— Западный снежный волк? Прекрасно! Эй, сюда! Наградить! Щедро наградить!
Похоже, слухи не врут: Сюаньхо и впрямь страстный поклонник редких зверей.
Вскоре Лу Инь отвели в заднюю комнату.
Говорили, что секта Сюаньхо искусно владеет ядами — повсюду ядовитые насекомые и растения.
Трусливая натура Лу Инь особенно ярко проявлялась в боязни темноты и насекомых. Она ужасалась мысли, что Сюаньхо в порыве радости запросто может бросить её прямо в ядовитое гнездо скорпионов.
Но то, что предстало перед её глазами, поразило Лу Инь до глубины души.
В комнате повсюду — лежали, стояли, сидели и даже спали самые разные звери.
Золотистый лев, павлин с роскошным оперением и чёрно-белая панда с суровым выражением морды.
Выходит, секта Сюаньхо на самом деле скрытый зоопарк.
Увидев новичка, животные оживились.
— Эй, новенькая! Как тебя зовут?
Лу Инь ещё с тех пор, как превратилась в лошадь, научилась понимать язык зверей. Однако, чтобы сохранить хотя бы крупицу человеческого достоинства, она никогда первой не заводила разговор с животными и старалась держаться с холодным величием.
Именно благодаря этой «высокомерной» манере она стала отличным шпионом: никто не подозревал, что она подслушивает всё подряд.
Но в этом чужом месте Лу Инь не выдержала.
— Меня зовут Иньинь, я волчица. А ты… кто ты? Нет, где ты?
Она огляделась, но не увидела говорящего.
— Дурная волчица! Да я прямо у тебя под ногами!
Лу Инь опустила взгляд и увидела у своих лап длинную змею изумрудного цвета, чешуя которой холодно поблёскивала. Змея уже начала медленно ползти вверх по её ноге.
— А-а-а-а!
Лу Инь завыла от ужаса.
— Мамочки! Змея! Змея!
Как человек, она больше всего на свете боялась змей.
Как волк — тоже не сильно отличалась храбростью.
Зелёная змейка подползла ближе, её вертикальные зрачки смотрели с явным презрением.
— Не видывала ещё такой трусливой волчицы! Меня зовут Сяоцин. Не бойся, я тебя не укушу. Я кусаю только людей.
— Ха.
Сяоцин, хоть и была смертельно ядовитой, под холодной внешностью скрывала душу настоящей сплетницы.
Вскоре она представила Лу Инь всех обитателей комнаты: льва по имени Шиши, тигра Аху, панду Сяосяна и прочих.
Сначала Лу Инь думала, что здесь вот-вот начнётся кровавая бойня: ведь хищники и травоядные живут бок о бок. Звериная природа ведь непредсказуема.
Но Сяоцин лишь бросила на неё ещё один взгляд, полный презрения.
— Мы все сыты, миролюбивы и чистоплотны. Никаких драк у нас не бывает — это ниже нашего достоинства.
— Ладно…
Видимо, мир зверей куда проще, чем думают люди.
Лу Инь вспомнила свою миссию — разведать расположение секты Сюаньхо. Теперь она не только выполнит задание, но, возможно, через этих животных узнает, где хранится пилюля «Дахуаньдань».
— «Дахуаньдань»? — Сяоцин покачала головой, и в её вертикальных зрачках мелькнуло замешательство. — Не слышала. Что это такое?
Сяосян тут же сменил суровое выражение морды на милейшую пандскую улыбку и сказал:
— Сяоцзинь больше всех любим хозяином. Возможно, только он знает.
Но кто такой Сяоцзинь?
Вскоре Лу Инь увидела его.
Она ожидала увидеть золотистого ядовитого удава, но вместо этого перед ней оказался невероятно толстый рыжий кот.
Лу Инь: «…»
Видимо, этот мир ещё причудливее, чем она думала.
Сяоцзинь лениво распластавшись лежал в мягком гнёздышке. Услышав вопрос, он неторопливо облизал пухлую лапу и, прищурившись, пробормотал:
— «Дахуаньдань» не слышал… Но у хозяина есть несколько красивых больших золотых шариков. Воняют отвратительно.
С этими словами он снова закрыл глаза и заснул.
Эта ленивая кляча!
Однако даже ленивый кот дал ценный намёк: столь важную вещь, как «Дахуаньдань», любой нормальный человек носит либо при себе, либо в самом надёжном месте.
А что может быть надёжнее собственного тела?
Пока Лу Инь размышляла, как украсть «Дахуаньдань» у Сюаньхо, дверь внезапно распахнулась.
Животные мгновенно замерли. Сяоцин исчез в углу, оставив лишь едва заметный изумрудный след.
Лу Инь: «…»
Разве не они только что хвалили хозяина за щедрость и заботу?
Вспомнив жестокую славу главы секты Сюаньхо, Лу Инь взъерошила всю шерсть.
Медленно повернув голову, она увидела, как в чёрном одеянии Сюаньхо стремительно ворвался в комнату, с яростью в глазах, будто готовый разорвать её на части.
Лу Инь зажмурилась, ожидая неминуемой гибели. Но вдруг порыв ветра пронёсся мимо неё — Сюаньхо миновал её и бросился к толстому рыжему коту, страстно прижимая его к себе и уткнувшись маской в пушистую шерсть.
— Сяоцзинь! Я вернулся! Скучал по мне?
Лу Инь медленно повернула голову обратно.
Волчья жизнь… Она думала, что уже привыкла к странностям этого мира, но явно недооценила фантазию автора.
Или же Фань Мин слишком избаловал её, и она просто не успела адаптироваться к новой реальности.
Сюаньхо, глава секты, которого во внешнем мире считали безжалостным, капризным и кровожадным монстром, оказался… кошатником!
Нет, даже хуже — фетишистом пушистого!
Пока Сюаньхо нежно гладил её белую шерсть, Лу Инь с отчаянием смотрела в потолок. Остальные звери с завистью наблюдали за происходящим.
— Вот это гармония в секте Сюаньхо.
Вдруг Сюаньхо нахмурился, внимательно разглядывая её шерсть.
— Сюэсюэ, у тебя линька?
Но уже в следующее мгновение он резко оттолкнул Лу Инь, словно вспомнив нечто важное. Его рука молниеносно схватила её за морду.
Лу Инь почувствовала, как в горле мелькнуло что-то странное. Сюаньхо зловеще рассмеялся:
— Неужели Наньтан решил, что я настолько глуп, чтобы поверить в эту уловку?
Живот Лу Инь пронзила острая боль. Она рухнула на пол, наблюдая, как её белоснежная шерсть стремительно теряет цвет, превращаясь в обычный серовато-серый оттенок.
— Фу! Обычная дикая волчица!
Сюаньхо медленно обошёл её, взгляд его был ледяным.
— Говорят, глава Наньтана Фань Мин не любит ни власть, ни женщин, но держит при себе какую-то грязную дикарку-волчицу. Не ты ли это?
— …
Похоже, её личность вот-вот раскроется.
Боль в животе поутихла, и Лу Инь начала пятиться назад. Сюаньхо шаг за шагом наступал.
— Если ты волчица Фань Мина, то я сдеру с тебя шкуру и брошу в котёл — пусть варится волчий суп! А потом швырну эту шкуру прямо ему в лицо! Одна мысль об этом уже приносит мне огромное удовольствие!
— …
Разве не он только что был в восторге от пушистых? Её шерсть чуть потускнела — и уже такая разница в обращении?
Инстинкт самосохранения взял верх. Лу Инь вцепилась зубами в его длинный рукав и умоляюще посмотрела на него.
Сюаньхо замер. Под маской воцарилась тишина. Видимо, он не ожидал, что уродливая волчица окажется такой сообразительной.
Наконец он спросил:
— Ты… разумна?
Лу Инь кивнула. Сейчас или никогда — пора использовать все козыри.
Сюаньхо махнул рукой, и двое подоспевших слуг молча отступили.
Он обошёл её ещё раз.
— Значит, ты та самая волчица Фань Мина?
Лу Инь поспешно замотала головой.
— Но это слишком подозрительно. У Фань Мина есть волчица, и ты появляешься у меня… Я не могу тебе доверять!
Когда убийственный взгляд Сюаньхо вновь вспыхнул, Лу Инь в отчаянии сделала последнее, что могла.
Она гавкнула.
— Гав-гав-гав-гав-гав!
Сюаньхо: «…»
Животные вокруг: «…»
(Автор примечает: как важно знать иностранные языки!)
Скоро ей снова предстоит сменить тело. Угадайте, в кого? Правильный ответ — приз!
На самом деле Сюаньхо всё ещё сомневался в её происхождении.
Но, как говорится, не страшен сильный враг, страшен глупый союзник.
Пока Сюаньхо размышлял, один из подчинённых доложил:
— Говорят, на Западе есть собаки, чьи предки — волки. Их называют волкодавами.
— А почему у неё шерсть такая?
Подчинённый внимательно осмотрел Лу Инь и серьёзно задумался:
— Наверное, сезон сменился слишком быстро. Оттого и линяет.
Какой-то странный уровень интеллекта у этих людей.
Однако, поскольку Лу Инь проявила разум, Сюаньхо стал относиться к ней снисходительно.
Хотя любимцем по-прежнему оставался толстый рыжий кот. Сюаньхо даже спал, обнимая его.
Сяоцзинь, впрочем, не был в восторге от такой привязанности и частенько отвешивал хозяину пару ударов пухлыми лапами прямо по маске.
Сюаньхо не обижался — настоящий кошатник никогда не злится на своего кумира.
Лу Инь однажды предложила Сяоцзиню рыбку в обмен на помощь в поиске «Дахуаньдань» у Сюаньхо.
Сяоцзинь согласился.
Лу Инь обрадовалась, но, увидев результат, приуныла.
Она явно переоценила умственные способности этого кота.
«Дахуаньдань» он не нашёл, зато принёс чёрный жемчуг, жемчужины ночного света и прочие драгоценности.
Лу Инь подумала: «Дахуаньдань» слишком ценна, чтобы так легко досталась.
Нужно ждать подходящего момента.
Видимо, в этом мире все, кто связан с боевыми искусствами, имеют слабое здоровье и постоянно рискуют сойти с ума от внутреннего огня.
Сюаньхо ежедневно занимался практиками. Он всегда носил маску, так что невозможно было определить его пол или выражение лица. Лишь по бледным ногтям, выглядывающим из рукавов, Лу Инь поняла: он, как и Фань Мин, балансирует на грани помешательства от внутреннего огня.
Однажды она даже увидела, как он, сидя в медитации, внезапно выплюнул большую лужу чёрной крови.
Он спокойно вытащил из-за пазухи маленький фарфоровый флакончик и высыпал оттуда пилюлю.
— Осталась всего одна «Дахуаньдань». Без цветка «Цветок Семи Оттенков» в качестве компонента невозможно создать новую партию.
Значит, основной ингредиент «Дахуаньдань» — тоже «Цветок Семи Оттенков». Похоже, Сюаньхо тоже охотится за этим цветком.
Разные пути, но одна цель. Или, как говорится, «на узкой тропе встречаются два смельчака».
Придворный лекарь посадил в тело Лу Инь особого червя.
Он не причинял вреда здоровью, но через семь дней после смерти испускал особый аромат, по которому лекарь мог точно определить местоположение секты Сюаньхо.
Срок истекал, и Лу Инь наконец обнаружила «Дахуаньдань», но результат оказался неутешительным.
Осталась всего одна пилюля, и, судя по всему, её эффект был не так уж велик.
Тем не менее, Лу Инь решила всё равно украсть её.
Секта Сюаньхо, хоть и пугала своей репутацией, на деле оказалась не такой ужасной. Да, условия жизни оставляли желать лучшего, порядка мало, ученики часто играли в азартные игры… Но в целом всё было не так страшно, как ходили слухи.
Сам Сюаньхо, кроме того что гладил котов, играл с собаками, занимался практиками и выращивал цветы, особых дел не имел.
За сектой простирался огромный сад.
Сяоцин рассказывал, что все растения там ядовиты. Даже его сестра-близнец погибла среди этих цветов.
Лу Инь не понимала: как змея, сама по себе ядовитая, может бояться других ядов?
Сяоцзинь тоже не любил тот сад. Он предпочитал спать и, проснувшись, лениво обмениваться сплетнями с другими зверями.
Сюаньхо, судя по всему, не был великим воином, зато оказался мастером садоводства. Благодаря его стараниям в саду секты Сюаньхо процветали редчайшие и смертельно опасные растения со всего Поднебесья.
Более того, именно этот навык позволил секте Сюаньхо процветать.
— Неужели он настолько силён? Почему бы ему не заняться торговлей?
Сяосян лизнул свою пухлую лапу и взглянул на неё:
— А кто сказал, что он не торгует? Недавно он отправил целую партию трав в Долину Лекарей и привёз оттуда кучу вкусняшек и серебра.
— …
Выходит, секта Сюаньхо разбогатела именно на продаже лекарственных трав.
Снимаю шляпу!
Лу Инь тоже хотела сходить в сад за травами, подходящими для Фань Мина.
Но Сяоцин так серьёзно предостерёг её, что она решила не рисковать.
Все её мысли были заняты кражей «Дахуаньдань».
Тёмная, безлунная ночь — самое время действовать.
Она даже специально увела Сяоцзиня в сторону.
Сюаньхо, уставший от практик, крепко спал на огромной кровати.
Неужели этот человек дьявол? Даже во сне не снимает маску — не боится, что кожа там покроется язвами от недостатка света?
http://bllate.org/book/8852/807428
Готово:
