Чего застыли?! Быстрее спасайте! Ах, Ваше Величество, берегите себя!
Чжан Дэхай проклинал свою неспособность плавать — даже если бы он бросился в воду, то лишь помешал бы спасению.
Он хлопнул себя по бедру:
— Пропали мы! В этом пруду ещё не вычистили ил в этом году!
На берегу собрались перепуганные слуги. Некоторые, не умея плавать, всё равно прыгнули в воду. Шуанси тоже не раздумывая бросилась на помощь.
Сюйянь была совершенно ошеломлена. Цзинфэй утащила её за собой, и от неожиданности разум словно опустел. Она лишь инстинктивно барахталась в воде, то всплывая, то погружаясь. Страх утопления накатывал волнами, не давая прийти в себя. Сквозь всплески она увидела, как к ней плывёт мускулистое тело Чжао Сюня.
Неужели он пришёл спасать её?
Но в следующий миг с берега донёсся отчаянный крик служанок Цзинфэй:
— Ваше Величество, спасите Цзинфэй! Она же носит под сердцем ребёнка!
Няня Хуань рыдала, умоляя небеса.
Чжао Сюнь мог бы легко схватить Чай Сюйянь — она была ближе. Он решил сначала вытащить её, а потом уже спасать маленькую монахиню. Но когда он поднял голову, чтобы ухватить императрицу, та уже перестала двигаться. А на дне пруда — сплошной ил. Если она угодила в него, шансов почти нет.
Кто-то с берега громко крикнул:
— Императрица умеет плавать! Спасайте сначала Цзинфэй! Ей совсем плохо!
Ло Цзясэ внезапно вынырнула из воды — её движения были стремительны и изящны, как у ласточки. Она крикнула Чжао Сюню:
— Не трогай её! Спасай Цзинфэй!
И, обхватив Сюйянь, с трудом поплыла к берегу.
Теперь Чжао Сюнь мог не сомневаться — он бросился к неподвижной маленькой монахине.
Этот ужасный инцидент закончился благополучно, но разгневанный император приказал всем присутствующим слугам выдержать палочные удары.
Лекарь Ло стоял перед императором с мрачным лицом и с трудом произнёс:
— Цзинфэй…
Чжао Сюнь закрыл глаза — он уже был готов к худшему.
— Что с ней? — тяжело спросил он.
Глядя на выражение лица императора, лекарь понял: правду всё равно придётся сказать.
— Телосложение госпожи слабое. Хотя последние годы она немного окрепла, такого потрясения выдержать не смогла. Я бессилен… не смог сохранить наследника…
Услышав окончательный диагноз, Чжао Сюнь пошатнулся. Это был его первый ребёнок… исчез в одно мгновение. Сердце сжалось от боли. Но следовало выяснить истину.
— Когда Цзинфэй придёт в себя?
— От пережитого шока и истощения сил ей понадобится день-два, — ответил лекарь, колеблясь. Ещё одна весть застряла у него в горле.
Чжао Сюнь нахмурился:
— Говори всё.
Лекарь почувствовал ту же тревогу, что и в тот вечер, когда ставил диагноз императрице.
— После этого выкидыша… корни её здоровья серьёзно повреждены. В будущем… ей будет крайне трудно зачать ребёнка…
В этот момент из внутренних покоев вышла Чунъинь с покрасневшими глазами. Она упала на колени перед императором и, стуча лбом о пол, рыдая, воскликнула:
— Ваше Величество, вы обязаны защитить нашу госпожу! Она лишь немного побеседовала с императрицей, и вот какая беда приключилась! Если она очнётся и узнает, что ребёнка нет… это будет для неё смертным приговором!
Раздражённый Чжао Сюнь всё же спросил:
— Почему императрица и Цзинфэй разговаривали наедине? Где были ваши служанки?
Чунъинь подняла голову:
— Госпожа получила письмо от дяди, генерала Яна, и хотела передать императрице кое-что о начальнике Цзяне. Из-за недавних слухов она искренне желала помочь Вашему Величеству. А потом… потом всё и случилось…
Каждое её слово указывало на императрицу. Чжао Сюнь вспомнил, как видел Сюйянь и маленькую монахиню в павильоне, но не верил словам одной служанки.
— Принесите письмо генерала Яна.
Прочитав письмо и вспомнив срочное донесение из пограничного гарнизона, Чжао Сюнь нахмурился ещё сильнее. Пограничные стражи утверждали, что лично видели, как начальник Цзян встречался с людьми в крестьянской одежде. Позже генерал Ян схватил их и под пытками те признались: они — потомки татар и жителей государства Дай.
Эта новость уже распространилась по пограничью. Даже тайные агенты императора не смогли добыть подобных сведений за столько дней. Возможно, это и есть последнее доказательство.
Если он не сможет оправдаться, в глазах мира Цзян Линь ничем не будет отличаться от предателя, торгующегося с врагом.
Чжао Сюнь вошёл во внутренние покои. Лицо маленькой монахини было мертвенно-бледным. Вспомнив слова лекаря о том, что она, вероятно, больше не сможет иметь детей, император тяжело вздохнул. Главное, что она жива — это уже удача. Он велел няне Хуань хорошо за ней ухаживать.
Няня Хуань, видя, что император собирается уходить, бросилась на колени и, как и подобает старой служанке, прямо сказала:
— Ваше Величество! Старая служанка жалеет нашу госпожу — с детства сирота, добрая и честная. После такой беды она винит себя перед госпожой и матушкой. Лучше умереть, чем жить с этим позором! Но, Ваше Величество, я своими глазами видела: императрица толкнула Цзинфэй! Другие молчат, но я, рискуя жизнью, должна сказать правду!
Хуан Цзинъянь снова погрузилась в тот кошмар. Но на этот раз сон был слишком длинным и ужасающе реальным. Она вся в поту, но не может проснуться.
Во сне она молилась перед статуей Будды в монастыре Цзинъюань, спрашивая, будет ли у неё сын или дочь. Будда с сострадательным лицом ответил, что родится девочка.
И правда, она родила дочь. Ребёнок был крупным, пуповина обвилась вокруг шеи, и девочка появилась на свет уже сине-фиолетовой — мёртвой. От кровотечения после тяжёлых родов Хуан Цзинъянь больше не могла иметь детей.
Она смотрела, как император перестал приходить в дворец Хэсян, и как император с императрицей жили в гармонии и любви. Император отменил приём императрицей средства, предотвращающего беременность, и вскоре та забеременела, родив старшего законнорождённого сына и обретя вечную милость. А она? Она чахла в Хэсяне, превратившемся в подобие холодного дворца.
Её падение в немилость привело к тому, что мачеха безнаказанно притесняла её родную мать, а дядя подвергся гонениям. Она думала, хуже уже не будет, но затем император узнал правду о событиях на горе Цзялань: она не была его спасительницей, её жизнь была украдена…
А настоящая маленькая монахиня уже была убита ею и её матерью. В ярости император изгнал её из дворца. В конце концов, она вернулась в ту самую хижину, где дождь протекал сквозь крышу, зимой топили дровами, а ели лишь отруби и жмых.
Из бедности в роскошь легко, а из роскоши в бедность — мучительно. Такой кошмар, падение с небес в ад, был хуже смерти!
...
Чжао Сюнь не стал слушать речь няни Хуань. Чай Сюйянь не дура — она не стала бы так глупо покушаться на ребёнка маленькой монахини. Но когда он направился к дворцу Чанчунь, услышал, что слухи уже разнеслись по всему дворцу.
— Что говорят? — спросил он у Чжан Дэхая.
Тот не мог скрыть правду:
— Весь двор твердит, что императрица из-за дела начальника Цзяна напала на Цзинфэй. Бывшая императрица Линь даже сказала тайской императрице-вдове, что лично видела, как они ссорились у пруда. А сегодня как раз день, когда семья Хуан приходит ко двору — заместитель министра Хуан сейчас плачет и жалуется перед тайской императрицей-вдовой.
Кулаки Чжао Сюня сжались под одеждой.
— Распоряжение: до выяснения истины любой, кто посмеет сплетничать, будет подвергнут кастрации!
Чжан Дэхай задрожал:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Мы всё ещё идём в дворец Чанчунь?
— Как там императрица? — После того как он вытащил маленькую монахиню, Ло Цзясэ увела Чай Сюйянь. Теперь он вспомнил её слова: «Не трогай её», — и в душе вспыхнуло раздражение.
— Лекарь Сунь осматривает её. Не знаю подробностей. Но, Ваше Величество, тайные агенты прислали донесение с северной границы. Пойдёте разбираться?
В итоге Чжао Сюнь сначала отправился в Зал Советов.
Ло Цзясэ и Шуанси всё ещё стояли за ширмой в мокрой одежде. Ло Цзясэ теребила пальцы. По дороге она встретила наложницу Сюй, которая многозначительно сказала ей, что императрица и Цзинфэй у пруда.
Она подоспела как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чай Сюйянь падает в воду. Она-то знала: Сюйянь плавает лишь посредственно. Даже если её напугали или захлебнули водой, к этому времени она уже должна была прийти в себя. Почему же до сих пор в бессознательном состоянии? Раньше со здоровьем всё было в порядке, да и упала не так уж сильно.
Когда Ло Цзясэ уже теряла терпение, наконец вышел лекарь Сунь.
— Как там императрица? Почему она ещё не очнулась?
Лекарь Сунь не смел говорить правду. В прошлом году во время праздников лекарь Ло рассказал ему об этом секрете. У него и в мыслях не было раскрывать хоть слово. Хотя «Вэньсянсань» — средство очень мягкое, долгое его применение не прошло бесследно. Раньше здоровье императрицы было крепким, и без этого падения в воду, возможно, внешне ничего бы и не проявилось. Но испуг и изнурительная борьба в воде истощили силы и спровоцировали скрытые последствия длительного приёма «Вэньсянсаня».
http://bllate.org/book/8855/807677
Готово:
