Госпожа Гэ дождалась, пока Линь Хэнжоу немного утихнет, и лишь тогда сказала:
— Твоим делом озабочены не только я, но и твой старший брат. Поэтому я и говорю: у нас есть три года. Госпожа Нин — всего лишь приманка, чтобы отвлечь внимание графа Фэнъэнь. Тогда твой брат сможет спокойно внедрить своих людей в его дом.
Линь Хэнжоу широко распахнула глаза:
— А потом что? Наши люди сами всё сделают? А если расследование дойдёт до нас?
Госпожа Гэ фыркнула. Сейчас бояться разоблачения?
— Людей твой брат уже выбрал. Цепочка обходов сделана так, что след не проследить. Сейчас они находятся у одного старого знакомого маркиза Аньян. Осталось только дождаться подходящего момента и передать человека ему.
— Сестрица! — Линь Хэнжоу ласково бросилась в объятия госпожи Гэ. — Ты самая добрая!
Госпожа Гэ погладила густые волосы девушки, прижавшейся к ней, но в душе не одобряла её упрямого стремления к титулу. Ведь императорский двор — не обычное место. К чему так цепляться за различие между законнорождённой и незаконнорождённой? По её мнению, Линь Хэнжоу старше Чэнь Су более чем на год. Если бы она сумела попасть во Восточный дворец раньше Чэнь Су, пусть даже в качестве наложницы второго ранга, то, пока та ещё не вступила в дворец, можно было бы привязать к себе наследного принца, взять в свои руки управление делами Восточного дворца и, что самое главное, первой родить наследника. Это куда выгоднее пустого титула наследной принцессы.
Жаль только, что эта избалованная с детства девочка хочет большего.
— Ты уж не мне говори, — ласково улыбнулась госпожа Гэ. — Отец, мать и старший брат — разве кто-то из них не любит тебя больше всех на свете?
Чэнь Су ждала до самого полудня, пока наконец не вернулась Сяфань.
— Узнала всё?
Чэнь Су была королевой бандитов. Едва сойдя с повозки, она сразу почувствовала, что за ней следят. Госпожа Нин, конечно, понятия не имела, что такое настоящая слежка: наблюдала слишком откровенно. Чэнь Су даже не пришлось прилагать усилий — Сяфань без труда вычислила наёмную карету госпожи Нин.
Сяфань кивнула:
— Я проследила за ней до Дома Маркиза Аньян. Ждала около получаса, пока она не вышла оттуда и не направилась в переулок за резиденцией. Расспросила местных — оказалось, это жена советника маркиза, господина Го.
Дом Маркиза Аньян? Род Линь? Ищут госпожу Нин?
Чэнь Су презрительно фыркнула. Так значит, семья Линь ещё не сдалась!
Она посмотрела на нахмурившуюся няньку Дин:
— Скажи, нянька, если западное крыло захочет мне навредить, как они это сделают?
Нянька Дин вышла из императорского дворца и видела гораздо больше, особенно когда дело касалось женских интриг.
— Всего два пути, — подняла она один палец. — Либо устранить вас, как в прошлый раз. Либо устроить какой-нибудь скандал, чтобы императорский дом отказался от мысли назначать вас наследной принцессой…
— Но второй путь… — покачала головой нянька Дин. — Вторая госпожа западного крыла ведь родная мать второй барышни. Неужели она на такое пойдёт?
Чэнь Су раздражённо вскочила:
— Пойду спрошу отца! Весь город знает, что западное крыло хочет меня убить. Почему Управление Шуньтяньфу до сих пор никого не арестовало? Кого прикрывают?
Нянька Дин поспешила её остановить:
— Барышня, по-моему, господин Чжан вовсе не кого-то прикрывает. Скорее, он думает о благе нашего дома.
— Как это понимать? — Чэнь Су снова села. Признаться, она, бывшая главарь банды, книг не читала и понимала в основном только драки и схватки. В делах двора она была совершенно безграмотна.
— Подумайте сами, барышня, — терпеливо объясняла нянька Дин. — Если всё это всплывёт наружу, что подумают люди о нашем Доме Графа Фэнъэнь? Обвинение в «вражде между братьями» будет неизбежным. Да, западное крыло и семья Нин понесут наказание, но и самому графу достанется за «неумение управлять домом».
— Полагаю, господин Чжан просто ждёт позиции самого графа.
Чэнь Су приподняла бровь:
— Но если так, разве другие семьи, тоже желающие отправить дочерей во дворец, не воспользуются этим? Почему Дом Маркиза Аньян не идёт этим путём, а выбирает такие окольные дороги? Неужели им нужно убить меня или уничтожить весь род Чэнь?
У няньки Дин тоже были свои соображения:
— Простите мою дерзость, барышня, но дела между графом и западным крылом, скорее всего, уже известны Его Величеству. Поэтому вина ляжет в первую очередь на западное крыло. А граф — человек добрый, без должностей при дворе. Даже если его обвинят в чём-то, Его Величество, скорее всего, сочтёт его несчастным…
Она понизила голос:
— Ведь у нас же есть наша императрица!
Чэнь Су постукивала пальцами по пурпурному столику. Нянька права. С тех пор как граф Фэнъэнь потратил всё состояние на сватовство к госпоже Нин, вся столица знала о вражде между законной и младшей ветвями рода. Если теперь раскроется заговор младшего брата против старшего, западное крыло точно погибнет, но и репутация Дома Графа Фэнъэнь пострадает.
Правда, для неё самой это не станет помехой на пути к титулу наследной принцессы — ведь она здесь жертва. Более того, наследный принц Ли Цзин, вероятно, станет сочувствовать ей ещё больше. Поэтому Дом Маркиза Аньян и не станет использовать этот путь.
— Ты права, нянька, — сказала Чэнь Су. — Но даже если вред будет незначительным, для отца всё равно это пятно. Ведь найдутся те, кто скажет: «Если тебя обижают, значит, ты сама виновата! Почему именно тебя, а не другую?»
Такие слова сегодня могут показаться пустяком, но завтра, во дворце, они могут стать причиной падения.
— Скажи, нянька, — спросила Чэнь Су, — если доказательства будут неопровержимы и Управление Шуньтяньфу станет действовать по закону, какое наказание ждёт западное крыло?
Нянька Дин задумалась:
— Ради карьеры второго господина и ради детей вторая госпожа возьмёт всю вину на себя. Семья Нин потеряет одного младшего сына. А второму господину, при поддержке двух его братьев-чиновников, вряд ли придётся разводиться с женой.
Чэнь Су кивнула. Чэнь Кэцзянь легко сможет заявить, будто ничего не знал, и доказать его участие в заговоре будет невозможно. Значит, западное крыло потеряет лишь госпожу Нин. А без матери Чэнь Чжэнь и Чэнь Сянь, возможно, вообще перейдут под опеку главного дома.
— Поняла, — сказала Чэнь Су, вставая. — Нянька, ты устала за день — иди отдыхай. Я пойду к отцу.
Ведь нельзя тысячу дней быть вором, но невозможно тысячу дней охраняться от вора. Западное крыло и главный дом разделены лишь стеной. Лучше раз и навсегда покончить с этим, чем жить в вечном страхе.
…
Чэнь Чжэнь с ужасом смотрела, как служанки едва вытаскивали мать из кареты.
— Что случилось?
Вчера прибыл гонец из дворца с известием, что императрица желает видеть мать. Она даже обрадовалась — ведь мать редко удостаивалась такой чести.
Но утром, увидев, как мать в простой одежде и с единственной деревянной шпилькой в волосах садится в карету, Чэнь Чжэнь поняла: случилось нечто ужасное.
Молодой евнух фыркнул:
— Где поместье Цинъюань? Веди меня туда.
Поместье Цинъюань? Туда, где живёт старшая тётушка?.. Чэнь Чжэнь увидела, что евнухи несут белую шёлковую ленту, и ноги её подкосились.
— Быстрее! — закричала она. — Найдите дядю! Скорее зовите дядю!
Зачем им белая лента?.. Что такого натворила старшая тётушка, что её приговорили к смерти?
Слёзы хлынули из глаз. Госпожа Нин, стиснув зубы, оперлась на служанку и выпрямилась:
— Я сама провожу господ в поместье Цинъюань. А вы — отведите вторую барышню в двор Шуаньсинь.
С того самого момента, как вчера пришли люди из дворца, госпожа Нин поняла: всё раскрыто. К счастью, она уже приготовила план. Утром, в простой одежде и с распущенными волосами, она явилась во дворец и принесла покаянное письмо от старшей тётушки Жэнь, в котором та брала всю вину на себя — ради спасения своих потомков.
…
— Господин, вторая госпожа стоит на коленях у ворот и говорит, что если вы не примете её, она умрёт здесь же.
Вчера, когда пришёл указ о казни старшей тётушки Жэнь, Чэнь Кэгун даже не пошёл туда. Старая наложница сама выбрала путь — взять вину на себя ради сына. Сочувствовать ей он не собирался.
Вспомнив ту, что десятилетиями унижала его мать и их с сестрой, заставляя прятаться, а теперь пала так низко, Чэнь Кэгун не знал, радоваться ли ему или скорбеть.
— Пусть войдёт, — сказал он.
Эта госпожа Нин… Даже сейчас она пытается создать проблемы главному дому. Она точно знает, что семья не захочет скандала, поэтому и осмелилась подставить старшую тётушку Жэнь. Но разве смерть старшей тётушки спасёт её саму?
Чэнь Су усмехнулась. Чэнь Кэцзянь — родной сын старшей тётушки Жэнь. Даже если он сам предложил матери взять вину на себя, сможет ли он после смерти матери сохранить прежние чувства к жене, которая смотрела, как её свекровь удавили?
А госпожа Нин, из-за которой императрица лично упрекнула бабушку Нин за «неумение воспитывать дочь», из-за которой пострадала честь всего рода Нин и все девушки семьи — сможет ли она без обиды смотреть на Чэнь Кэцзяня?
За последние месяцы Чэнь Су много слушала, наблюдала и спрашивала. Она уже неплохо разбиралась в том, как устроены чиновники и знатные семьи государства Дася. Главное там — не талант, а связи, репутация и происхождение.
Теперь и связи, и репутация у Чэнь Кэцзяня испорчены. Его карьера окончена.
Чэнь Кэгун смотрел на госпожу Нин, упавшую перед ним на колени. Хотелось вздохнуть, но он сдержался. Как сказала Чэнь Су: «Милосердие к врагу — жестокость к себе». Когда вторая ветвь замышляла убийство его детей, о братской любви речи не шло.
— Говори, зачем пришла?
Госпожа Нин подняла глаза на суровое лицо Чэнь Кэгуна. Она запнулась. Чэнь Кэгун не был таким, как императрица Чэнь — та казалась мягкой и доброй, но на деле была безжалостной. Чэнь Кэгун всегда был мягким и легко поддавался уговорам. Но сегодня…
— Старший брат… нет, господин граф, — прошептала она. — Я умоляю вас…
Она хотела попросить пощады, но так и не смогла вымолвить этого.
Ведь все знали: заговор наложницы Жэнь и младшего брата госпожи Нин, господина Нин Цунвэня, против супруги графа Фэнъэнь и её неродившегося ребёнка был приостановлен Управлением Шуньтяньфу. И хотя теперь вина пала на старшую тётушку Жэнь, все понимали: это лишь попытка запутать следы.
— Возвращайся домой, — холодно сказал Чэнь Кэгун. — Вы давно разделили дом. Отец оставил вам отдельное поместье. Собирайтесь и переезжайте туда.
— Раз старшая тётушка взяла вину на себя, а твой младший брат согласился быть её орудием, я, пожалуй, поверю в это. Но после всего случившегося наши дома больше не должны пересекаться.
— Что до Чэнь Кэцзяня… Старшая тётушка — его родная мать. Ему предстоит соблюсти год траура. Этого не избежать.
Чэнь Кэгун холодно усмехнулся. Как сказала Чэнь Су: «Разве не подобен зверю тот, кто готов пожертвовать собственной матерью ради спасения себя?»
Чэнь Кэцзянь всегда был гордостью отца. Старый господин Чэнь возлагал на него все надежды по возрождению рода. И сам Чэнь Кэцзянь так думал — он никогда не считал старшего брата достойным внимания. Теперь же Чэнь Кэгун собирался лишить его карьеры. Что будет с ним тогда?
Чэнь Кэгун слегка улыбнулся. Медленная смерть — больнее.
Госпожа Нин в изумлении смотрела на него:
— Господин граф?
Она пришла с простой просьбой: старшая тётушка мертва, она готова признать вину и просить прощения. Пусть граф пощадит их ради детей. Пережив этот кризис, западное крыло останется частью Дома Графа Фэнъэнь. Со временем, смирив гордыню, они восстановят отношения. А учитывая, что в роду Чэнь уже дважды были императрицы, ради престижа семьи карьера Чэнь Кэцзяня и будущее его детей можно было бы сохранить.
Она и не ожидала, что обычно мягкий и доверчивый Чэнь Кэгун вдруг станет таким решительным. Если их изгонят из дома графа сейчас, как они смогут жить в столице?
— Господин граф, вы не можете… — запинаясь, сказала она. — Я понимаю, что не заметила замыслов старшей тётушки — это мой великий грех. Но Фэн-гэ’эр, Ган-гэ’эр и Чжэнь-цзе’эр — всё же дети рода Чэнь…
http://bllate.org/book/8851/807360
Готово:
