Сюйянь бегло взглянула на Хуан Цзинъянь — та стала куда кокетливее. Ну, разумеется: Чжао Сюнь всегда был с ней нежен. Поэтому Сюйянь сказала:
— Сестрица Хуан, теперь, как ты вошла во дворец, здесь станет веселее.
Не успели они обменяться и парой фраз, как Чжао Сюнь, только что вернувшийся с утренней аудиенции, поспешил в дворец Чанчунь.
Дворцовые служанки проводили его к Сюйянь, и оба заняли главные места. Чжао Сюнь молчал, обращаясь к Чай Сюйянь с ледяной отстранённостью.
Внизу сидела лишь Хуан Цзинъянь. Во время церемонии подношения чая Сюйянь подарила ей нефритовую подвеску из Куньлуня. Чжао Сюнь же поддержал Хуан Цзинъянь за локоть и, бросив на Сюйянь косой взгляд, мягко произнёс:
— Ты устала.
Сюйянь видела, какая нежность светилась в их глазах. Увидев их — совсем недавно обвенчанных, — она впервые заметила, насколько Чжао Сюнь может быть заботлив и трепетен. Разница между любовью и безразличием оказалась так велика.
Внезапно в голове мелькнул образ Сюй И. Сюйянь почувствовала горечь: судьба — вещь странная и непостижимая. Если бы сейчас рядом с ней был Сюй И трёхлетней давности, возможно, она стала бы самой счастливой женщиной на свете…
Когда во дворец приходит новая наложница, обязательно устраивают пир. Чжао Сюнь специально разрешил семье Хуан прийти на банкет, даруя Хуан Цзинъянь особую честь. Сюйянь, как императрица, обязана была присутствовать и с достойной улыбкой одобрять вступление своего супруга в новый брак.
В тот день дворец Хуацин сиял огнями, звучали песни и танцы. Тайская императрица-вдова, страдая от головной боли, осталась отдыхать в покоях Цынин. Сюйянь сидела на главном месте, ниже неё — несколько бывших императриц, а ещё ниже — семья Хуан.
Чжао Сюнь всё ещё находился в Зале Советов, решая вопросы пограничной обороны. Сюйянь, исполняя свой долг, должна была устроить этот пир для Хуан Цзинъянь безупречно.
После того как все поочерёдно выразили почтение, настала очередь семьи Хуан. Заместитель министра Хуан вместе с супругой, госпожой Ван, преклонили колени перед троном:
— Слуга кланяется Вашему Величеству, государыня императрица.
— Раба кланяется Вашему Величеству, государыня императрица, — сказала госпожа Ван.
Ещё до замужества Сюйянь она встречала её на званых вечерах. Увидев сегодня величественно одетую Сюйянь, госпожа Ван невольно затаила дыхание: перед ней сидела женщина, чей облик и осанка словно созданы для трона. Её величие было столь ослепительно, что смотреть на неё казалось дерзостью.
Госпожа Ван мысленно вздохнула: «Эта девушка ничуть не уступает своей тётушке, императрице Цзиньдэ. Не пойму я этих мужчин: как можно отвергать такую красавицу и отдавать предпочтение этой бледненькой Хуан Цзинъянь? Что у них в голове?»
Сюйянь, сохраняя вежливую, но холодную улыбку, велела подать им места.
Заместитель министра Хуан был человеком умеренным. Дослужившись до третьего ранга, он считал, что обязан укрепить положение рода. Дочь, получившая милость императора, — величайшее благословение для семьи Хуан. Благодаря ей они могут войти в число ведущих аристократических родов. Поэтому дом Чай в его глазах уже стал соперником.
Чжао Сюнь ещё не прибыл, и пир не начинался. К счастью, ждать пришлось недолго — вскоре императорский паланкин остановился у ворот дворца Хуацин. Хуан Цзинъянь нетерпеливо вытягивала шею, ожидая его. Сюйянь подумала про себя: «Да, она и вправду — его избранница. Только управится с делами, и сразу мчится к ней».
Чжао Сюнь вошёл и первым делом увидел Чай Сюйянь на главном месте. Он нарочно отвёл взгляд, ища ту, кого хотел увидеть.
Все встали, кланяясь. Чжао Сюнь задержался у Хуан Цзинъянь, что-то тихо ей сказал — та вспыхнула от смущения. Сюйянь, сидя наверху, всё видела. Внутри у неё закипело: «Ну и парочка! Не могут и минуты расстаться даже при всех!»
К счастью, Чжао Сюнь быстро занял место рядом с Сюйянь, не унизив её публично. Иначе слухи пошли бы ещё хуже.
— Ваше Величество прибыли, — сказала Сюйянь, выполняя ритуал приветствия.
Чжао Сюнь холодно кивнул, не глядя ей в глаза, и сел.
Чжан Дэхай, уловив намёк императора, громко объявил:
— Начинайте пир!
Во время застолья бывшая императрица Линь, сидевшая на почётном месте, сказала:
— Сегодняшний пир устроил сам император для госпожи Хуан. Ты, дитя моё, постарайся скорее подарить государю наследника.
Эти слова заставили всех задуматься. Хуан Цзинъянь, сидевшая прямо напротив бывшей императрицы, бросила взгляд на Чжао Сюня. Мужчина в повседневной одежде выглядел менее суровым. В свои двадцать четыре года он был в расцвете сил. Вспомнив прошлую ночь, Хуан Цзинъянь почувствовала, как жар поднимается к лицу, и сердце её забилось быстрее: возможно, беременность уже не за горами.
— Продлить род государя — мой долг, — сказала она, всё больше краснея.
Сюйянь знала эту бывшую императрицу Линь: женщина была опасной соперницей. В прошлом, после смерти её тётушки, именно Линь была главной претенденткой на трон императрицы, но умер император Цзинъвэнь, и мечта рухнула. Теперь, видимо, обида на новую императрицу — племянницу её соперницы — не угасла. Сюйянь ясно уловила враждебность в словах Линь: при небеременной императрице говорить о наследнике от наложницы — это явное оскорбление.
«Старая карга! — подумала Сюйянь. — Решила поддержать новую фаворитку, чтобы унизить меня? Ну что ж…»
Она лениво взглянула на бывшую императрицу и мягко произнесла:
— Наследник императора, конечно, важен. Благодарю вас за заботу, тётушка. Как только родится маленький принц, обязательно попрошу одиннадцатого брата научить его верховой езде и стрельбе из лука.
Фраза звучала вежливо, но те, кто понимал, сразу уловили язвительность: всем известно, что в прошлом году одиннадцатый принц упал с коня и до сих пор ходит с тростью.
Чжао Сюнь, слушая их перепалку, бросил взгляд на Чай Сюйянь и с трудом сдержал улыбку. «Оказывается, Чай Сюйянь — не такая уж безобидная», — подумал он.
Это был пир в честь Хуан Цзинъянь, поэтому всё внимание уделялось ей. Она грациозно поднялась, держа в руке бокал, и, обратившись к императорской чете, нежно сказала:
— Раба поднимает бокал за Ваше Величество и государыню императрицу. Пусть ваш союз будет крепок, как солнце и луна, а сердца — едины.
С этими словами она выпила вино до дна. Чжао Сюнь, конечно, ответил тем же. А вот Сюйянь почувствовала неладное: она плохо переносила алкоголь, а её чай уже кончился.
Чжао Сюнь заметил, что у неё нет вина, и вспомнил, как она пьяная вела себя на дне рождения тайской императрицы-вдовы. Он кивнул Чжан Дэхаю, и тот наполнил её бокал. Сюйянь бросила на императора сердитый взгляд, но пришлось выпить.
К счастью, пир уже подходил к концу. Сюйянь с трудом сохраняла достоинство, механически прощаясь с бывшими императрицами.
Наконец всё закончилось. Шуанси поспешила подхватить Сюйянь и усадить в паланкин, чтобы отвезти в дворец Чанчунь. Хуан Цзинъянь, слегка опьянённая, стояла рядом с Чжао Сюнем. Чжан Дэхай тактично отошёл в сторону, опустив голову, чтобы не мешать императору.
— Спасибо, Ваше Величество, — сказала Хуан Цзинъянь, глядя на него влажными глазами.
Мужчина не камень: перед ним стояла женщина, которая спасла ему жизнь и явно обожала его. Чжао Сюнь терпеливо спросил:
— Ты пьяна, Янь-эр?
Хуан Цзинъянь сначала покачала головой, потом кивнула и робко обняла его за талию:
— Вы так добры ко мне… Как мне отблагодарить вас?
От неё пахло лёгким винным ароматом. Чжао Сюнь вдруг вспомнил запах мандаринов на горе Цзялань. Почему у других мандарины пахнут кисло, а у той маленькой монахини — свежо и солнечно? С тех пор он каждый раз ел мандарины из Цзянси, но так и не нашёл тот самый аромат.
Улыбнувшись воспоминанию, он погладил её по голове:
— Подари мне ребёнка.
Сердце Хуан Цзинъянь затрепетало. Ей казалось, будто она парит в облаках. В этот миг даже трон императрицы не сравнится с обещанием этого мужчины.
Естественно, император остался ночевать в дворце Хэсян.
...
Вино оказалось крепче, чем на прошлом празднике. Сюйянь чувствовала себя совсем разбитой. Добравшись до дворца Чанчунь, она еле стояла на ногах, и только Шуанси удерживала её.
Цин Жун подошла помочь, но Сюйянь, как капризный ребёнок, оттолкнула её:
— Не нужен ты! Не нужен!
Цин Жун растерялась: она никогда не видела Сюйянь пьяной. Она посмотрела на Шуанси, та пожала плечами:
— Не смотри на меня. Госпожа никогда не пьёт. Кто знал, что император заставит её выпить? Беги в императорскую кухню, пусть сварят отрезвляющий отвар.
Цин Жун ушла. Сюйянь прижалась к Шуанси, тёплое дыхание щекотало шею:
— Смотри, сколько звёзд! Пойдём смотреть на звёзды?
— Госпожа, сегодня нет звёзд. Вы пьяны. Может, ляжете?
— Врешь! Звёзды есть!
И вдруг она присела на корточки и заплакала:
— Ууу… Звёзды есть…
Шуанси не знала, что делать: пьяная госпожа оказалась такой хлопотной. Она мягко утешала:
— Есть, есть звёзды. Просто я сначала не заметила.
Сюйянь подняла заплаканные глаза — они сияли, как после дождя:
— Правда? Вот эта — папа, эта — мама, та — тётушка, а вон та — брат-наследник…
Шуанси с трудом сдерживала слёзы, глядя на эту девушку, считающую звёзды. Она тоже присела рядом и весело сказала:
— Да, госпожа! Эта — господин Чай, эта — госпожа Чай, та — императрица Цзиньдэ…
Между тем у Хуан Цзинъянь после вина начался менструальный цикл. Не сумев удержать императора, она велела отвезти его в Зал Тайцзи.
Чжао Сюнь сказал:
— Хорошо отдохни. Завтра снова навещу тебя.
— Позвольте проводить вас, — сказала она.
— Не надо. Береги здоровье, не простудись, — он погладил её по руке и вышел из дворца Хэсян.
Хуан Цзинъянь с досадой смотрела ему вслед. Она хотела воспользоваться лёгким опьянением, чтобы пофлиртовать с императором — наложница Ян говорила, что мужчинам это нравится. А вместо этого вино вызвало месячные!
Чжао Сюнь сел в паланкин, но вдруг взглянул в сторону дворца Чанчунь. Гнев прошлого дня ещё не утих, но вспомнилось, как мило она вела себя в пьяном виде.
Сердце дрогнуло. Не раздумывая, он велел свернуть к дворцу Чанчунь…
Чжан Дэхай помнил, как несколько дней назад император в ярости покинул дворец Чанчунь. И вот теперь снова тянется к ней?
Чжао Сюнь сидел, погружённый в пустоту, просто следуя порыву. Добравшись до ворот дворца Чанчунь, его пробудил ледяной ветер. Он вдруг вспомнил свои слова при прощании:
«Когда Цзинъянь войдёт во дворец, я больше не приду».
Чжао Сюнь замер и велел остановить паланкин. Чжан Дэхай, увидев мрачное лицо императора, не сразу понял, что происходит.
Прежде чем Чжао Сюнь успел что-то сказать, из дворца вышла служанка с фонарём. Девушка упала на колени, кланяясь. Чжао Сюнь бросил на неё взгляд, и Чжан Дэхай поспешил спросить:
— Поздно уже. Государыня императрица уже отдыхает?
http://bllate.org/book/8855/807661
Готово:
