— Вот оно что! Род Чжоу и впрямь постарался, — с презрением фыркнула Чэнь Су. — Как же теперь бедной племяннице быть? Цц!
После удара головой племянница императрицы Чэнь изменилась до неузнаваемости. По её собственным словам, «умерев» однажды, она наконец всё поняла: раньше полагалась только на семью, считая, что этого достаточно, но, столкнувшись с бедой, осознала — надёжнее всего полагаться на самого себя и во всём проявлять осмотрительность.
— Что это за вид у тебя? — с улыбкой спросила императрица Чэнь, глядя на племянницу, явно выказывавшую неодобрение. — Род Чжоу хочет опереться на заслуги наложницы Чжоу, естественно, приложит для этого все усилия.
Чэнь Су развела руками:
— Да, но ведь наследный принц совершенно не помнит, как выглядела наложница Чжоу! С детства он рос у вас под крылом и почти не общался с родом Чжоу. Вся эта «родственная связь» — лишь результат упорных стараний самих Чжоу. Но посылать к наследному принцу девушку, похожую на его мать? Если бы мне кто-нибудь предложил такое, я бы тут же вышвырнула этого советчика за дверь!
— Что ты имеешь в виду? — удивлённо спросила императрица, не понимая намёка племянницы.
— Государь и наложница Чжоу, как говорится, «ночная встреча — сто дней тоски». Если бы род Чжоу послал к государю девушку, похожую на наложницу Чжоу, чтобы пробудить в нём старые чувства, ещё можно было бы понять. Но ведь они посылают к наследному принцу девушку, похожую на его родную мать!
Чэнь Су тяжело вздохнула:
— Не знаю, как на это отреагирует наследный принц, но скажите, матушка, разве я потом должна буду кланяться Чжоу Цинхуа как свекрови?
Императрица разговаривала с Чэнь Су наедине, оставив рядом лишь самых доверенных служанок — Цинъян и Цуйлюй. Услышав эти слова, Цинъян так дрогнула, что чуть не уронила чайник.
— Девушка, что вы такое говорите! — воскликнула она.
Императрица с укоризной постучала пальцем по лбу племянницы:
— Ты всё больше распаливаешься, моя девочка! Такие слова вслух произносить — разве не опасно?
Чэнь Су лишь улыбнулась. Она была уверена: стоит только пустить подобные слухи, как Ли Цзин не посмеет даже приблизиться к женщине, похожей на его мать. Ведь это было бы не лучше, чем у зверя!
Императрица бросила взгляд на Цинъян:
— Запомни: когда род Чжоу получит титул и придёт ко двору с благодарственным визитом, обязательно укажи мне, кто из них Чжоу Цинхуа.
Если та окажется действительно очень похожей на наложницу Чжоу или если сам род Чжоу станет подчёркивать это сходство, у них тоже найдётся, чем ответить.
Чэнь Су была не из тех, кто всю жизнь провёл взаперти, ничего не видя и не зная. В прошлой жизни она объездила полсвета. «Племянница похожа на тётю, племянник — на дядю» — так говорят в народе. Но на самом деле подобное сходство объясняется не только внешностью, но и тем, с кем человек больше времени проводит: характер, манеры, поведение со временем становятся похожими. Поэтому Чэнь Су сомневалась, что Чжоу Цинхуа действительно так уж похожа на наложницу Чжоу.
Ведь даже в случае с ней самой все в роду твердили, будто она похожа на императрицу Чэнь. Но на деле, по мнению Чэнь Су, она лишь копировала внешние черты, не усвоив подлинной сути своей тётушки.
— Часто слышу от кормилицы Линь: «Племянница похожа на тётю». Отец тоже говорит, что я больше всех похожа на вас. Неужели род Чжоу осмелился послать Чжоу Цинхуа ко двору именно из-за её сходства с наложницей Чжоу?
Императрица уже приняла решение:
— Пусть так или иначе — нам достаточно сказать, что она похожа, и этого будет вполне достаточно!
Она наклонилась и тихо что-то шепнула Чэнь Су на ухо:
— Запомнила? Передай отцу, пусть действует осторожно и незаметно.
С тех пор как Чэнь Су переродилась в теле старшей дочери рода Чэнь, она выходила из дома всего дважды — и то лишь выглядывала из кареты из-под занавески. Сегодня же, сопровождаемая Сяфань и нянькой Дин, она отправилась ко двору, а по пути решила прогуляться по улицам. Какой же девушке, запертой во внутренних покоях, не хочется хоть раз вырваться на волю? Особенно когда старшие отсутствуют, а случай такой редкий!
Нянька Дин прекрасно понимала настроение Чэнь Су и лично надела на неё вуалевую шляпку:
— Куда желаете отправиться, девушка?
Чэнь Су мечтала посмотреть на уличных акробатов и фокусников, но знала, что подобные места не для «благородных девиц». Поэтому она ответила:
— Сама не знаю. Куда бы вы посоветовали, нянька?
Все лучшие лавки столицы находились в восточной части города, где располагались резиденции знати. Взглянув вокруг, нянька Дин увидела сплошные магазины: парфюмерии, шелковые лавки, ювелирные мастерские — всё, что только может понравиться юной госпоже.
— Если желаете, пройдёмся по ним, — предложила она. — Посмотрим, какие новинки есть в «Бяньди Цзинь» и «Тяньи Гэ», и закажем вам несколько новых нарядов.
С тех пор как Чэнь Су переродилась в теле старшей дочери рода Чэнь, её представление о богатстве изменилось до основания. Раньше, путешествуя с монахиней Гуаньюнь, она считала, что видела всё великолепие мира, побывав в доме губернатора Цинчжоу. Но теперь, сравнивая с жизнью в роду Чэнь, поняла: даже убранство особняка губернатора меркнет перед роскошью дома Чэнь — не только в доме и слугах, но и в одежде, и в еде.
Она думала, что восьми шкафов с платьями хватит ей до замужества, но и новая госпожа Чжао, и кормилица Линь твердили одно и то же: «Одежды слишком мало, нужно срочно шить новые!»
Теперь, наконец-то выйдя на улицу, она услышала от няньки Дин предложение осмотреть наряды и украшения. Чэнь Су вздохнула: «От бедности к роскоши — легко, но от роскоши к бедности — страшно. Чтобы такого не случилось, придётся изо всех сил стараться!»
…
Госпожа Нин сидела в карете и наблюдала, как Чэнь Су вместе с нянькой Дин вошла в лавку «Бяньди Цзинь».
— Вы сами видите, госпожа, — обратилась она к женщине в карете, — наша уважаемая племянница — не из тех, с кем легко справиться. Передайте, пожалуйста, госпоже Ма, что я не в силах выполнить её поручение.
Эта женщина, представившаяся посланницей маркизы Аньян, уже дважды навещала госпожу Нин. Если бы не показания младшего брата госпожи Нин, она бы никогда не поверила этой женщине. Но теперь, когда угроза висела над головой, госпожа Нин не могла не подчиниться. Именно поэтому она и сопровождала эту госпожу Го, чтобы та могла лично увидеть свою «достойную» племянницу.
— Ваша госпожа, конечно, всё выяснила, — с горечью сказала госпожа Нин. — Но наши семьи теперь враги, и они настороже. Иначе я бы просто пригласила её ко мне домой — зачем было устраивать эту встречу на улице?
Госпожа Го лишь усмехнулась. Встретить Чэнь Су лично было ей совершенно безразлично — ведь её господа уже видели эту девушку. Сегодня она пришла сюда лишь для того, чтобы привлечь внимание старшей дочери рода Чэнь.
— Не стоит извиняться, госпожа Нин, — сказала она. — Госпожа услышала о ваших делах и сочла, что и вашему брату Нин Ханьлину, и господину Чэнь нелегко было дойти до нынешнего положения. Жаль, если из-за пустяковой ссоры в семье они потеряют всё. Да и старый господин Нин вряд ли выдержит такого удара!
Госпожа Го повторяла слова госпожи дословно, надеясь вынудить госпожу Нин действовать.
Лицо госпожи Нин покраснело от стыда. Она и представить не могла, что её, казалось бы, безупречный план провалится и оставит след. Госпожа Го продолжала:
— Госпожа даже послала нашего господина с визитной карточкой маркиза в Управление Шуньтяньфу, чтобы хоть немного замять дело.
Она вздохнула:
— Но плохие вести не заставили себя ждать: цензор Ан уже подготовил доклад об обвинении старого господина Нин!
Госпожа Го наклонилась ближе и, глядя прямо в глаза госпоже Нин, медленно произнесла:
— Если это дойдёт до государя, вас никто не спасёт.
Она откинулась на подушку у окна кареты:
— А ведь речь идёт не только о вашем будущем… Что будет с карьерой ваших сыновей?
Не только сыновья — отец, братья, муж… Она станет преступницей в глазах рода Нин и навсегда лишится поддержки родного дома.
— Но даже если я выполню поручение госпожи, разве всё это можно будет стереть без следа? — с сомнением спросила госпожа Нин. Она не верила госпоже Го: в нужный момент род Аньян просто откажется от неё, и никто не поверит, что она действовала по их указке.
Госпожа Го мягко улыбнулась:
— Вы всё ещё не понимаете? Управление Шуньтяньфу так усердно расследует дело лишь потому, что наследный принц лично приказал. Но если старшей дочери рода Чэнь не станет, кому понадобится вести это неблагодарное расследование? Насколько мне известно, сам граф Фэнъэнь изначально не собирался этого делать.
«Чэнь Су исчезнет…» — повторяла про себя госпожа Нин. Если Чэнь Су не станет, её дочь, возможно, займёт её место во дворце. А род Аньян сможет стереть все следы своих деяний. Но можно ли доверять им? Её младший брат уже дал признательные показания… Кому теперь верить?
— Но графский дом строго следит за мной… — сказала она.
Госпожа Го с досадой посмотрела на госпожу Нин, умную на словах, но глупую на деле:
— Вы же из одной семьи! Если даже вы не можете ничего придумать, остаётся только готовиться к тому, чтобы вместе с вашим третьим братом предстать перед судом!
— Госпожа вовсе не торопится, — добавила она. — Если ваше дело всплывёт, у всех будет повод для сплетен.
С этими словами она кивнула госпоже Нин и вышла из кареты, опершись на руку служанки.
…
Госпожа Го доехала на носилках до двора Цзинчунь. Там госпожа наследного принца Гэ и старшая девушка Линь Хэнжоу как раз занимались вышивкой цветочных узоров. Увидев госпожу Го, они велели ей кланяться.
С тех пор как госпожа отправила госпожу Го к госпоже Нин, Линь Хэнжоу не находила себе места. Но, увидев посланницу, постаралась сохранить спокойствие и медленно отложила иглу:
— Удалось ли увидеть ту девушку?
Госпожа Го кивнула:
— Увидела. Уж слишком удачливая особа!
Хотя лица Чэнь Су не было видно, её осанка и манеры так поразили госпожу Го, что та решила: их собственная старшая девушка рядом с ней — ничто. И дело не только в происхождении — у Чэнь Су есть тётушка-императрица!
— Я поговорила с второй госпожой Нин, — добавила она. — Похоже, она всё ещё колеблется.
Линь Хэнжоу с жалобным видом посмотрела на сводную сестру:
— Сестра, разве вы не помните? Госпожа ещё во дворце просила мать пригласить госпожу Нин в гости, но мать упорно отказывалась. Если мы не сумеем привлечь госпожу Нин на свою сторону, неужели я должна буду смотреть, как эта презренная Чэнь войдёт во Восточный дворец?
Гэ отложила иглу, вытерла руки полотенцем и сказала:
— Мы же ищем способ! Госпожа Нин колеблется — это естественно. Сейчас и Управление Шуньтяньфу, и цензор Ан пристально следят за родом Нин. Если она предпримет хоть что-то подозрительное, это лишь даст им повод для обвинений.
Убийство влечёт за собой смертную казнь. Даже если просто запятнать репутацию Чэнь Су, репутация собственной дочери госпожи Нин тоже пострадает. На её месте Гэ тоже не согласилась бы без надёжного плана.
— Тогда что делать? — сердито спросила Линь Хэнжоу, гневно глядя на сводную сестру. Два года назад, когда дед Гэ, министр Гэ, был отстранён от должности и вся семья вернулась на родину, только Линь Хэнжоу поддерживала Гэ. Иначе бы этой безродной сводной сестре не выстоять среди интриг наложниц!
Гэ прекрасно знала характер сводной сестры и поспешила успокоить её:
— Способы всегда найдутся! Ведь Чэнь Су ещё так молода. Даже если государь сейчас издаст указ о её помолвке, свадьба состоится не раньше чем через три года. За это время может случиться что угодно!
Линь Хэнжоу разозлилась ещё больше:
— Нет! Я не позволю Чэнь Су войти во дворец! Наследной принцессой буду я! Через ворота Уянмэнь пройду только я!
Она не желала идти вслед за Чэнь Су и тем более кланяться ей, подавая чай и выполняя ритуал подчинения наложницы.
Гэ, увидев, что Линь Хэнжоу вышла из себя, поспешила прогнать всех служанок из комнаты:
— Ради всего святого, даже здесь, в своём дворе, нельзя говорить такие вещи!
— Значит, в этом доме повсюду чужие глаза? — холодно спросила Линь Хэнжоу, глядя на Гэ.
Гэ была хозяйкой Дома Маркиза Аньян, и такие слова звучали как обвинение в неумении управлять домом. Она вздохнула:
— У нас ещё есть три года! Пока Чэнь Су не переступит порог ворот Уянмэнь, наследной принцессой будешь ты!
— Вы думаете, я послала госпожу Го, чтобы госпожа Нин убила старшую дочь рода Чэнь? — спросила Гэ, мысленно сожалея о судьбе Линь Хэнжоу: та, по крайней мере, имела поддержку в роду, а ей, Гэ, приходилось угождать всем — и старшим, и младшим, и даже сводной сестре, не имея собственного авторитета.
Линь Хэнжоу нахмурилась:
— А разве нет?
Гэ покачала головой:
— Госпожа Нин не глупа. Если она убьёт Чэнь Су, разве сама останется в выигрыше? Да и дома Чэнь уже разделились: графский дом настороже следит за ней. Даже если раньше, дома, можно было отравить человека, разве Управление Шуньтяньфу слепо?
— Тогда что делать? — нетерпеливо спросила Линь Хэнжоу. — Разве она не наняла разбойников-наёмников в прошлый раз? Почему теперь ничего не может?
Она яростно ударила по столу:
— Проклятая! Как она умудрилась выжить? Почему не разбилась насмерть?!
http://bllate.org/book/8851/807359
Готово:
