Госпожа Нин тут же велела отвезти гроб госпожи Жэнь в монастырь за городской чертой и, несмотря на болезнь, вместе с детьми покинула Дом графа Фэнъэня, вернувшись в дом, когда-то выделенный второй ветви семьи.
Покойный старый господин Чэнь старался предусмотреть всё для Чэнь Кэцзяня, но его возможности были ограничены: земля в столице стоила дорого, да и за всем пристально следил дворец. Поэтому он смог приобрести для Чэнь Кэцзяня лишь небольшой одно-дворовый домик в северной части города. Когда вся семья второй ветви туда переехала, помещение сразу стало тесным и неудобным.
Однако это было вполне ожидаемо. Раньше Чэнь Кэгун, возможно, чувствовал бы неловкость из-за того, что сам живёт в роскошной императорской резиденции, а его брат — в крошечном домишке. Теперь же он так не думал. Пусть даже он и приобрёл недавно немалые владения — это всё равно собственность старшей ветви, и у второй ветви на них нет и медяка!
Значит, они уже начали обустраивать западное крыло под свои будущие покои? Похоже, указ о пожаловании титула вот-вот поступит — скорее всего, одновременно с указом о посмертном возвышении.
Чэнь Су кивнула:
— Тогда передай отцу, что мне нравятся просторные места. Честно говоря, наш дом с его искусственными горками и мостиками над прудами вызывает лишь раздражение.
Нянька Дин усмехнулась, но, вспомнив недавнее поведение Чэнь Су, решила, что та действительно не из тех, кто любит скромность и сдержанность.
— Хорошо, я поняла. Полагаю, барышня и не захочет жить в комнатах, где раньше обитала вторая ветвь. Может, лучше снести эти покои и построить вам просторную резиденцию?
Когда Чэнь Су попадёт во дворец, свободы у неё уже не будет. Лучше наслаждаться свободой, пока есть такая возможность.
— Отлично! И устрой мне ещё площадку для боевых тренировок, — воскликнула Чэнь Су, хлопнув в ладоши.
Увидев изумлённый взгляд няньки Дин, она поспешила объясниться:
— Хочу укрепить здоровье и заодно обучить несколько надёжных служанок. Всё-таки лучше быть готовой ко всему!
— Вы что, в лес на волков собрались? — удивилась нянька. — Количество слуг, которых вы сможете взять с собой во дворец, строго ограничено.
Чэнь Су улыбнулась:
— Времени ещё много. Мы можем заранее всё спланировать. А раз у нас во дворце есть императрица, решить такой вопрос не составит труда.
Если ей самой не удастся привести служанок, то императрица Чэнь уж точно сумеет их туда устроить. И не просто во дворец, а прямо во Восточный дворец! До свадьбы ещё целых три года — хватит времени.
Чэнь Кэгун, узнав, что план императрицы Чэнь успешно реализуется, был весьма доволен.
— Схожу-ка я ещё раз в храм Линцюань. Вдруг наследный принц пожелает туда сходить помолиться?
Всё-таки они занимались обманом, и от этого в душе всегда оставалось чувство вины.
Чжоу Божэнь тоже был ошеломлён: его сестра умерла десять лет назад, но вдруг император посмертно возвёл её в звание наложницы Дэ! Более того, сам он получил чин рассеянного чиновника четвёртого ранга — «тунъи дафу», а указ о том, что род Чжоу может направить одного ребёнка в Государственную академию, вызвал у него головную боль.
Избавиться от клейма купца — мечта всего рода Чжоу. Однако он мечтал о титуле графа или маркиза, а не о каком-то чине четвёртого ранга! Став «тунъи дафу», он больше не мог вести дела под прикрытием статуса императорского торговца, и всё семейное дело придётся передать младшим братьям.
Но это ещё полбеды. Гораздо больше его тревожило, кого из племянников выбрать для поступления в Академию. Если отдать место одной ветви рода, остальные непременно обидятся. А ведь теперь ему придётся постоянно жить в столице, и от хороших отношений с братьями зависит успех дел в Цзяннани!
— Да что вы так переживаете, господин? — фыркнула его супруга, госпожа Мин. — Когда наш наследный принц взойдёт на трон, ваш чин непременно повысят, и вы точно получите титул графа! Старшему сыну передадут титул, а семейным делом займётся второй сын.
Остальные сыновья Чжоу Божэня были рождены не ею, поэтому она и думать не хотела о том, чтобы дать им шанс учиться в Академии.
— По-моему, раз уж выбирать, то пусть едет старший сын второй ветви. Ему уже пора, да и он помогает дяде вести дела. Пусть возьмут его младшего брата.
Госпожа Мин состояла в родстве с женой второй ветви — госпожой Нюй: они были двоюродными сёстрами.
Чжоу Божэнь прекрасно понимал хитрости жены.
— Младший сын второй ветви — способный ученик? Да он в Цзяннани пьёт, играет и бегает за женщинами! Там хоть дядя присматривает за ним, а в столице кто будет его держать в узде?
Госпожа Мин обиделась:
— Я всего лишь высказала мнение. Если вам не нравится — решайте сами! По-моему, вы зря волнуетесь. Как только наш наследный принц станет императором, а Цинхуа — наложницей Цинхуа, разве будет иметь значение, способен ли ребёнок из рода Чжоу или нет? Должности всё равно будут доставаться кому угодно!
— Ты просто коротко мыслишь! — раздражённо бросил Чжоу Божэнь, но, увидев, что жена собирается уйти, остановил её: — Как там с приготовлениями к приёму гостей? Не забудь срочно забрать Цинхуа из дома семьи Цай. И ещё: императрица хочет принять тебя. Возьми с собой и Цинхуа, и Цинлянь.
Цинхуа изначально предназначалась для Ли Цзиня, но зачем брать ещё и Цинлянь? Госпожа Мин вспомнила о любимой наложнице мужа и фыркнула:
— Хорошо. Приём гостей уже организован, за Цинхуа послали. Только скажите, господин, зачем вы так привязались к семье Цай? Деньги в воду бросаете — хоть бы булькнуло! А они только берут и ничего не делают!
Дочь пробыла у них несколько месяцев, но даже лица наследного принца не увидела!
Чжоу Божэнь тоже был зол на семью Цай, но раньше, будучи простым торговцем, не смел жаловаться. Теперь же всё изменилось.
— В торговле бывает и прибыль, и убыток. Подождём — рано или поздно семья Цай вернёт всё, что у нас выманила!
Госпожа Мин верила в деловые способности мужа: он никогда не позволял себя обмануть. Если семья Цай осмелилась взять деньги и ничего не сделать, Чжоу Божэнь обязательно заставит их всё вернуть.
Она сделала реверанс и уже собралась уходить, как вдруг муж добавил:
— Не забудь взять Цинлянь!
— Зачем брать Цинлянь? Ей уже пятнадцать! Как я должна объяснить императрице: «Это наша младшая дочь от наложницы? Просто решили показать свету»? — возмутилась госпожа Мин.
Цинлянь недавно отметила совершеннолетие, и теперь её ждала свадьба. Благодаря новому статусу отца, её партия непременно будет выгодной.
В глазах Чжоу Божэня мелькнул расчётливый блеск:
— Раз уж она дочь наложницы, пусть лучше войдёт во дворец. Наследному принцу уже пятнадцать — по закону пора брать приближённых. Лучше, если это будет Цинлянь, а не какая-нибудь служанка, назначенная императрицей.
Госпожа Мин всё ещё хмурилась, но Чжоу Божэнь с раздражением бросил шахматную фигуру в коробку:
— Мы всего лишь купцы! Всё это деление на главных и побочных жён — для знатных семей. Мне важно лишь одно: чтобы кто-то из рода Чжоу снова вошёл во дворец и получил милость императора, чтобы родить ребёнка с нашей кровью!
— Вы сами так думаете! — фыркнула госпожа Мин. — Наследная принцесса — племянница императрицы. Вы всерьёз полагаете, что Цинлянь родит раньше неё?
В обычных семьях даже слуги не смеют рожать до того, как народит законная жена!
— Если Цинлянь забеременеет, в её утробе будет маленький цзюньван — наследный принц, сын императорской семьи! — возразил Чжоу Божэнь. — Думаете, императрица осмелится дать ей зелье для прерывания беременности, как вы?
Госпожа Мин онемела. Наконец, она неохотно пробормотала:
— Ну и пусть! Только сумей забеременеть… Да и выглядит Цинлянь куда скромнее Цинхуа.
— Именно поэтому её не будут замечать, — с досадой сказал Чжоу Божэнь, потирая виски. — Эта жена по сравнению с наложницей Хэ — просто глупая женщина! Цинлянь воспитывалась у своей матери и отличается кротостью и покладистостью. Она никому не станет перечить — такую непременно полюбит императрица.
...
Императрица Чэнь внимательно осмотрела трёх женщин, совершивших перед ней поклон. Первая — госпожа Мин — выглядела на удивление молодо, словно тридцатилетняя. На ней была тёмно-красная жакетка из парчи с узором «цветок хурмы», юбка из ханчжоуского шёлка цвета луны, а на ногах — туфли с золотой вышивкой и крупными рубинами на носках. В её причёске сверкала целая коллекция рубиновых украшений: одна только подвеска на фениксовой шпильке стоила целое состояние!
Не зря говорят, что семья Чжоу — императорские торговцы!
Императрица перевела взгляд на двух девушек, стоявших за госпожой Мин. Та, что слева, действительно была красавицей, как и описывала Чэнь Су, и немного напоминала покойную наложницу Чжоу. Но, приглядевшись, императрица решила, что даже сама наложница Чжоу не сравнится с этой Чжоу Цинхуа.
А девушка справа, лет четырнадцати-пятнадцати, была стройной, с овальным лицом, изящными бровями и миндалевидными глазами. На шее у неё красовалась нитка жемчуга величиной с рисовое зерно, что идеально сочеталось с её кротким нравом. Она напоминала цветок, тихо распустившийся у воды: спокойная, нежная, вызывающая симпатию с первого взгляда.
Императрица Чэнь будто не замечала ни госпожу Мин, ни Чжоу Цинлянь — её взгляд был прикован к Чжоу Цинхуа.
— Это ваша дочь? — дрожащим голосом спросила она.
Госпожа Мин напряглась. Если бы не внезапное посмертное возвышение наложницы Чжоу, она ни за что не стала бы так рано выводить Цинхуа в свет. Но теперь, когда Чжоу Божэнь получил чин и она сама — титул, «старшей дочери» рано или поздно придётся появляться на приёмах.
— Ваше Величество, это мои две дочери, — сказала она, указывая на Цинлянь. — Старшая — Цинлянь, младшая — Цинхуа.
— Цинхуа? Прекрасное имя, — сказала императрица, протягивая руку. — Дитя моё, подойди, позволь мне получше на тебя взглянуть.
Чжоу Цинхуа удивлённо посмотрела на мать, та кивнула, и девушка, опустив голову, подошла к императрице:
— Ваше Величество, я — дочь Чжоу.
Чэнь Су с сочувствием смотрела на покрасневшую императрицу. Её тётушка, несомненно, была женщиной с характером. Если бы не коварный замысел врагов, она, возможно, и не покинула бы дворец.
— Тётушка, вы...
Императрица словно очнулась:
— Я, видно, старею... Мне показалось, что передо мной моя сестра Чжоу.
Она повернулась к юному евнуху:
— Сходи к наследному принцу. Скажи, что пришла госпожа Мин и привела с собой двух своих дочерей.
Так просто увидеть наследного принца? Чжоу Цинхуа едва сдержала дрожь от волнения. А Чэнь Су уже встала и сделала реверанс перед госпожой Мин:
— Здравствуйте, госпожа Мин.
С самого начала госпожа Мин пристально разглядывала Чэнь Су. Та была одета в жёлтое платье, в её причёске «Яшмовая терраса» сверкала лишь одна шпилька с подвеской — не из жемчуга, а из бриллиантов. Её большие миндалевидные глаза сияли, а улыбка была одновременно сладкой и немного наивной. Однако девушка, казалось, не осознавала собственного обаяния и старалась выглядеть благородно и сдержанно, из-за чего её природная красота будто меркла.
Госпожа Мин окончательно успокоилась. Она поспешила уклониться от реверанса Чэнь Су и, взяв её за руки, принялась восхищённо рассматривать:
— Вот уж действительно племянница императрицы! Посмотрите, какая прелестная!
Лицо Чэнь Су мгновенно охладело. Она резко вырвала руки, отступила на шаг и, не глядя ни на Цинлянь, ни на Цинхуа, вернулась на своё место.
Какая дерзость! — подумала госпожа Мин, но внутри обрадовалась. — Простите, Ваше Превосходительство, — сказала она с улыбкой. — Я так обрадовалась, увидев барышню Чэнь, что напугала её!
Чэнь Су фыркнула:
— Госпожа Мин, ваши слова звучат фальшиво!
С этими словами она отвернулась и больше не обращала на неё внимания.
Чжоу Цинхуа с изумлением смотрела на Чэнь Су. В Доме графа Фэнъэня та вела себя куда сдержаннее! Она робко взглянула на императрицу, но та будто не заметила, как Чэнь Су оскорбила её мать. Пришлось спрятать обиду и опустить глаза, стоя рядом с императрицей.
Внезапно за дверями раздался звук церемониального хлыста — знак приближения императора.
Императрица быстро поднялась:
— Похоже, удачно вышло! Я только послала за наследным принцем, а уже и сам император пожаловал.
Она повела всех навстречу гостям.
Ли Цзинь получил приказ императрицы встретиться с госпожой Мин, когда находился в императорском кабинете, отчитываясь перед императором Чэнцзя. Услышав, что в дворец прибыли представители рода Чжоу, император решил пойти вместе с ним. Он всегда любил наложницу Чжоу, ведь именно она подарила ему наследного принца государства Дася. Однако ему не нравилось, что его единственный сын — сын купчихи.
Теперь же, когда императрица устраивает встречу между Ли Цзинем и его родственниками по матери, он не мог полностью игнорировать это. Раз уж он уже издал указ о посмертном возвышении и пожаловал чин, можно было бы и лично повидать род Чжоу, а заодно сделать им подарки — ради лица наследного принца.
Приняв поклон императрицы, император Чэнцзя вошёл в Зал Куньнин и сразу заметил Чэнь Су:
— Су-су тоже здесь?
http://bllate.org/book/8851/807363
Готово:
