Чэнь Су слегка улыбнулась и подняла глаза:
— Отвечаю Вашему Величеству: меня пригласила во дворец сама государыня.
Император Чэнцзя кивнул. Он одобрял, что императрица Чэнь часто брала с собой Чэнь Су: дела императорского гарема были сложны и запутаны, а девушке предстояло многому научиться у государыни. Чем раньше она начнёт, тем лучше сможет помогать наследному принцу, когда войдёт во Восточный дворец.
Когда император занял своё место, госпожа Мин вместе с двумя дочерьми совершила глубокий поклон перед императором и наследным принцем. Все трое стояли, дрожа от страха, пока над головой не прозвучал слегка хрипловатый голос с разрешением встать. Только тогда они осторожно поднялись.
Госпожа Мин не смела поднять глаза и снова поклонилась наследному принцу. Краем глаза она старалась рассмотреть свою дочь Чжоу Цинхуа. «Если бы только наследный принц сразу в неё влюбился!» — мелькнуло у неё в голове.
Ли Цзин тоже был поражён красотой трёх женщин, особенно той, что стояла слева от госпожи Мин в светло-фиолетовом жакете. Её изогнутые брови напоминали лёгкую дымку, а глаза — весенние воды, глубокие и таинственные. Кожа её была нежной, будто её можно было проколоть пальцем, а маленькие губки слегка сжаты от волнения. Вся она казалась хрупким цветком, требующим заботы и защиты.
Императрица Чэнь, заметив, что Ли Цзин так увлечён созерцанием Чжоу Цинхуа, что забыл велеть им подняться, почувствовала лёгкое раздражение и с улыбкой сказала:
— Посмотрите-ка на нашего наследного принца! Ваше Величество, Вы ведь не знаете, но когда я только увидела госпожу Чжоу, тоже на мгновение остолбенела!
Император Чэнцзя тоже не удержался и внимательно взглянул на Чжоу Цинхуа. Он нашёл её необычайно красивой, но больше ничего особенного в ней не увидел, пока императрица не добавила:
— Не кажется ли Вашему Величеству, что она очень похожа на наложницу Дэ?
— А? — император присмотрелся внимательнее и тоже уловил сходство с образом наложницы Чжоу, сохранившимся в памяти. — Да, ведь она из рода наложницы Дэ. Ничего удивительного, что похожа.
Услышав такие слова от государя и государыни, госпожа Мин была вне себя от радости. Именно из-за этого сходства она и выбрала Чжоу Цинхуа в качестве приёмной дочери! Она поспешила ответить:
— Ваше Величество поистине обладает проницательным взором! Когда наша свекровь была жива, она часто вздыхала, глядя на Цинхуа, и говорила, будто наложница Дэ снова рядом.
После этих слов Ли Цзин вдруг вспомнил портрет в павильоне Ичунь.
— Правда? Эта госпожа так сильно похожа на мою матушку?
Госпожа Мин уже не думала ни о каких правилах и этикете. Ведь она была родной тётей наследного принца! Император, помнящий о родственных узах, вряд ли осудит её за такие слова.
— Конечно! Наша Цинхуа словно сошла с портрета наложницы Дэ! Ваше Высочество, Ваш дядя дома часто плачет, глядя на Цинхуа, когда скучает по наложнице Дэ!
— Вот как? Значит, правда так похожа? — Чэнь Су едва сдержала смех. Как же открыто проявляли амбиции эти Чжоу! Она внимательно посмотрела на Чжоу Цинхуа и тихо шепнула Ли Цзину: — Кузен-наследный принц, она и вправду очень похожа!
Ли Цзин, глядя на фиолетовое платье Чжоу Цинхуа, вдруг вспомнил:
— Су-су, разве ты не говорила в доме маркиза Яньэнь, что у них живёт двоюродная сестра по имени Цинхуа? Та самая, что приехала с юга?
— Ах, я совсем забыла упомянуть! — воскликнула Чэнь Су. — Какая удивительная судьба! Недавно старшая госпожа из дома маркиза Яньэнь устраивала приём и специально представила нам госпожу Чжоу, сказав, что это её младшая сестра, только что приехавшая из Цзяннани и поселившаяся в их доме.
Она хлопнула в ладоши:
— Госпожа Чжоу даже не сказала мне, что она двоюродная сестра Вашего Высочества! Иначе Вы бы непременно захотели её увидеть.
Императрица Чэнь удивлённо посмотрела на госпожу Мин:
— Это странно. Я не слышала, что род Чжоу состоит в родстве с родом Цай. Госпожа Мин, какое у вас родство с домом маркиза Яньэнь?
Она повернулась к императору и улыбнулась:
— Если они родственники с домом маркиза Яньэнь, значит, они и с Вашим Величеством в родстве! Я ведь раньше ничего подобного от наложницы Чжоу не слышала!
При дворе при назначении чинов проверяли родословную до пятого колена. Когда же наложница Чжоу успела породниться с родом Цай? Даже если это случилось недавно, то при посмертном возведении наложницы Чжоу в ранг наложницы Дэ род Цай обязан был сообщить об этом императрице.
— Когда именно вы породнились с родом Цай?
— А? — госпожа Мин растерялась. Она всё просчитала, но никак не ожидала такого вопроса от императора. Признаться в родстве значило бы обмануть государя.
— Это…
Она сразу же опустилась на колени:
— Мы не родственники. Просто старшая госпожа из дома маркиза Яньэнь увидела Цинхуа и так к ней привязалась, что пригласила погостить в их доме несколько дней…
— Вот оно как, — кивнула императрица Чэнь. — Старшая госпожа в преклонном возрасте, ей иногда бывает одиноко, поэтому она и приглашает к себе молодых девушек. Это вполне естественно.
Она улыбнулась уже еле державшейся на ногах Чжоу Цинхуа:
— Госпожа Чжоу, не бойтесь. Его Величество не сердится на вас.
Чтобы окончательно успокоить девушку, императрица добавила:
— Ваше Величество, помните, какая робкая была наложница Чжоу? Я часто подшучивала над ней, говоря, что она боится, как бы лист с дерева не упал ей на голову.
Император Чэнцзя давно не помнил характер наложницы Чжоу и даже её точного облика — осталось лишь воспоминание о необычайной красоте. Но он не мог показать этого перед родственниками наложницы и кивнул:
— Именно так. Из-за этой робости она и ушла из жизни так рано.
— Да, уже десять лет прошло, — с грустью сказала императрица Чэнь. — Иногда мне кажется, будто она всё ещё живёт в павильоне Ичунь.
Чэнь Су взглянула на Ли Цзина, на лице которого тоже читалась печаль, и с улыбкой сказала:
— Ваше Величество и государыня, лучше думайте о хорошем! Небеса послали нам госпожу Чжоу, чтобы вы могли смотреть на неё, когда скучаете по наложнице Дэ. Государыня, приглашайте госпожу Чжоу почаще во дворец, пусть она вас утешает!
Она тихонько приблизилась к Ли Цзину:
— Ваше Высочество тоже можете чаще навещать государыню в Дворце Куньнинь. Чем дольше я смотрю на госпожу Чжоу, тем больше вижу сходства с наложницей Дэ!
— Да-да! — госпожа Мин толкнула свою оцепеневшую дочь. — Государыня, когда захочется увидеть нашу Цинхуа, просто позовите её! Пусть она заменит мою несчастную сестру и будет вас утешать!
Лицо императрицы Чэнь сразу потемнело:
— Как это «несчастная»? Наложница Дэ удостоилась чести служить Его Величеству и родила наследного принца! По моему мнению, она была самой счастливой женщиной Поднебесной! Неужели, по-вашему, она страдала во дворце?
До этого момента императрица была приветлива и добра, и внезапная перемена настроения напугала госпожу Мин. Та снова упала на колени:
— Нет, государыня, я не это имела в виду!
Она жалобно посмотрела на Ли Цзина, надеясь, что он заступится за неё:
— Ваше Высочество, скажите государыне, что я не хотела её обидеть!
Ведь она — его родная тётя! Пусть императрица хоть и государыня, но ведь не она родила наследного принца!
Ли Цзин не ожидал, что госпожа Мин посмеет просить его заступиться за неё прямо при императоре и императрице. Его лицо сразу потемнело. Он считал слова императрицы совершенно справедливыми: его матушка действительно ушла из жизни слишком рано, но какая женщина могла бы мечтать о большем счастье, чем служить императору и родить наследного принца? Да и во дворце наложницу Чжоу всегда окружали заботой императрица Чэнь и милость императора. Откуда же взялось это «несчастная»?
Ему вдруг вспомнились неясные намёки Чжоу Божэня, будто наложницу Чжоу притесняла императрица и она умерла при странных обстоятельствах.
— Что мать говорит неправильно? Вместо того чтобы просить у неё прощения, вы требуете, чтобы я заступался за вас! Это нелепо!
Госпожа Мин не ожидала, что её просьба вызовет такой гнев:
— Ваше Высочество?.
Ведь она — его родная тётя! Чжоу Божэнь не раз говорил ей, что наследный принц всегда помнит о роде Чжоу и обещал, что, став полноправным правителем, обязательно вознаградит их!
Император Чэнцзя слегка кашлянул. Он и раньше говорил, что торговцы, хоть и богаты, но лишены чувства приличия и совсем не умеют держать себя при дворе. И всё же императрица Чэнь настаивала на том, чтобы возвысить род Чжоу. И вот результат! Он строго посмотрел на Ли Цзина и встал:
— Хватит. Я устал. Подать экипаж в павильон Шаохуа!
Когда императрица Чэнь, Ли Цзин и Чэнь Су проводили императора и вернулись в зал, они увидели, что госпожа Мин и её дочери всё ещё стоят на коленях.
— Вставайте, — сказала императрица. — Его Величество не винит вас. Но, госпожа Мин, теперь вы — придворная дама, да ещё и родная тётя наследного принца. Впредь будьте осмотрительнее в словах и поступках. Люди всегда будут судить о наследном принце по вашему поведению.
Она взяла руку Ли Цзина и села:
— Мы, женщины, не можем многое для него сделать. Единственное, что в наших силах, — не создавать ему хлопот.
Затем она посмотрела на Чжоу Цинхуа и сказала уже дрожащей от страха госпоже Мин:
— Теперь вы — почётная дама четвёртого ранга, ваши дочери — благородные девушки. Больше нельзя, как раньше, позволять им надолго оставаться в чужих домах. Что подумают люди, если узнают об этом?
В государстве Дася незамужние девушки никогда не оставались ночевать в домах, где нет близких родственников!
С пота покрылось лицо госпожи Мин:
— Нет, государыня, не так! Мой муж только недавно получил чин, а раньше…
Она снова жалобно посмотрела на Ли Цзина, надеясь на его поддержку:
— Раньше мы были простыми купцами. Как мы могли отказать, когда дом маркиза Яньэнь пригласил нашу Цинхуа? Мы с мужем не посмели возражать!
Чэнь Су не выдержала:
— Госпожа Мин, как вы можете так говорить? Дом маркиза Яньэнь — род императора, люди там в высшей степени благородны и рассудительны. Нынешний наследник маркиза даже служит спутником наследного принца! Неужели старшая госпожа Цай стала бы принуждать вас?
Она недовольно фыркнула:
— Да и кто, кроме вас, не знает, что наложница Чжоу — матушка наследного принца? Даже если бы не ради неё самой, то ради наследного принца старшая госпожа Цай никогда бы не поступила так!
Ли Цзин был вне себя от ярости. Сначала они прогнали императора, а теперь ещё и клевещут на дом Цай! Старшая госпожа Цай уже много лет не выходила из дома — как она могла увидеть Чжоу Цинхуа?
Ясно, что род Чжоу сам искал сближения с родом Цай! Род Цай прекрасно знал происхождение Чжоу — неужели они стали бы насильно забирать девушку?
Его родственники по материнской линии разочаровывали всё больше!
Он вспомнил шутки Ху Шаньминя и других: неужели род Чжоу отправил Чжоу Цинхуа в дом Цай в надежде породниться с ними? Наследник Цай Фэнси уже обручён… Кого же они хотели заманить?
Разве мало им того, что они — богатые купцы и имеют наследного принца в качестве племянника?
Госпожа Мин явно почувствовала напряжённую атмосферу в зале Куньнинь. Она резко посмотрела на дочь:
— Цинхуа, с тобой всё в порядке?
Чжоу Цинхуа, воспитанная матерью с детства, сразу поняла, чего от неё хотят. Бледная, как смерть, она подняла глаза и робко взглянула на Ли Цзина, затем закрыла их и упала в обморок.
— Цинхуа! — закричали госпожа Мин и Чжоу Цинлянь, забыв обо всём, и бросились к ней. — Помогите! Спасите мою дочь!
Императрица Чэнь приложила руку ко лбу:
— Что происходит? Цинъян, позови лекаря! Ах…
Цинъян быстро подошла к двери, передала приказ слуге и вернулась, чтобы помочь перенести Чжоу Цинхуа на стул. Императрица уже встала:
— Быстрее, приведите её в чувство!
Цуйлюй сделала реверанс:
— Позвольте мне.
Она засучила рукава и резко надавила ногтем на верхнюю губу Чжоу Цинхуа!
Девушка почувствовала острую боль и чуть не подскочила с места. Она ещё пыталась притвориться, но тут же последовал второй укол — так сильный, что слёзы сами потекли из глаз, и она не выдержала:
— Что со мной случилось?
Императрица Чэнь облегчённо выдохнула:
— Наконец-то очнулась! Как напугала ты меня! В первый же день, когда я принимаю родных наложницы Чжоу, такое происшествие… Как мне теперь объясняться?
Ли Цзин был в ярости. Он ведь не дурак — сразу понял, что Чжоу Цинхуа притворяется!
— Матушка, не беспокойтесь! Кто посмеет винить Вас, того я сам накажу!
http://bllate.org/book/8851/807364
Готово:
