Конечно, Сюй И покраснел, когда она так прямо уличила его в слабостях. Он уже был на полголовы выше Сюйянь и считал, что теперь в её глазах выглядит настоящим взрослым. А тут она ещё и смеётся над ним — он совершенно не знал, что с ней делать.
Закат окрасил небо в тёплые тона, под густой тенью дерева бодхи мелькали редкие светлячки, придавая сумеркам мягкость и покой. Сюйянь повернула голову и заметила, что рука Сюй И упёрлась в землю всего в полшага от неё. Ей показалось, будто между ними возникла какая-то преграда. Она знала, что это за преграда, но не могла вымолвить ни слова.
— Сюй И, — неуверенно спросила девушка, — ты думаешь, я некрасива?
Он явно растерялся от такого неожиданного вопроса, но тут же твёрдо ответил:
— Нет… Ты очень красива. Самая прекрасная из всех женщин, которых я встречал.
«Всего лишь „женщина, почитающая Будду“?» — мелькнуло у неё в сердце с лёгкой пустотой. Но столь уверенный ответ всё же утешил её после вчерашнего унижения в маленькой башенке. Однако Сюйянь тут же надула губки и возразила:
— Фу, да ты и женщин-то толком не видел! Наверняка есть те, кто красивее меня, и тогда ты перестанешь считать меня хорошенькой.
Девушки, влюблённые тайком, всегда ведут себя странно и говорят наперекор своим чувствам.
— Что с тобой?
— Один злодей сказал, что я уродлива.
— Так разве можно верить злодею? Он не только злой, но и слепой!
Сюйянь фыркнула — да уж, точно, и злой, и слепой!
Вечерний ветерок колыхал лес, вновь прозвучал вечерний колокол монастыря Цзялань, птицы в чаще взмахнули крыльями и устремились вглубь леса. Сюй И встал, юноша слегка прикусил губу и, вынув из рукава маленький фарфоровый флакончик, протянул его Сюйянь.
— Что это?
— Госпожа уезда сказала, что аромат мандаринов ей очень нравится. В монастыре Цзиньгуань как раз выращивают листья цзюйсянъе. Я вместе со старшим братом постарался воссоздать запах по рецепту из медицинской книги. Понюхайте, госпожа, верен ли аромат?
Он говорил с необычной серьёзностью — редко случалось, чтобы Сюй И так многословил.
Сюйянь была в восторге. Она тут же откупорила флакон и осторожно вдохнула.
— Какой чудесный запах, Сюй И! Вы с мастером просто молодцы!
Услышав похвалу, на лице Сюй И появилось довольное выражение.
На самом деле всё началось с того, что Сюйянь скучала в монастыре, и Сюй И сорвал для неё два недозрелых, слегка терпких мандарина.
Как только она очистила кожуру, в нос ударил летний аромат — сладковатый, но с лёгкой горчинкой. Раньше она пробовала только сладкие, сочные мандарины, привозимые из Цзянси и Цзянчжэ, но этот ещё не созревший запах показался ей особенно приятным. Она тогда вслух пожаловалась Сюй И, и он запомнил.
И вот он действительно сумел воссоздать этот аромат! Сюйянь так обрадовалась, что забыла обо всех приличиях и, как в детстве, обняла Сюй И:
— Спасибо тебе, Сюй И! Мне очень нравится!
Юноша покраснел до корней волос, но в темноте этого никто не заметил. Он запнулся и пробормотал:
— Уже… уже поздно. Госпожа, пора отдыхать…
С этими словами он поспешно развернулся и ушёл.
Сюйянь даже не успела кивнуть — она лишь смотрела ему вслед, как он спускался по каменным ступеням. Образ постепенно растворялся в ночи, сливаясь с древним звоном колокола и лёгким ароматом сандала, пока всё не погрузилось в туманную дымку.
Девушка крепко сжала в ладони маленький флакончик и вновь почувствовала, как сердце её дрогнуло.
На следующий день в час Тигра колокол монастыря Цзялань прозвучал среди звёздного неба. Сюйянь вчера так радовалась подарку Сюй И, что не могла уснуть, и лишь под утро, измученная, провалилась в глубокий сон. Поэтому, когда монахи размеренно начали утренние молитвы, она по-прежнему спала как убитая и ничего не слышала.
Сюйянь всегда любила поваляться в постели, поэтому поднялась лишь, когда солнце уже стояло высоко в небе. Служанка Шуанси увидела, как у её госпожи на лбу торчит упрямый завиток, и поднесла горячую воду:
— Маленький наставник ушёл в горы собирать травы. Госпожа не пойдёт за ним?
Услышав это, Сюйянь тут же проснулась окончательно. «После утренних молитв не зашёл попрощаться, а пошёл травы собирать?» — ворчала она про себя, но быстро умылась, почистила зубы и, нанеся немного мандаринового аромата, весело отправилась в горы.
— Думаю, Сюй И где-то около кельи Лопо. Возвращайся в наши покои и подожди меня там, — сказала она, желая побыть с ним наедине.
Шуанси знала, что госпожа отлично ориентируется в горах Цзялань и часто гуляла там одна, чтобы повидать маленького наставника. Поэтому она не волновалась — если пропадут обе, будет трудно отчитаться перед стражей уезда.
Горы были тихи, лишь изредка раздавалось пение птиц. Сюйянь переоделась в монашескую рясу и теперь, одна, бродила по лесу в утренних лучах, словно освобождённая жаворонка, напевая себе под нос.
Даже лёгкий туман в горах казался ей сладким. Девушка весело прыгала по тропинке уже около четверти часа, как вдруг споткнулась о что-то.
Она упала лицом в траву и застонала от боли. Разозлившись, Сюйянь обернулась, чтобы посмотреть, что же её подвело, и вдруг закричала от ужаса.
Это… это был человек!
Его почти полностью скрывали туман и сорняки, а всё тело покрывала засохшая чёрная кровь. Сюйянь в ужасе попятилась — она никогда не видела ничего подобного и дрожала всем телом.
Лицо мужчины было не разглядеть, но одежда выглядела очень дорого. Однако роса промочила её насквозь, а запах крови был невыносим.
Сюйянь развернулась, чтобы бежать, но вдруг пальцы незнакомца дёрнулись и что-то прохрипели, прежде чем снова замолчать.
Он ещё жив?
Девушка сглотнула и, собравшись с духом, подошла ближе, чтобы проверить, дышит ли он.
Изо всех сил она перевернула этого высокого и крепкого мужчину и уже тянула руку к его носу, чтобы почувствовать дыхание, как вдруг взглянула ему в лицо.
Это же Чжао Сюнь! Чжао Сюнь!!!
Сюйянь растерялась. Как он здесь оказался?
В голове закрутились вопросы: почему он так ранен? Как попал в задние горы монастыря Цзялань? Ведь он же князь! Кто осмелился так с ним поступить?
Но размышлять было некогда — надо спасать! Однако, сделав шаг вниз по склону, она вдруг остановилась. А вдруг это навредит семье Ча? Кто в Дайе осмелится убить Чжао Сюня, кроме самых могущественных?
Бросить его здесь на произвол судьбы? Сюйянь уже готова была тихо уйти, но Чжао Сюнь, хоть и в полубессознательном состоянии, вдруг схватил её за лодыжку.
Несмотря на пухлость фигуры девушки, её лодыжки были тонкими, и вырваться не получалось. Сюйянь опустила взгляд и увидела, что Чжао Сюнь открыл глаза — но они были пустыми, будто слепыми.
Он что-то бормотал, словно во сне.
Тут Сюйянь вспомнила тот день в загородной резиденции Сяншань — как в его глазах на миг вспыхнула жуткая, бездонная ярость. Хотя это и пугало, ей тогда показалось, что это лишь хрупкий щит, защищающий его самого.
Девушка вздрогнула. «Спасение одной жизни важнее возведения семи башен храма», — часто повторял Сюй И. Сюйянь стиснула зубы: она спасёт этого человека!
И тогда они будут в расчёте! Хм!
Сюйянь клялась, что за всю жизнь не была так измучена. Если бы не год тренировок с Сюй И, она бы не смогла протащить этого мужчину и нескольких шагов, не говоря уже о том, чтобы добраться до кельи.
Чжао Сюнь, хоть и находился в забытьи, чувствовал, что кто-то дрожащими ногами тащит его. Поэтому он не давил на неё всем весом.
Наконец они добрались до кельи Лопо. Сюйянь, собрав последние силы, швырнула его на лежанку и рухнула на пол, тяжело дыша.
Чжао Сюнь тоже выдохся и потерял сознание.
Сюйянь пришлось встать и осмотреть его раны. К счастью, хоть кровь и выглядела ужасно, большая её часть, похоже, принадлежала не ему. Девушка с отвращением расстегнула ворот его круглого халата. Перед ней предстало крепкое, мускулистое тело с чётко очерченными мышцами. Сюйянь покраснела — что за неловкость!
Но, увидев глубокий ножевой порез на груди и множество других шрамов и ран, её рука замерла. Сердце сжалось от тяжёлого чувства. Она знала: Чжао Сюнь пошёл на поле боя в четырнадцать лет, ранения для него — обычное дело. А ведь именно она, не зная правды, пожаловалась тётушке, из-за чего император разгневался на него и сослал в Бэйцзян.
Теперь чувство вины накрыло Сюйянь с головой. Она смотрела на безжизненное лицо Чжао Сюня и думала: «Пусть ругает меня, пусть оскорбляет — я этого заслуживаю. На его месте я бы тоже возненавидела такую, как я».
Келья Лопо — это старая, полуразвалившаяся хижина, которую они с Сюй И и старшим братом нашли однажды. Сюй И часто заходил сюда отдохнуть после сбора трав. В дождь здесь протекало, но последние дни стояла сухая погода, и старое одеяло осталось сухим. Сюйянь осторожно укрыла им обнажённую грудь Чжао Сюня, боясь причинить боль, и, полная раскаяния, побежала в лес за кровоостанавливающими травами. К счастью, она часто ходила за Сюй И и запомнила, какие растения для чего нужны.
Вспомнив, как побледнели его губы, девушка набрала в маленьком роднике горной воды.
Она суетилась, тщательно перевязала раны, сама напоила его водой, сняла промокшую одежду и вынесла сушиться.
Когда всё было сделано, она вся мокрая от пота. Сюйянь рухнула на лежанку и смотрела на спящее лицо Чжао Сюня.
«Я ведь такая добрая и красивая! Просто ты, Чжао Сюнь, слеп!» — подумала она.
Но когда вспомнила, как он пару дней назад назвал её «толстой», настроение испортилось. Девушка хитро улыбнулась, приблизилась к нему и щипнула за ухо:
— Да ты сам толстый!
Чжао Сюнь в бреду ощущал лишь хаос и тьму. Его окружал густой чёрный туман, в носу стоял всё усиливающийся запах крови. Он брёл, измученный и опустошённый, в поисках пути к свету.
Но его мир погрузился в вечную ночь — куда бы он ни шёл, выхода не было.
Он упал в болото и всё глубже погружался в трясину…
«Пусть будет так, — подумал он. — Пусть тьма поглотит меня. Я принадлежу бездне и навсегда отрезан от света».
Вдруг из хаоса протянулась рука — тонкая, белая, сияющая мягким светом. Это была рука, которой он никогда не видел. Она крепко схватила его и изо всех сил потянула вверх. Она молчала, но всё её тело дрожало. Он чувствовал эту дрожь и мягкость, которой никогда не знал.
В сердце Чжао Сюня поднялись неведомые чувства. Его, никогда не знавшего доброты, будто пронзило. Лёд, сковывавший душу годами, внезапно треснул. По всему телу разлилась дрожь — не от страха, а от чего-то нового, неизведанного. Он откликнулся на её усилия, и инстинкт самосохранения заставил его цепляться за жизнь.
Она вытащила его из болота. Её маленькая ладонь в его большой руке была тёплой — по-настоящему тёплой. Она вела его туда, где был свет.
Постепенно он разглядел её спину — шелковистые чёрные волосы, жёлтая ленточка, развевающаяся на ветру. Он осторожно дотронулся до ленты, желая увидеть лицо девушки…
И тут сон оборвался.
Сознание Чжао Сюня медленно возвращалось. Он помнил вчерашнюю ночь: зрение всё больше мутнело, но разум оставался ясным. Он знал, что добрался до гор Цзялань, и, не раздумывая, вошёл в лес. Туман помог скрыться от преследователей. Но теперь вокруг слышались странные звуки.
Кто-то заботился о нём. Неужели Чжао Тун его нашёл?
Но он тут же отверг эту мысль. Вчера несколько старших братьев пригласили его на скачки за городом. Это явно был пир в Хунмэнь, но он всё равно поехал. Не ожидал, что они так не станут церемониться: едва толпа начала расходиться, появились убийцы — настоящие мастера, и все целились только в него.
Теперь Чжао Сюнь понимал: раз они осмелились напасть так открыто, значит, отец дал на это своё молчаливое согласие…
Владение армией всегда вызывало зависть и страх. Как же смешно звучат все эти почести: титул князя Цзинь, совершеннолетний обряд, подбор невесты… На самом деле им нужна лишь его жизнь и армия Вэнь.
Наверняка резиденция князя Цзинь уже окружена. Пока Чжао Сюнь размышлял, как быть дальше, его мочка уха вдруг сдавили чьи-то пальцы. Ухо — очень чувствительное место у мужчины, а пальцы оказались нежнее самой мочки. К его уху приблизилось дыхание, несущее лёгкий аромат мандаринов, и женский голос прошептал:
— Да ты сам толстый…
— Кто ты? — хрипло спросил Чжао Сюнь, и его голос прозвучал, словно рваный мех.
http://bllate.org/book/8855/807636
Готово:
