Он много лет не брал в руки кисть. До тринадцати лет, пока ещё жил во дворце, он не смел выделяться перед старшими братьями ни в стрельбе из лука, ни в верховой езде, ни в учёбе. Зато живопись и игра на цитре считались лишь приятным развлечением — и чтобы развеять подозрения наставницы Шуфэй и мудрой наложницы, ему пришлось постараться и освоить эти искусства в совершенстве.
Поэтому тогда все говорили, что Четвёртый принц — безнадёжный бездельник, который день за днём только и знает, что играть на цитре и рисовать, и в будущем вряд ли принесёт хоть какую-то пользу империи.
— Да, государь, — осмелился добавить евнух Чжан Дэхай. — Государь вложил столько души — наложница непременно обрадуется.
Чжао Сюнь взглянул на евнуха. Старый хитрец всё знает.
— О? Так расскажи-ка, — спросил он с лёгкой иронией, — для какой именно наложницы предназначен этот сосуд?
Ведь Чжао Сюнь никогда не упоминал, что собирается дарить фарфоровую вазу.
Евнух Чжан хихикнул:
— Старому слуге неведомо, кому именно желает подарить государь. Однако на вазе изображена магнолия — такая живая и настоящая… А у какой наложницы во дворе растёт магнолия, та, видимо, и получит дар.
— Старый лис, — пробормотал Чжао Сюнь, возвращая фарфоровую вазу в ларец. — Отправляйся во дворец Хэсян.
В душе Чжан Дэхай удивился: неужто не для хозяйки дворца Чанчунь? Но спорить не стал и немедля распорядился отправить императорскую карету ко дворцу Хэсян.
Цзинфэй в это время шила. Услышав о прибытии государя, она поспешила отложить работу — и уколола палец иглой. На кончике пальца тут же выступила алмазная капля крови. Чжао Сюнь вошёл как раз в этот момент и сразу заметил происшествие. Он подошёл, осмотрел ранку и сказал:
— Во дворце есть управление шитья. Зачем тебе самой этим заниматься?
Цзинфэй опустилась на колени в полупоклоне и тихо ответила:
— Ваше Величество, я не могу исполнять супружеские обязанности из-за беременности, поэтому решила сшить для вас несколько небольших вещиц. Помните, когда вы отправлялись в Янчжоу, я тогда сшила вам несколько пар зимних носков?
Чжао Сюнь вспомнил: тогда, во время расследования дела о контрабанде соли в Цзянхуае, маленькая монахиня передала ему те самые носки. Влажный холод Цзянхуая сильно отличался от сухого холода столицы, а носки, сшитые её руками, оказались невероятно тёплыми и удобными. Воспоминание смягчило его — он больше не стал возражать против её рукоделия, но всё же потребовал перевязать палец.
Служанка Чунъинь принесла кровоостанавливающее снадобье, вату и бинты. Уловив взгляд хозяйки, она замерла в стороне.
Но Чжао Сюнь холодно взглянул на неё и нетерпеливо бросил:
— Чего стоишь? Бинтуй уже!
И Цзинфэй, и Чунъинь на миг остолбенели. Служанка дрожащими руками подошла к наложнице, боясь, что государь в гневе выгонит её из дворца Хэсян. А Цзинфэй чувствовала себя не лучше: она надеялась, что, как в прошлый раз, когда она порезала палец, государь сам перевяжет ей рану.
Однако Чжао Сюнь не заметил их разочарования. Его взгляд упал на корзинку с рукоделием.
Среди прочего там лежало несколько дамских мешочков для благовоний. Он мягко спросил:
— Кому предназначены эти мешочки? Я ведь не ношу таких пёстрых безделушек.
Лицо Цзинфэй слегка покраснело.
— Я ещё не успела сшить мешочек для государя. Эти — для других сестёр.
— Зачем им?
— В эти дни я особенно берегу ребёнка во чреве и, как вы и велели, не хожу на поклоны во дворец Чанчунь, чтобы не давать повода для сплетен. Хотела бы через некоторое время выразить им свою признательность небольшими подарками.
Няня Хуан добавила:
— Наложница такая заботливая и умелая. Старый слуга спрашивал у лекаря: спокойное рукоделие благотворно влияет на малыша в утробе.
— Мама, — тихо возразила Цзинфэй, покусывая губу, — ведь мы ещё не знаем, будет ли это мальчик или девочка.
Она взяла один из мешочков, вышитый магнолией, и, слегка наклонив голову, спросила:
— Государь, угадайте, кому я хочу подарить этот?
Чжао Сюнь не задумывался долго.
— Королеве.
На лице Цзинфэй на миг застыло выражение полного оцепенения — она даже не знала, какое лицо ей теперь делать. С трудом собравшись, она притворно удивилась:
— Как государь угадал?
— Он красный. Вот и всё.
Цзинфэй будто бы опомнилась и даже слегка упрекнула себя:
— Ох, мой разум и впрямь тускнеет. Видно, правда, что беременность делает женщину глупее на три года.
Когда Чжао Сюнь ушёл, Цзинфэй крепко сжала красный мешочек для благовоний. Её лицо омрачилось, а сердце будто сжали холодные пальцы, подвесив его в пустоте.
Чунъинь обеспокоенно спросила:
— Наложница, вам нехорошо? Может, живот болит?
Цзинфэй долго молчала, потом подняла на неё глаза:
— Скажи… кому, по-твоему, он собирается подарить?
Чунъинь не поняла вопроса. Но Цзинфэй прекрасно осознавала: только что она пыталась обмануть саму себя.
Во время праздника весны из Цзиндэчжэня привезли партию фарфора из печей Жу. Государь оставил себе самый изысканный белоснежный сосуд. Сначала она думала, что просто полюбилась ему эта вещь. Но пару дней назад узнала правду.
Её отец — заместитель министра работ, а брат служит в министерстве ритуалов. Именно оттуда до неё дошла весть: государь лично нарисовал на том белом сосуде несколько ветвей магнолии и велел отправить его в министерство ритуалов для повторного обжига.
Цзинфэй насторожилась. Она специально разузнала, что государь в юности был искусным художником. А магнолия — цветок, любимый женщинами. Если он сам рисует магнолию, значит, задумал подарить кому-то?
Она неплохо знала своего государя: он мог даровать ей ребёнка, любовь, богатство и почести — но никогда не стал бы тратить время на то, чтобы вручную создать для неё подарок.
Ей давно следовало это понять… Государь влюблён в королеву.
Чжао Сюнь подумал: раз уж зашёл во дворец Хэсян, заодно загляну и во дворец Чанчунь. Когда императорская карета остановилась у ворот дворца Чанчунь, он неожиданно столкнулся с наложницей Ло Цзясэ. Она замерла, кланяясь. Чжао Сюнь кивнул, думая про себя: «Сколько же они тут болтали?»
Когда он вошёл, придворные молчали, будто сговорившись. Ло Цзясэ осталась снаружи и не спешила уходить. Её служанка Цай Лун тихо напомнила:
— Наложница, нам пора.
Цай Лун, будучи близкой служанкой, прекрасно улавливала тайные чувства своей хозяйки. Ло Цзясэ взглянула на неё и, тяжело вздохнув, ушла.
Чжао Сюнь вошёл в покои и увидел, как Сюйянь сидит в кресле, погружённая в задумчивость. Заметив его, она встала, чтобы поклониться. Её лицо было серьёзным, будто она только что услышала дурные вести. Подойдя ближе, Чжао Сюнь заметил в её руке золотой браслет с узором переплетённых ветвей. На её запястье же не было того браслета, который она всегда носила.
— А прежний браслет? — спросил он.
— Стал великоват, больше не ношу, — ответила Сюйянь, стараясь казаться спокойной, и попыталась прикрыть запястье рукой.
— А в руке-то у тебя ещё один.
Сюйянь на миг замерла, потом поспешно стала надевать его. Чжао Сюнь почувствовал неладное, схватил её руку и снял браслет. Внимательно осмотрев, спросил с подозрением:
— Не нравится?
В душе у Сюйянь зазвенел тревожный колокольчик. Она покачала головой:
— Очень даже нравится.
Ло Цзясэ знала все её вкусы и предпочтения — специально выбрала этот браслет. Как же она могла не любить его? Но Сюйянь никак не могла понять, чего добивается Ло Цзясэ. То же странное ощущение, что и во время весенней охоты: ей хотелось держаться подальше от этой навязчивой близости.
Служанка Шуанси стояла рядом, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Она старалась стать невидимой, чтобы государь не заметил их странного поведения. Ведь только что наложница Ло почти насильно надела браслет на руку Сюйянь и, показав своё запястье, сказала:
— Это браслет хэхуань. У нас по одному. Верно?
Шуанси когда-то вместе с хозяйкой читала «Записки о путешествиях по морю». Там говорилось о волшебном острове, населённом только женщинами — Острове Дочерей. На этом острове не было мужчин, и две женщины могли стать супругами, если старейшины одаряли их браслетами хэхуань.
Увидев скрытое сопротивление на лице хозяйки и вспомнив прежние странности Ло Цзясэ, Шуанси пришла в ужас. В её голове закрутилась бунтарская мысль, которую невозможно было заглушить.
Понимая, что государь не знает значения браслета, Шуанси быстро вышла вперёд и, стараясь говорить ровно, сказала:
— Наложница, позвольте мне убрать его в вашу шкатулку.
— Хорошо, — согласилась Сюйянь.
Чжао Сюнь действительно не знал смысла браслета хэхуань, но запомнил его узор. «В следующий раз велю лучшим мастерам вырезать браслет с магнолией. Нет, погоди… Женщины любят наряды. Лучше заказать целый комплект украшений с магнолией».
— Тот был слишком прост, — сказал он с лёгкой интонацией угодливости, — тебе не подходит. Позже подарю тебе другой.
В его голосе прозвучала почти мольба, и Сюйянь почувствовала себя неловко: неужели у него какие-то скрытые цели?
— Х-хорошо… Спасибо, государь, — ответила она неуклюже, что удивило и самого Чжао Сюня.
Тут Сяо Линь что-то прошептал евнуху Чжану на ухо. Лицо того изменилось, и он громко объявил снаружи:
— Государь! Дом Цзян прислал докладную записку!
Оба в комнате обернулись. Услышав «дом Цзян», Сюйянь сразу поняла: речь об её родне по матери. Она встревоженно посмотрела на Чжао Сюня:
— Неужели уже не скрыть?
Чжао Сюнь сжал губы, но кое-что сообщил:
— Возможно, твой двоюродный брат не погиб. Мои люди уже получили о нём сведения. Но точные новости придётся ждать ещё немного.
— Тогда государю лучше заняться делами в переднем дворце, — сказала Сюйянь. Она верила в его способности. Но как он узнал? Ведь она сама написала письмо с известием о благополучии — по логике, родные не должны были заподозрить ничего.
Не успела Сюйянь разобраться в своих сомнениях, как в дворец пришло послание от Повелевающего птицами жетона.
Эта организация передавала сообщения особым шифром. Сюйянь с детства учила этот язык.
Снаружи письмо выглядело как обычное семейное послание. Но если разбить текст на условные символы Повелевающего птицами жетона, смысл становился ясен.
Сюйянь тщательно расшифровала записку. Прочитав, она почувствовала тяжесть в груди. Бросив письмо в курильницу, она опустилась на пол у кровати, и в глазах её заблестели слёзы.
В двадцать четвёртом году правления Чэнли татарские племена объединились и напали на Сунци. Армия Вэнь к тому времени уже понесла тяжёлые потери, а подкрепление из столицы задерживалось. Третий сын, возглавлявший резервные войска, остановился в пути и не спешил на помощь.
В тот же год генерал Вэнь пал на поле боя, а Чжао Сюнь прославился победой, отбросив татар на двести ли от перевала Сяо.
Теперь Сюйянь всё поняла: генерал Вэнь погиб не в сражении, а от удара кинжала Повелевающего птицами жетона — по приказу её деда, в рамках его политических интриг…
Их род, дом Чай, был покрыт кровью невинных. Голова Сюйянь закружилась. Она пошатываясь добралась до маленького храма и упала на колени перед алтарём. На этот раз она молилась не за Сюй И…
Весть о том, что начальник Цзян пропал на северной границе, за один день разнеслась по всему городу. Слухи, словно тигры, терзали правду. Дядя и тётя прислали визитную карточку, но в такой момент Чжао Сюнь направил к Сюйянь евнуха Чжана. Тот кратко и чётко посоветовал королеве пока не вмешиваться, а дождаться, пока государь и старые министры примут решение.
Сюйянь не могла сидеть спокойно во дворце. А дедушка и вовсе отозвал у неё Повелевающий птицами жетон — у неё не осталось никаких средств действовать. В панике люди часто совершают ошибки.
— Нет, я всё равно пойду и буду ждать у императорского кабинета.
Она немедля отправилась в сторону кабинета. Королевская процессия спешила через императорский сад и неожиданно столкнулась с Цзинфэй. Та была на третьем месяце беременности — самом важном периоде. Рядом с ней стояла бывшая императрица Линь. С каких пор они стали так дружны? Сюйянь не хотела встречаться с ними и сделала вид, что не заметила. Но обе, увидев её, радостно подошли с поклонами.
— Вставайте, тётушка Линь, — сдержанно сказала Сюйянь. Хотя та и была старше, Сюйянь была королевой, и ей пришлось проявить вежливость.
— Наложница направляется в передний дворец? — вежливо спросила Цзинфэй.
Сюйянь кивнула.
— Королева, верно, беспокоится о начальнике Цзяне? — спросила бывшая императрица Линь, ведь и она слышала слухи.
Сюйянь едва заметно нахмурилась, и в её голосе прозвучало раздражение:
— Откуда тётушка узнала?
Хотя Линь и была старшей, они не были свекровью и невесткой, и Сюйянь не собиралась лебезить перед ней.
— Наложница, — вовремя вмешалась Цзинфэй, сглаживая напряжение, — я хотела кое-что сказать вам.
Бывшая императрица Линь добродушно улыбнулась:
— Говорите, я подожду здесь.
Слуги Цзинфэй остались на месте, и Сюйянь тоже велела Шуанси отойти подальше.
Они вошли в беседку. Цзинфэй сразу перешла к делу:
— Вы переживаете за начальника Цзяна?
— Что ты хочешь сказать? — пристально посмотрела на неё Сюйянь, не понимая, к чему клонит наложница.
— Мой дядя — заместитель главнокомандующего в сражении на северной границе. Он прислал мне письмо, где упомянул кое-что о начальнике Цзяне.
— Насколько мне известно, полководцам запрещено в частных письмах сообщать о делах на границе. Неужели генерал Ян не знает этого? — Сюйянь не теряла ясности ума. Исчезновение двоюродного брата держалось в секрете, и Чжао Сюнь строго запретил разглашать подробности. Как же генерал Ян осмелился писать об этом?
http://bllate.org/book/8855/807676
Готово:
