— В дворец Чанчунь! — решительно сказала наложница Хуан, лицо её потемнело. В праздничные дни, когда пришло донесение от дяди с вестью о победе, Его Величество даже обронил: «Тебе пришлось нелегко». Она вспомнила те титулы, которые он тогда предложил: большинство соответствовали рангу наложницы первого класса, а лишь в самом конце стоял титул старшей наложницы. Император улыбнулся и спросил, какой ей больше по душе. Тогда она, переполненная радостью и уверенная, что всё уже решено, робко ответила, будто все титулы, выбранные им, прекрасны.
Няня Хуан остановила её и многозначительно посмотрела на Чунъинь, давая понять, чтобы та удалилась. Эта няня была прислана дядей: раньше она служила у наложницы Ян, а теперь та направила её вместе с племянницей во дворец.
— Ваше Величество, ни в коем случае нельзя вступать в открытую схватку с императрицей, — прямо сказала няня. — Девушка из рода Сюй скоро войдёт во дворец. Подумайте: если она узнает, что ваш ранг так высок, какова будет её реакция?
Наложница Хуан растерялась — она и вправду не задумывалась об этом.
— Вы пользуетесь милостью Императора, но за девушкой Сюй стоит весь Дом Министра Частных Дел. Если вы станете наложницей первого класса и опередите её на три ранга, вас сделают мишенью для всех стрел. Тогда даже семья Хуан окажется бессильна.
Хуан Цзинъянь задумалась: действительно, даже Его Величество вынужден уважать министра Сюй, а семья Хуан — всего лишь незначительные родственники по браку, чей статус явно уступает. Если она вдруг станет наложницей первого класса, это будет всё равно что привлечь беду. Но, вспомнив, как императрица помешала Императору присвоить ей желаемый титул, она всё ещё чувствовала обиду.
— Сейчас старший господин Ян совершил военные подвиги, — продолжала няня. — Как только его повысят, у вас и у наложницы Ян появится надёжная опора. Если вы хотите стать императрицей первого класса, зачем вам тогда смотреть в глаза семье Сюй?
Это значило одно: Хуан Цзинъянь должна помнить о своём дяде. Только если с ним всё будет хорошо, она сможет удержаться в этом дворце.
— Няня, скажите, что мне делать? — спросила она. — Матушка научила меня, как удерживать мужчину, но теперь я во дворце. Матушка — всего лишь женщина из внутренних покоев, откуда ей знать?
— Как бы вы ни старались и ни говорили — ничто не сравнится с рождением наследника. Ваше Величество, вы обязаны зачать первенца!
Хуан Цзинъянь крепко сжала губы и кивнула, уже обдумывая план. С титулом можно подождать. Император, хоть и постоянно занят, но при малейшей возможности заходит в дворец Хэсян. Он не особенно увлечён интимной близостью, но если она сама проявит инициативу, он всегда идёт ей навстречу. Хуан Цзинъянь запомнила: в последний раз они были вместе месяц назад. Если в этом месяце месячные не начнутся, возможно, она уже беременна.
— Чунъинь, помоги мне пойти к Его Величеству, — сказала она. — Нужно чаще бывать рядом с ним, чтобы скорее зачать наследника.
...
Весенняя охота не пользуется таким уважением, как осенние или зимние охоты, поэтому участвуют в ней лишь члены императорского рода и некоторые аристократы из столицы — маркизы и графы. Чжао Сюнь приехал лишь для видимости: его главный соперник Чжао Тун сейчас не в столице.
Дом Маркиза Синьян, хоть и уступает другим знатным родам в древности происхождения, всё же сохранил свой титул. Поэтому на этот раз семьи Сюй и Чай не приехали на охоту в пригород, зато весь род Синьян собрался здесь.
Наложница Хуан сначала решила не ехать: месячные задержались на несколько дней, и она заподозрила беременность. Но за несколько дней до отъезда начались месячные, и ей пришлось последовать за остальными.
После того как они разместились в охотничьем дворце, Шуанси быстро подошла к Сюйянь и что-то шепнула ей на ухо.
Сюйянь узнала, что Цзяйу приехала с ребёнком, и очень обрадовалась. Она тайно отправила слугу пригласить подругу. Шуанси, улыбаясь, покачала головой:
— Госпожа, вы — императрица, вам не нужно тайничничать. Да и отношения между старшим Ча и Домом Маркиза Синьян испортились, но семья мужа Цзяйу осталась в стороне от конфликта.
В заднем саду охотничьего дворца были холмы, пруды и несколько изящных, старинных павильонов-луны. Сюйянь устроилась в одном из них, наслаждаясь лёгким ветерком и ожидая гостью.
Цин Жун привела Цзяйу и Ло Цзясэ. Цзяйу была одета в весеннее платье цвета мадженты с узором из ветвей цветов и юбку мацзянь цвета бирюзы. Она немного округлилась, но выглядела ещё нежнее прежнего. На руках у неё был годовалый ребёнок в тигриных шапочке и башмачках — настоящий комочек милоты.
Ло Цзясэ не сводила глаз с Сюйянь. С августа, когда та вошла во дворец, прошло уже больше полугода, и они не виделись. Девушка была в белоснежной кофточке с застёжкой по центру и юбке цвета лотоса с множеством складок. Вдвоём с Цзяйу и ребёнком они составляли прекрасную картину.
Поклонившись императрице, сёстры сели, как устроила Цин Жун.
Сюйянь, увидев Цзяйу, сначала не знала, что сказать, но тут же поймала взгляд малышки. Та тоже пристально смотрела на эту «золотую» женщину. Сюйянь с восторгом воскликнула:
— Дай-ка мне её обнять!
Она тут же поняла, что оступилась — ей совсем не хотелось называть себя «Её Величеством» перед подругами. Поэтому она просто отослала всех служанок.
В павильоне-луне остались только они четверо.
— Ты осторожнее, — с улыбкой сказала Цзяйу, вставая. — Она обожает дёргать за волосы.
— Правда такая шалунья? — Сюйянь протянула руки и взяла малышку на руки.
— Ещё бы! Ло Цзясэ уже не раз страдала от неё, — сказала Цзяйу.
Упомянутая Ло Цзясэ бросила на сестру сердитый взгляд и с вызовом посмотрела на Сюйянь:
— Если эта маленькая тиранка потянет тебя за волосы, просто издай указ и посади её во дворце.
— Ло Цзясэ! — обеспокоенно воскликнула Цзяйу. — Ты опять хочешь кого-нибудь обидеть?
Сюйянь удивилась: малышка в её руках вела себя тихо и играла с золотой вышивкой феникса на рукаве. Она спокойно ответила:
— Птица в клетке... А ты сама зачем лезешь в эту клетку?
В павильоне воцарилась гробовая тишина.
Цзяйу, оказавшись между двух огней, почувствовала себя неловко:
— Дай-ка мне Лоло. Вам двоим нужно поговорить.
Когда Цзяйу вышла, Ло Цзясэ упрямо отвела взгляд. Сюйянь недоумевала: почему та выглядит обиженной? Она ведь обещала помочь, но письмо Цзяйу, присланное во дворец, показало ей, что дело давно вышло за рамки простого брака — теперь речь шла о государственных делах и интересах всего рода.
Ло Цзясэ презрительно фыркнула:
— Я и не хотела сюда попадать. Ты же видишь, как обстоят дела в нашем доме. Если бы ты любила Императора, я бы даже не думала об этом. Но раз тебе он безразличен, почему я не могу устроить свою судьбу во дворце?
Сюйянь вдруг почувствовала жалость к Чжао Сюню.
— Твой брат, наверное, уже говорил тебе, что дворец — не место для игр. Задний двор и передний двор связаны неразрывно: если с тобой что-то случится здесь, это непременно ударит по твоей семье, — с необычной серьёзностью сказала Сюйянь. — Так что не води меня вокруг пальца. Если хочешь опереться на Императора, твоему брату достаточно укрепить своё положение — не обязательно отправлять тебя во дворец. Говори честно, Ло Цзясэ, чего ты на самом деле хочешь?
Девушка отвела глаза. Чего она хочет? Сама не знала. Долго молчала, потом, сдерживая слёзы, тихо произнесла:
— Ты знаешь, почему каждый раз, когда ты приезжала в Дом Маркиза Синьян, на улице Цяодун появлялись пирожки с мёдом на пару?
Сюйянь выглядела растерянной — она никогда не обращала внимания на такие мелочи. Ло Цзясэ глубоко вздохнула:
— Брат учился в академии на улице Цяодун. Я всегда просила его купить эти пирожки. Иногда он помнил и приносил. Однажды я сильно на него рассердилась, но как только увидела, что он принёс пирожки, сразу простила. А он отдал их тебе. Сестра сказала мне, что тебе тоже нравятся эти пирожки. С тех пор брат каждый раз приносил их домой.
Сюйянь онемела — она почти не помнила этих детских событий.
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Я спросила брата, почему он так к тебе добр. Он подумал, что я тебя не люблю. А на самом деле я тогда тебя ненавидела — ты была толстая и всё время ела.
Сюйянь: «...»
— Брат сказал мне: «Она станет твоей невесткой, так что уступай ей». Но я была младше тебя — разве не ты должна была уступать мне? Хотя я так и говорила, в душе всегда считала тебя своей невесткой. Потом, когда вы с сестрой были вместе, я всё время наблюдала за вами, потому что за сообщения о твоих предпочтениях брат давал мне награды.
Я так хорошо изучила все твои вкусы... А потом ты не стала моей невесткой...
Ло Цзясэ словно погрузилась в воспоминания, и её взгляд стал невероятно нежным.
Да, именно нежным — как будто она вспоминала любимого человека. Сюйянь становилось всё тревожнее.
Ло Цзясэ продолжила:
— Ты любишь слушать сучжоускую пинтань, даже выучила пару строк куньцюй у труппы. Ты часто покупаешь жёлтые бусы в павильоне Баоло. Летом носишь только одежду из шёлка «шуйяньша». После возвращения из монастыря Цзялань ты словно повзрослела, стала задумчивой, полюбила читать сутры и часто цитировала буддийские изречения.
— Хватит! — резко прервала её Сюйянь, с ужасом глядя на Ло Цзясэ.
Ло Цзясэ горько усмехнулась:
— Ладно, не буду.
— Ты зачем... Что ты хочешь? — Сюйянь даже запнулась.
Ло Цзясэ вдруг стала похожа на незнакомку. Сюйянь уже ждала от неё какого-нибудь шокирующего признания, но та на мгновение замерла, потом уголки её губ дрогнули, и она фыркнула:
— Конечно, я хочу отомстить за брата! Он до сих пор не нашёл себе новую невестку. Хм! Когда я войду во дворец, не смей делать вид, что мы с тобой старые подруги. Я обязательно буду тебе мешать, Сюйянь-цзецзе...
...
После ухода Ло Цзясэ Цзяйу с Лоло уселась рядом с Сюйянь. Она не спрашивала, о чём они говорили — всё равно это ничего не изменит.
Цзяйу передала дочку Сюйянь. Та всё ещё была в шоке, но, взяв на руки малышку, немного успокоилась.
Видя, что Сюйянь молчит, Цзяйу подумала, что они поссорились, и обеспокоенно спросила:
— У вас всё в порядке?
Сюйянь покачала головой. Она не знала, как описать странное поведение Ло Цзясэ, поэтому просто отбросила эти мысли и улыбнулась:
— Лоло такая красивая! Цзяйу, может, я её на пару месяцев у тебя поухажу?
— Если хочешь ребёнка, роди сама! Не трогай мою дочку, а то муж меня замучает.
— Фу, Чжао Сюнь даже не заходит ко мне во дворец. С кем мне рожать? — Хотя она и не любила Чжао Сюня, детей она обожала.
— А если наложница Хуан первой забеременеет, что ты будешь делать? — спросила Цзяйу, чувствуя себя виноватой.
— Я же не буду её ребёнка воспитывать. Что тут сделаешь? — Сюйянь поцеловала белоснежную щёчку Лоло.
Внезапно она вспомнила:
— Тебя дома не обижают? Я слышала, в Цзицзяне очень ценят сыновей, и если жена три года не родит мальчика, свекровь начинает с ней церемониться.
Цзяйу рассмеялась:
— Я же подруга императрицы! Кто посмеет меня обижать? Если что — ты мне поможешь!
Они весело болтали, совершенно не слыша, как за павильоном раздался голос приветствия.
Чжао Сюнь уже давно стоял и слушал их смех. Сюйянь наконец подняла глаза и увидела его.
С ребёнком на руках ей было неудобно кланяться, но Император отменил церемонию и уставился на малышку в руках Чай Сюйянь.
У него были неотложные дела, которые нельзя было отложить ни на день. Закончив их, он решил прогуляться по саду охотничьего дворца и увидел служанок из дворца Чанчунь. Догадавшись, что Сюйянь здесь, он невольно направился к павильону. Уже собирался повернуть обратно, но служанки заметили его — пришлось подойти.
Сюйянь представила ему Цзяйу:
— Это вторая девушка из Дома Маркиза Синьян, молодая госпожа из рода Цай в Цзицзяне.
Заметив, что Чжао Сюнь всё ещё смотрит на Лоло, она добавила:
— А это дочь госпожи Цай, зовут Лоло.
Чжао Сюнь кивнул. Малышка не отрывала глаз от драконьего узора на груди Императора, потом вдруг протянула ручку. Чжао Сюнь подумал, что она хочет, чтобы он её взял, и Сюйянь тоже так решила. Цзяйу нервно замерла.
— Хочешь взять её на руки? — тихо спросила Сюйянь.
Мужчина долго молчал, но потом кивнул — в глазах Сюйянь так светилась любовь к ребёнку.
Чжао Сюнь протянул руки, будто собираясь взять малышку, но та, словно добившись своего, схватила драконий узор на его груди и, хихикая, спряталась в объятиях Сюйянь.
Чжао Сюнь: «...»
Сюйянь и Цзяйу были поражены шалостью Лоло. Цзяйу особенно испугалась:
— Прошу прощения, Ваше Величество! Дитя несмышлёное, нечаянно оскорбило вас!
Сюйянь сдерживала смех: малышка и правда озорная — осмелилась дёрнуть за волосы самого Небесного Сына!
http://bllate.org/book/8855/807668
Готово:
