Чэнь Кэгун холодно усмехнулся:
— Когда отца не было в столице, две ветви дома уже разделили имение — и даже родственники по браку присутствовали при этом в качестве свидетелей! Виноват, конечно, и я сам: думал, раз я старший брат, а Кэцзянь постоянно отсутствует в столице, то обязан заботиться о них. А в итоге… в итоге потерял жизнь собственного сына! Сколько лет прошло, а я так и не пойму — чем обидел я Чэнь Кэцзяня и наложницу Жэнь, что он возненавидел меня до такой степени, что решил лишить меня наследников? Неужели ребёнок в утробе госпожи Чжао и моя Су — не кровь рода Чэнь?!
Чэнь Су слушала всё это с явным безразличием. Пригласить госпожу Нин во дворец они согласились лишь для того, чтобы та не ходила снаружи, не жаловалась на судьбу и не портила репутацию Дому Графа Фэнъэнь.
— Отец, зачем вы всё это говорите второй госпоже? Вы ведь ничем не провинились перед младшей ветвью. Просто в их глазах ваше «законнорождённое» происхождение — уже величайшее преступление. И даже если вы добровольно уступите графский титул, господин-наместник всё равно не удовлетворится.
Чэнь Су не стеснялась приписывать Чэнь Кэцзяню и его супруге самые низменные побуждения:
— Господин Чэнь с детства был вундеркиндом, которого дедушка и госпожа Жэнь баловали без меры. Ему не подобает принимать то, что вы «уступаете» ему!
Как, впрочем, и эта госпожа Нин перед ней: хотя она всего лишь дочь наложницы, воспитанная под крылом законной матери, годами тщательно скрывала своё подлинное происхождение от посторонних. А перед новой госпожой Чжао, знавшей правду, напротив, всячески подчёркивала, что выросла в доме академика. Всё это — вечная борьба за то, чего им не хватает.
— Если в Доме Графа Фэнъэнь не будет наследника, вам, отец, лучше поскорее уйти из жизни. Тогда не только Фэн-гэ и Ган-гэ унаследуют титул, но и сам господин-наместник, возможно, при жизни сумеет стать графом! И сделает это с полным правом, не чувствуя ни малейшей благодарности к старшей ветви!
Лицо госпожи Нин побелело, и она смотрела на Чэнь Су так, будто перед ней стоял призрак. Когда же Чэнь Су стала такой острой на язык, что содрала всю личину с западного крыла?
— Молодая госпожа, так нельзя говорить! Мы никогда не думали…
Чэнь Су приподняла бровь. Ей всегда было невыносимо слушать этих столичных «благородных» — каждое слово у них завёрнуто в семь обёрток, лишь бы показаться изысканными. Она предпочитала рубить правду-матку без обиняков:
— Что? Вы хотите сказать, что у вас никогда не было таких мыслей? Хорошо. Говорят, беда не должна коснуться потомков. Я не стану заставлять вас клясться жизнью ваших детей. Достаточно вас с господином-наместником: если вы хоть раз задумывали подобное, пусть вы оба навеки останетесь незаконнорождёнными!
«Незаконнорождённый» — вот самый болезненный, но неизгладимый шрам на душе Чэнь Кэцзяня и госпожи Нин. Госпожа Нин не выдержала — перехватило дыхание, глаза закатились, и она без чувств рухнула на пол!
Императрица Чэнь, полагая, что дела в Доме Графа Фэнъэнь улажены, специально отправила младшего евнуха за Чэнь Су во дворец.
— Ну как? Всё уладили?
Чэнь Су кивнула:
— Вернувшись домой, она тут же слегла — не может встать с постели.
Она презрительно скривила губы:
— Госпожа послала за лекарем. Тот сказал, что у неё «огонь в сердце от гнева», но опасности для жизни нет.
Разумеется, после такого позора перед всем Пекином госпоже Нин, считающей себя выше всех, иначе и быть не могло!
— Отец также сказал: в Доме Графа не принято соблюдать траур по наложнице. Если они не переедут, мы не станем их торопить. Но если нарушают правила благочестия, пусть потом не винят наш дом, если у Фэн-гэ и Ган-гэ не будет будущего!
Императрица Чэнь невольно рассмеялась:
— Неужели твой отец, всегда такой простодушный, наконец прозрел?
Защита семьи — долг мужчины, обязанность родителя. Если Чэнь Кэгун не способен на это, считала Чэнь Су, то такого отца лучше и не иметь.
— В мелочах — одежде, еде — отец может уступить, но когда речь идёт о наследниках и титуле, как можно терпеть?
Она ещё не рассказала императрице, что новая госпожа Чжао, не утолив злобы, лично явилась к воротам Академии и громогласно обвинила род Нин в жестокости: мол, под предлогом свадьбы они присвоили имущество рода Чэнь. Как могла вдова-наложница Жэнь одна отправиться и сговориться с Нин Цунвэнем? А как осмелился Нин Цунвэнь, всего лишь незаконнорождённый сын, поднять руку на жену графа Фэнъэнь?
Очевидно, семья Нин не оставила надежд на титул: с одной стороны, делают вид, что выше всего этого, с другой — целенаправленно тянутся к графскому достоинству рода Чэнь! Всё это затевают старый господин Нин и сам академик Нин Цунчжэ!
Матушка Нин и супруга Нин Цунчжэ уже получили выговор от императрицы, а теперь новая госпожа Чжао осадила ворота Академии, отправив туда своих служанок, которые так облили Нин Цунчжэ руганью, что он не смел выйти на улицу. И возразить ему было нечего: его младшего брата Нин Цунвэня уже наказали пятьюдесятью ударами палок и отправили в родные края присматривать за семейным кладбищем. Но, как верно сказала новая госпожа Чжао, пока живы Нины, её сын — маленький наследник Дома Графа Фэнъэнь — никогда не вернётся!
Императрица Чэнь одобрительно кивнула:
— Вы ещё не знаете: Нин Цунчжэ подал в отставку. Его прошение уже одобрено государем.
Это была отличная новость. Пока в столице есть влиятельные люди, дела идут гладко. Старый господин Нин уже ушёл в отставку, а теперь и глава рода Нин Цунчжэ покидает пост. Чтобы семья Нин снова поднялась и дала нового академика, пройдёт, по меньшей мере, двадцать–тридцать лет.
— Прекрасно! Пусть семья Нин вернётся домой, займётся самосовершенствованием и перечитает классики — тогда, может, и станут достойны служить государству!
Императрица Чэнь улыбнулась:
— Су, ты действительно повзрослела!
Чэнь Су игриво улыбнулась в ответ. Если бы она не «повзрослела», ей пришлось бы умирать второй раз.
— Разве можно не взрослеть, тётушка?
— Даже если они быстро переедут, не расслабляйтесь. Младшая ветвь… — Императрица покачала головой. — После смерти наложницы Жэнь они возненавидят старшую ветвь ещё сильнее.
Чэнь Су фыркнула:
— Они перестанут ненавидеть нас, только если старшая ветвь полностью исчезнет. Нет, даже этого мало — только если бы наложница Жэнь изначально была законной супругой. Иначе их ненависть не утихнет.
Она никак не могла понять наложницу Жэнь: если уж согласилась быть наложницей, надо было занять своё место. Если не хотела, чтобы сын был незаконнорождённым, не следовало рожать вовсе. А так — добровольно опустилась, а потом злится на судьбу за несправедливость. Неужели все законы теперь на их стороне?
— Не волнуйтесь, тётушка. Я уже договорилась с отцом: за младшей ветвью будут приставить наблюдателей. Даже если они больше не станут вредить старшей ветви, всё равно ведь «Чэнь» — одна фамилия. Люди, упоминая западное крыло, всё равно будут думать о вас, сестре императора, а потом и о будущей наследной принцессе, чьей тётей станет второй дядя из младшей ветви. Боюсь, даже если они сами не захотят вредить, найдутся те, кто подтолкнёт их к смуте.
— Нельзя допустить, чтобы они испортили нашу репутацию!
— Хорошо, — кивнула императрица. — Как только Чэнь Кэцзянь приедет в столицу, я издам указ: пусть возвращается на родину и целый год читает книги у могилы деда!
Наложницу Жэнь не казнили по приговору, но императрица уже направила указ в усадьбу в Уси: велено исключить госпожу Жэнь из родословной и запретить хоронить её на семейном кладбище рода Чэнь.
Пока они беседовали, в покои стремительно вошёл Цинъян и тихо доложил:
— Ваше Величество, наследный принц отправился в павильон Ичунь.
Императрица кивнула. Указ о посмертном повышении уже издан, поэтому посещение Ли Цзинем павильона Ичунь в память о родной матери было вполне уместно. Ещё до того, как подать прошение об официальном посмертном титуле для наложницы Чжоу, императрица тайно велела Цинъяну восстановить павильон Ичунь в том виде, в каком он был при жизни наложницы Чжоу.
— Павильон Ичунь недалеко. Пойди, посмотри, как он там, — с лёгкой улыбкой сказала императрица, оглядывая светло-зелёное платье Чэнь Су.
Чэнь Су ответила улыбкой, встала и сделала реверанс:
— Слушаюсь.
Впервые за все эти годы Ли Цзинь пришёл в покои своей родной матери.
Наложница Чжоу родила сына, что считалось великой заслугой, и потому ей выделили отдельное жилище — павильон Ичунь. Из-за низкого ранга он, хоть и располагался в хорошем месте, был небольшим — всего один двор с пятью основными комнатами и тремя пристройками.
Ли Цзинь медленно вошёл во двор. Холодная пустота и запустение заставили его невольно вздрогнуть. Дин Давэй нахмурился и строго спросил стоявшего у ворот евнуха:
— Как так? Это же покои покойной наложницы, матушки наследного принца! Разве за ними никто не ухаживает?
Евнух низко поклонился:
— Господин, за павильоном Ичунь закреплены четверо слуг, включая меня. Мы убираем его так, как было после ухода наложницы Чжоу. Но императрица особо приказала сохранять павильон в том виде, в каком он был при жизни наложницы, поэтому стены так и не перекрашивали.
Он поднял глаза на Ли Цзиня:
— Императрица каждый праздник непременно сюда заходит. Мы не смеем халатничать.
Ли Цзинь опустил взгляд на чистые, без единой пылинки, кирпичи двора. Вокруг рос бамбук — густой и зелёный, явно ухоженный. На дверях главного зала висели шёлковые занавеси с узором в виде крестиков — типичным для южного Цзяннани.
Дин Давэй приподнял занавес. Ли Цзинь вошёл внутрь. Посреди комнаты стоял шестичастный экран из палисандрового дерева. В восточной части висел багровый бархатный занавес на раме «Четыре времени года». У окна был устроен большой деревянный настил с инкрустацией из наньму, а на палисандровом столике стояла ваза с хризантемами…
Что ещё могло остаться недоказанным? Глаза Ли Цзиня наполнились слезами — он едва сдержался, чтобы не заплакать. Все твердили, что императрица Чэнь взяла его на воспитание лишь ради сохранения своего положения императрицы. Он и сам так думал: ведь у неё скромное происхождение, да и милости императора она не пользуется — как же иначе она могла столько лет удерживать титул?
Особенно после того, как повзрослел и встретил родного дядю, в сердце закралась обида: Чэнь Кэгун получил графский титул благодаря ему, а родной дядя до сих пор всего лишь купец при дворе. Более того, он слышал слухи, будто здоровье его матери всегда было крепким — как же она могла умереть, когда ему не исполнилось и трёх лет?
Но теперь, глядя на каждую травинку во дворе, на мебель и убранство комнаты — бронзовую жаровню, свежие цветы на столике, старинную фарфоровую чашку — казалось, будто хозяйка просто вышла ненадолго.
Увидев, что наследный принц замер, евнух подошёл ближе:
— Ваше Высочество, иногда императрица заходит сюда, чтобы немного посидеть и выпить чашку чая. Поэтому я ежедневно всё мою и убираю.
Ли Цзинь кивнул:
— Принеси мне чашку чая.
Скоро евнух вернулся с подносом:
— Это «Сунло» — любимый чай наложницы Чжоу.
Любимый чай его матери? Он до сих пор хранится в павильоне Ичунь, а он, её сын, об этом даже не знал. Горло сжалось. Ли Цзинь взял чашку:
— Все свободны. Я немного посижу здесь один.
Когда Чэнь Су подошла к павильону Ичунь, она увидела, как Дин Давэй о чём-то шепчется с двумя евнухами. Увидев её, Дин Давэй поспешил навстречу:
— Поклоняюсь молодой госпоже…
— Не нужно церемоний, — Чэнь Су указала на дверь. — Наследный принц один внутри?
Дин Давэй кивнул. Он и сам не верил, что императрица способна на такую доброту, и только что пытался выведать у евнухов подробности, но ничего не добился.
— Сейчас настроение у Его Высочества неважное. Не желает видеть никого.
Чэнь Су кивнула:
— Императрица услышала, что наследный принц отправился в павильон Ичунь, и забеспокоилась. Я сама предложила заглянуть сюда. Раз Его Высочество хочет побыть один, не стану мешать. Но передай: если с ним что-то случится, немедленно пошли весточку в Дворец Куньнинь. Ни в коем случае нельзя пренебрегать этим.
Ли Цзинь услышал женский голос за дверью и громко спросил:
— Кто там?
Дин Давэй как раз собирался поскорее увести Чэнь Су, но не успел:
— Ваше Высочество, это молодая госпожа Чэнь.
Чэнь Су? Ли Цзинь приподнял бровь:
— Проси кузину войти.
Чэнь Су кивнула Дин Давэю и вошла. Увидев Ли Цзиня, сидящего в восточной комнате за чашкой чая, она сделала реверанс:
— Поклоняюсь наследному принцу-кузену.
Ничто не сравнится с очарованием прекрасной улыбки. Взгляд Ли Цзиня задержался на лице Чэнь Су:
— Как ты сюда попала? Садись.
Чэнь Су ещё раз поблагодарила и уселась на расшитую скамеечку у настила:
— Сегодня императрица пригласила меня во дворец. Потом пришёл Цинъян и сообщил, что наследный принц отправился в павильон Ичунь…
Она осторожно окинула взглядом убранство комнаты:
— Императрица беспокоится о вас, поэтому я сама предложила прийти и засвидетельствовать почтение.
Фраза была сказана уклончиво, но Ли Цзинь понял: императрица боится, что он, увидев вещи матери, расстроится, и специально прислала Чэнь Су, чтобы та составила ему компанию. Он оглядел комнату и вздохнул:
— Я живу во дворце уже больше десяти лет, но впервые ступаю в павильон Ичунь!
Чэнь Су заметила, что на лице Ли Цзиня нет особой печали, и улыбнулась:
— Вы снова меня обманываете!
Ли Цзинь удивлённо посмотрел на неё:
— Обманываю? Как это?
Чэнь Су кокетливо прищурилась:
— Насколько мне известно, вы росли с наложницей Чжоу до трёх лет. Разве вы тогда не жили в павильоне Ичунь?
— Ах да… — Ли Цзинь провёл рукой по лбу. — Я совсем забыл! Неудивительно, что, войдя сюда, почувствовал странную знакомость…
Он думал, это «связь крови» — пришёл в покои матери и сразу почувствовал родное. Оказывается, просто помнил это место с детства!
http://bllate.org/book/8851/807361
Готово:
