Поскольку Лу Инь и раньше, и сейчас боялась только змей, она ужасно испугалась: неужели сюда вползла змея?
Она широко раскрыла глаза и уставилась на то маленькое существо, что кралось к конюшне.
В лунном свете появился ребёнок — маленький оборвыш в лохмотьях, лицо в грязи, черты невозможно разглядеть. Лишь глаза сияли во тьме, оставляя неизгладимое впечатление.
Ребёнок подбежал к кормушке и начал вытаскивать конский корм. Если бы не то, что корм состоял исключительно из зелёной травы, совершенно бесполезной для человека, Лу Инь заподозрила бы, что малыш голоден до отчаяния.
Но вместо этого он выгреб всю траву, присыпанную порошком из семян клещевины, и заменил её чистой. Закончив дело, он уже собрался уползать обратно через собачью нору.
Неужели мальчишка видел ту сцену с подтасовкой? Скорее всего, он один из претендентов на завтрашнее испытание. Видя, как тяжела его жизнь, он, наверное, просто хотел хоть каплю справедливости.
Но разве в этом мире вообще существует справедливость?
Лу Инь вздохнула.
Ребёнок услышал звук и резко обернулся. Движение к норе прекратилось — он развернулся и направился прямо к ней.
Разглядеть лицо всё равно не получалось — слишком уж он был грязный.
Зато глаза… Глаза были по-настоящему прекрасны, словно звёзды, мерцающие из-под пепельно-белых прядей.
Белые волосы? В таком возрасте? У Лу Инь невольно сжалось сердце. Она терпеть не могла непослушных детей, но с этим всё было иначе.
Мальчик посмотрел на неё — и в его взгляде расцвела нежность.
Лу Инь почувствовала, как её сердце дрогнуло… и тут же поняла: её снова развели.
Оказывается, не только кошки любят, когда их гладят по шёрстке. Она, будучи лошадью, тоже обожала это!
Ребёнок погладил её так, что всё тело наполнилось блаженством, а потом ушёл. Лу Инь фыркнула и потрясла копытом. Она мысленно поклялась: если завтра ей достанется именно этот мальчишка, она непременно поможет ему. Кто же откажется от такого нежного прикосновения?
От такого, что хочется пасть ниц и воскликнуть:
— Хозяин!
На следующий день, не съев отравленной травы, все лошади чувствовали себя бодро. На тренировочном поле Лу Инь наконец увидела того самого «связанного родственными узами» молодого господина Шу.
Он стоял рядом с господином Шу, худощавый и бледный, как воск. Совсем не похоже на того, кто страдает от жара. Лу Инь сразу подумала: «Болезненный юноша». Именно таким и должен быть молодой господин Шу.
Неподалёку от него стоял ещё один знакомый Лу Инь — брат Ли, тот самый, что ночью болтал у конюшни. Сегодня он отвечал за распределение лошадей среди детей, пришедших на испытание.
Усадьба Луцюань действительно привлекла множество ребятишек. Среди толпы Лу Инь без труда отыскала того самого мальчика, что гладил её прошлой ночью.
Среди других он выглядел особенно хрупким и нищим. Его лохмотья едва прикрывали тело, а на обнажённой коже виднелись заживающие шрамы.
Он стоял, опустив голову, и смотрел себе под ноги — совсем не так, как остальные дети, которые были серьёзны, сосредоточены или даже шумны.
Пока Лу Инь разглядывала участников, брат Ли уже раздавал номерки. Десять детей — десять лошадей. Кто сумеет оседлать дикую скакунью, тот проходит во второй тур.
Несмотря на большое количество претендентов, задача казалась почти невыполнимой: лошади были крепкими, здоровыми и неукротимыми.
Лу Инь заметила, что молодому господину Шу досталась особенно своенравная кобыла. Учитывая его болезненный вид, Лу Инь уже представляла, как та сбросит его с седла.
Однако на этого парня она не отвлекалась надолго. Потому что эти сорванцы осмелились взгромоздиться на неё!
Когда она была человеком, её ни разу не оседлал мужчина. А теперь, став лошадью, она должна терпеть, как на неё лезут эти недоросли?
Не бывать этому!
Лу Инь рванулась вперёд и сбросила пятого ребёнка наземь.
Сначала она боялась покалечить их, но быстро поняла: зря волновалась.
Хотя дети и падали неуклюже, их движения были лёгкими и плавными.
Лу Инь мельком подумала: «Ого, да они тренированы! Значит, я всё-таки в мире уся!»
Раз так, она больше не церемонилась.
Пусть даже эти мальчишки и умелы — всё равно никто не сравнится с её неукротимым духом.
Так девятый претендент, весь в синяках, сдался. В её группе остался лишь один.
Лу Инь опустила голову и посмотрела на последнего сорванца.
Это был не тот мальчик, что гладил её ночью.
Не то чтобы она была неблагодарной — ведь он не сделал ей никакого одолжения. Но раз уж погладил так приятно, она решила помочь ему.
Раньше, работая в системе, Лу Инь была профессионалом в подделках.
Теперь она решила немного посопротивляться — для вида.
Однако стоило мальчику, что гладил её, прыгнуть на спину и уверенно ухватиться за гриву, как Лу Инь снова поняла:
Её развели.
Этот «послушный» ребёнок оказался мастером.
Даже без её помощи любая лошадь на поле покорилась бы ему.
Лу Инь перестала сопротивляться, и мальчик успешно прошёл отбор.
Тем временем и молодой господин Шу справился со своей кобылой и тоже прошёл дальше.
Всего в следующий тур вышло лишь пятеро детей.
Лу Инь заметила, как высокий мужчина в центре площадки, размахивающий веером, нахмурился от разочарования.
Прошедшие дети назвали свои имена.
— Шу Янь.
Имя показалось Лу Инь знакомым.
Имена следующих трёх ей ничего не говорили.
Настала очередь мальчика, что гладил её.
Он склонил голову и чётко произнёс:
— Фань Мин.
Бум!
В голове Лу Инь словно грянул гром.
Теперь она поняла, почему имя Шу Янь и сама Усадьба Луцюань казались ей такими знакомыми.
Всё потому, что она читала роман — крайне нелепый, сюжет которого в конце совсем вышел из-под контроля. Там главным героем был именно Шу Янь.
Хотя книга и была написана женщиной, Шу Янь в ней предстал типичным «многосемейником»: начинал как ничтожный чиновничий сынок, но постепенно набирал силу, собирал гарем и в итоге ввязался в мучительные любовные драмы с главной героиней.
Честно говоря, роман был одним из самых ужасных, что она читала. Но дочитала до конца исключительно ради второстепенного персонажа.
Этого персонажа звали Фань Мин.
В отличие от Шу Яня, Фань Мин был настоящим Мэри Сью: белые волосы, прекрасное лицо, верность, богатство, великолепные боевые навыки… Правда, с лёгким оттенком антисоциальности.
Но именно это и нравилось читательницам: кто же не мечтает о красавце, жестоком ко всему миру, но нежном только с тобой?
Сначала Фань Мин был просто антагонистом, врагом Шу Яня. Но по мере того как главный герой становился всё более отвратительным, читатели начали требовать сменить протагониста. Ведь злодей с интеллектом и харизмой куда привлекательнее глупого «героя».
Автор, видимо, не выдержала натиска комментариев и в середине повествования перевела Фань Мина в главные герои, добавив ему любовную линию.
Сама по себе любовная линия была ещё терпима — но автор внезапно ввела новую героиню безо всякой подготовки. Фань Мин влюбился в неё без памяти, и его интеллект резко пошёл на спад.
А потом… эта самая героиня изменила ему! С его же ближайшим другом и подчинённым!
«Да как так-то?! — возмущалась Лу Инь. — Какая же это героиня? В этом романе вообще нет главной героини!»
Этот сюжет был не просто мыльным — он был за гранью разумного!
В ярости Лу Инь бросила чтение…
А потом превратилась в лошадь.
И теперь рядом с ней стояли Шу Янь и Фань Мин.
«Наверное, просто совпадение», — подумала она с горькой усмешкой.
— В столь юном возрасте такой коварный умысел! Достоин смерти! — раздался резкий голос.
Как только Фань Мин назвал своё имя, мужчина с веером вдруг заговорил.
Лу Инь подняла глаза и увидела, как рядом с ним неожиданно возник тот самый болтливый конюх.
«Осторожно!» — хотела крикнуть она.
Но было поздно. Мужчина с веером взмахнул им — и Фань Мин, словно тряпичная кукла, полетел в сторону.
— Пытался проникнуть в Шесть Врат, подсыпав яд в корм! Такого коварного юнца Шесть Врат не примут! В наказание за юный возраст оставляю тебе жизнь. Убирайся прочь!
Мужчина величественно сложил веер, но Фань Мин уже лежал на земле, извергая кровь.
«Подлецы! — закипела Лу Инь. — Да он даже не трогал этот яд! А если бы и трогал — разве можно так избивать ребёнка? Шесть Врат — и такие нравы?»
Теперь она вспомнила: в романе Шу Янь действительно был наследником Шести Врат. Но там не упоминалось, как именно он туда попал, и уж точно не говорилось, что он прошёл отбор как «связанный родственными узами».
Реальность оказалась куда жесточе вымысла.
Фань Мин пытался подняться, но, слабый и израненный, снова падал на землю.
Никто не помогал ему. Напротив, все смотрели с презрением, а некоторые даже плюнули в его сторону.
Все поверили, что он подсыпал яд — ведь так сказал человек на трибуне. Люди редко ищут правду; им важнее верить в ту «правду», которую они хотят видеть.
Для них было легче признать поражение от других четверых, чем от этого хилого оборвыша.
Мир оказался слишком жестоким.
Настолько жестоким, что даже лошадь не выдержала.
Лу Инь подошла к Фань Мину и нежно ткнулась мордой в его хрупкое тело.
В этот миг она заметила слезу, дрожащую на его реснице, но не падающую.
И в этот момент её сердце растаяло окончательно.
* * *
Неважно, была ли это ловушка брата Ли или конюх просто увидел, как Фань Мин менял корм, и неправильно всё понял — люди здесь оказались подлыми.
Они даже не дали ребёнку объясниться, сразу избив до крови.
К счастью, не все здесь были такими бездушными.
Пока Лу Инь нежно терлась о Фань Мина, перед ними внезапно возник человек в чёрном. На лице — маска с изображением демонической головы, в руке — меч с холодным лезвием.
— Господин Лу, — холодно произнёс он, — разве достойно бить ребёнка с такой силой? Разве это не противоречит самой сути справедливости?
Лу Сыюй сложил веер и громко рассмеялся:
— А, это же глава Белой Башни! Прошу прощения за невежливость. Но этот мальчишка коварен: подсыпал яд в корм, надеясь обмануть испытание Шести Врат. В таком возрасте — и такие замыслы! Вырастет — станет великой угрозой!
Бай Чжань подошёл к Фань Мину и схватил его за запястье.
— Цициньлюйюй?
В толпе раздался возглас удивления.
Цициньлюйюй? Звучит как афродизиак, подумала Лу Инь.
Но подсыпать афродизиак ребёнку — это уже зверство!
— Цициньлюйюй?! Кто осмелился применить такой яд к ребёнку?
— Говорят, Цициньлюйюй изготовляют из семи ядовитых насекомых Цзяннани и шести ядовитых цветов Западных земель. Смесь варят сорок девять дней. Отравленный мучается сорок девять дней, прежде чем лопнут внутренности от боли.
«Как ужасно!» — ахнула Лу Инь.
Она попыталась вспомнить, кто в романе отравил Фань Мина таким ядом… Но ничего не пришло на ум. Только теперь она по-настоящему осознала: она — всего лишь эпизодический персонаж.
Она всегда читала романы выборочно, пролистывая к кульминациям, и редко запоминала даже имена главных героев, не говоря уже о том, кто травил второстепенных.
Зато Бай Чжань, похоже, был неплохим человеком.
http://bllate.org/book/8852/807416
Готово:
