У восточной и западной лестниц Даньби выстроились музыканты Учебного ведомства. Их торжественная музыка, полная величия и неукротимой силы, гремела без перерыва. Золотые гвардейцы стояли неподвижно и строго, охраняя императорский зал и саму лестницу Даньби. Генералы в золотых доспехах выстроились сплошной цепью от дворцового двора Даньчи до самых ворот Умэнь. Такое грандиозное зрелище невольно внушало благоговение.
Лишь после завершения ритуальных жертвоприношений этот изнурительный день наконец подошёл к концу. Теперь можно было отдохнуть несколько дней, прежде чем приступать к подготовке к празднику Шанъюань.
Сюйянь знала, что у Чжао Сюня наступают пять дней отдыха, и хотела обсудить с ним назначение рангов для девушек, которые должны войти во дворец весной. Однако Чжао Сюнь будто нарочно избегал её: сколько раз она ни посылала за ним, каждый раз отвечали одно и то же — «занят».
В этот раз ей снова отказали. Шуанси не выдержала:
— Его величество явно старается вас огорчить! Каждый день он наведывается в Хэсян-гун к наложнице Хуан, а как только вы приходите — сразу «нет времени»?
Чжан Дэхай лично принёс ответ, передав устный указ императора: список новоприбывших и предварительно намеченные ранги он оставляет на усмотрение императрицы.
Сюйянь была в восторге. Вовсе не огорчение — напротив, Чжао Сюнь проявил удивительную чуткость! Видимо, её ночные увещевания всё-таки подействовали. Раз так, она ответит взаимностью и повысит ранг наложнице Хуан, чтобы выказать ей уважение.
Приняв решение, Сюйянь сравнила все варианты и пришла к выводу, что её план безупречен.
Среди новых девушек были внучка министра Сюй — старшая законнорождённая дочь Сюй Чжихуэй, дочь Маркиза Синьян Ло Цзясэ и несколько девушек из менее знатных чиновничьих семей.
Шуанси заметила, как госпожа перебирает листы бумаги, сверяя и перепроверяя записи, и не удержалась:
— Вы уже столько раз перечитали список назначений, почему до сих пор не определились?
— Сюй Чжихуэй получит ранг наложницы, а Цзясэ — из семьи с титулом, так что ей присвоим ранг старшей наложницы с титулом «Цзин». И ещё — наложница Хуан. Скажи, лучше возвести её в ранг сразу после того, как девушки войдут во дворец, или подождать до окончания праздников?
Она колебалась: хотя император явно её поддерживает, у неё пока нет ребёнка, да и в семье Чай никто не совершил выдающихся заслуг — не придумаешь достойного повода для повышения.
— По-моему, пусть помается в ранге наложницы, — сказала Шуанси. — Вчера я видела её служанку Чунъинь — та прямо расхулиганилась от наглости!
Сюйянь нахмурилась. Хотя Шуанси порой любила критиковать других, до оскорблений она не опускалась.
— Что случилось?
Госпожа подняла глаза, но Шуанси замялась и, лишь под давлением пристального взгляда Сюйянь, с обидой вымолвила:
— Вчера я лично отправилась на кухню, ведь ваши месячные в последнее время нерегулярны, и велела повару сварить суп из мяса кистанхуса — того, что прислали с пастбищ. Повар приготовил всего одну порцию, но тут появилась эта Чунъинь и заявила, что наложница Хуан тоже требует суп для императора, ведь он сейчас в Хэсян-гуне. Ещё и намекнула, будто я осмелилась тягаться с его величеством за еду!
В итоге суп унёс эта мерзкая женщина. Шуанси пришлось заменить его чёрным грибом с чёрной смородиной.
Сюйянь замерла. Шуанси испугалась, что госпожа разгневана, но та лишь растерянно пробормотала:
— Кистанхус же укрепляет почки и усиливает ян… Неужели у Чжао Сюня… проблемы?
— Госпожа! — возмутилась Шуанси. — До шуток ли сейчас? Его величество явно полон сил и здоровья! Такой суп — просто приятное дополнение.
— Ладно-ладно! — засмеялась Сюйянь. — Обычная невоспитанная служанка. Не стоит из-за неё злиться. Если всё ещё досадно — накажи её в следующий раз, я тебя прикрою.
...
Как только миновал первый месяц, наступил второй день второго месяца — День Поднятия Дракона. В это время произошло важное событие.
Из северных границ пришла радостная весть: в битве при Цзиншане армия Дая взяла голову второго принца татар. И командовал этим отрядом именно Цзян Линь.
Сюйянь обрадовалась. В тот же день, получив недвусмысленные намёки от тайской императрицы-вдовы, она отправилась в императорский кабинет, чтобы лично доставить тёплый суп.
Но, едва войдя, она увидела там наложницу Хуан. Не желая мешать их «гармоничному единению», Сюйянь передала коробку с едой Чжан Дэхаю и уже собралась уходить, как вдруг из кабинета раздался голос Чжао Сюня:
— Войдите.
Голос звучал явно раздражённо.
Сюйянь с недоумением вошла. Наложница Хуан спокойно стояла у стола, растирая чернила. Увидев императрицу, она прекратила работу и почтительно поклонилась:
— Ваше величество.
Сюйянь кивнула и сделала реверанс перед императором.
Трое оказались в комнате наедине, и атмосфера стала странно напряжённой. Сюйянь взглянула на Чжао Сюня — тот излучал ледяную, почти угрожающую холодность правителя. Казалось, будто она совершила какой-то серьёзный проступок.
— Императрица сегодня в приподнятом настроении? — спросил Чжао Сюнь, отложив доклад и не отрывая взгляда от глаз Чай Сюйянь.
Разве не следовало радоваться?
— Победа на границе — повод для радости, ваше величество, — ответила она. «Двоюродный брат, конечно, молодец! Я всегда знала, что у него большое будущее!»
Но Чжао Сюнь явно не разделял её радости. Его взгляд оставался острым, как обнажённый клинок, полный холода. Так не реагируют на великую победу армии. Прежде чем Сюйянь успела осмыслить происходящее, император произнёс:
— Разумеется. Ведь Цзиншань спасён, а исчезновение командующего Цзян, видимо, не так уж важно.
— Что… что вы имеете в виду? — Сюйянь не поняла его слов.
— Заместитель командира Ян привёл отряд вглубь земель татар и взял голову второго принца. А командир Цзян повёл отряд за пределы лагеря и исчез на границе между двумя армиями. Скажи-ка, императрица, куда, по-твоему, направился командир Цзян?
Наложница Хуан скрыла торжествующее выражение лица и, опустив голову, продолжила растирать чернила. Для неё это была наилучшая весть: её родной дом теперь имел надёжную опору, а её собственные шансы на успех в будущем только возрастали.
Сюйянь по-прежнему выглядела озадаченной.
— Возможно, где-то произошла ошибка? Мой двоюродный брат не мог просто так исчезнуть со своим отрядом…
Она прекрасно понимала, к чему клонит Чжао Сюнь. Исчезновение на границе двух армий оставляло лишь два варианта: либо измена и переход к врагу, либо полное уничтожение. Но если бы его убили, татары непременно похвастались бы этим. А вот измена — совсем другое дело.
Сюйянь собралась с духом. Именно она рекомендовала Цзян Линя, и если она сейчас проявит слабость, слухи пойдут самые худшие.
— Ваше величество, кто составил победное донесение? Было ли оно тщательно проверено перед отправкой?
Увидев, что она сохраняет хладнокровие, Чжао Сюнь не стал упрекать её в вмешательстве в дела управления — он ведь не консерватор. Он мрачно взглянул на Чай Сюйянь и указал на донесение с северной границы, чтобы она сама прочитала.
Сюйянь пробежала глазами текст, быстро уловив суть, и подняла взгляд, явно желая что-то сказать. Заметив её взгляд, полный величия и власти, наложница Хуан невольно съёжилась и, хоть и с досадой, вынуждена была покинуть кабинет.
Когда за ней закрылась дверь, Чжао Сюнь произнёс:
— Говори.
— В донесении говорится, что заместитель Ян совершил великий подвиг, однако приказы отдавал командир Цзян. То, что его роль упомянута вскользь, вызывает подозрения. Кроме того, с момента выступления армии прошло уже более трёх месяцев — задержки в сообщениях обычны. Я гарантирую, ваше величество, командир Цзян не мог поступить так, как вы предполагаете.
Помедлив, она добавила:
— Почему бы не послать доверенного человека на северную границу для расследования? Или подождать немного — возможно, скоро поступят новые сведения.
Чжао Сюнь прекрасно понял её намёк: донесение не объясняло, почему Цзян Линь исчез, но каждая строчка намекала, что он несправедливо занимал пост командира.
Едва получив это донесение, император и сам почувствовал нечто странное. Как и сказала Чай Сюйянь, он уже отправил чиновника на расследование и тайно направил своих агентов вперёд.
— Ты так ему доверяешь?
— Да! — твёрдо ответила Сюйянь.
Чжао Сюнь ничего не сказал и велел ей возвращаться в дворец Чанчунь.
Выйдя из императорского кабинета, Сюйянь почувствовала, как подкашиваются ноги. Теперь вопросы о рангах отошли на второй план. Прежде всего нужно было успокоить семью матери — если они узнают, что двоюродный брат пропал, тётушка может тяжело заболеть от горя.
— Госпожа, больше нельзя использовать Повелевающий птицами жетон! — шепнула Шуанси, опасаясь, что госпожа снова захочет задействовать символ власти.
Повелевающий птицами жетон был семейным символом рода Чай. Лишь те члены семьи, которым дали разрешение старейшины, могли им владеть. Дед Шуанси когда-то состоял в этом ордене при старшем Ча, а её отец, оставив единственную дочь, умер рано. По идее, Шуанси тоже должна была вступить в орден и пройти суровую подготовку, но госпожа полюбила её и взяла себе в подруги, избавив от тяжёлой участи.
После смерти старшего брата один из жетонов перешёл к Сюйянь. Всего в семье Чай оставалось три жетона — у старшего Ча, у старшей госпожи и у самой Сюйянь. Это был козырь и одновременно защита рода Чай.
— Я знаю, — сказала Сюйянь. — От Сюй И ещё нет вестей, и у меня нет возможности заняться этим самой. Поэтому я хочу использовать людей бабушки…
На деда она не рассчитывала: тот в прошлом поссорился с её дедом по материнской линии. Если он узнает, что она использует жетон, чтобы помочь Цзян Линю, он, скорее всего, отберёт у неё всех её людей.
Вскоре Сюйянь отдала необходимые распоряжения…
Затем последовала напряжённая подготовка к отбору новых наложниц. Узнав, что заместитель Ян прославился на северной границе, Сюйянь решила заручиться поддержкой Чжао Сюня и заранее повысить ранг наложницы Хуан, чтобы выиграть время для поисков двоюродного брата. Ведь уже почти месяц прошёл, а с границы не поступало никаких полезных сведений.
В первый день месяца Чжао Сюнь обедал в дворце Чанчунь, и Сюйянь показала ему несколько предложенных титулов.
Помимо высшего ранга — императрицы первого класса, существовали четыре ранга первого класса: благородная, мудрая, добродетельная и чистая наложницы; затем — ранги второго класса: достойная, почтительная, добродетельная, прекрасная и другие; далее — наложницы второго класса, старшие наложницы третьего класса и просто наложницы третьего класса.
Хуан Цзинъянь, будучи дочерью заместителя министра третьего ранга и рождённой от наложницы, при обычном отборе могла рассчитывать лишь на четвёртый ранг — достойной наложницы. Получение ранга наложницы третьего класса стало возможным исключительно благодаря особой милости императора.
Ведь даже уездная госпожа имела ранг третьего класса, хотя у Сюйянь, благодаря титулу «Вэньци», статус соответствовал второму классу.
Теперь же император собирался сразу присвоить Хуан ранг наложницы второго класса — это было исключительное проявление милости.
Сюйянь прекрасно помнила, как Чжао Сюнь тогда отстаивал этот ранг перед старыми министрами, несмотря на все возражения.
Чжао Сюнь взглянул на предложенные титулы — «Достойная», «Почтительная», «Добродетельная» — и вдруг поморщился, вспомнив те титулы, что он показывал маленькой монахине на Новый год. Наконец он сказал:
— Все они не подходят. Пусть пока получит ранг наложницы второго класса, а титул назначим позже.
Он, похоже, перепутал титулы для рангов второго и третьего классов. Если бы Хуан сразу получила титул, министр Сюй, вероятно, обиделся бы: ведь его внучка и двоюродная сестра Хуан вошли во дворец с разницей всего в четыре месяца, но одна получила бы ранг второго класса, а другая — третьего. Разница была слишком велика.
Сюйянь удивлённо посмотрела на Чжао Сюня. Чем же не подходили эти титулы? Все они были похвальными. Разве не лучше сразу дать титул?
— Да, ваше величество, — ответила она. Впрочем, более низкий ранг для Хуан ей не вредил.
— Охота в середине месяца ляжет на твои плечи, — сказал Чжао Сюнь, допив чашку горячего чая и уходя.
Так она и забыла, что в этом месяце должна состояться весенняя охота.
В трактате «Лунь о равенстве святого» государства Южная династия говорилось: «Весной охотятся, избегая беременных зверей; летом выслеживают тех, кто вредит урожаю; осенью и зимой охота приносит наибольший урон».
Поэтому в государстве Дай каждую весну, в середине третьего месяца, проводили охоту на зверя. Ранее, в течение трёх лет, её отменяли из-за траура по императору-предшественнику. Сюйянь подумала, что Дом Маркиза Синьян, несомненно, тоже примет участие.
Указ о повышении ранга наложницы Хуан был объявлен. После того как евнух Линь зачитал указ, Хуан Цзинъянь оцепенела — всё оказалось не так, как она ожидала.
— Приму указ с благодарностью за милость его величества! — сказала она.
Когда двери закрылись, Чунъинь увидела, как изменилось лицо своей госпожи. Та рассчитывала получить титул и стать наложницей второго класса, но в итоге осталась на третьем.
— Госпожа, разве не должно было быть титула? Почему только указ без названия? Неужели императрица помешала? — сразу заподозрила Чунъинь, вспомнив события на северной границе. Наверняка императрица затаила злобу на заместителя Яна за то, что тот перехватил славу у её двоюродного брата, и теперь мстит через госпожу.
Ведь раньше император так явно благоволил к ней — если бы госпожа пожелала стать благородной наложницей, он, не моргнув, вручил бы ей этот ранг.
http://bllate.org/book/8855/807667
Готово:
