Чэнь Чжэнь теребила в руках платок, не понимая, зачем Чэнь Хуэй вдруг завела такой разговор. Неужели старший дядя и сама Чэнь Су уже осознали, что надеяться на неё бесполезно — ни удержать сердце наследного принца, ни соперничать с такими талантливыми девушками, как Линь Хэнжоу или Лу Ань? Если бы она только знала заранее, то ещё в доме Цай постаралась бы блеснуть всеми своими дарованиями.
— Тебе-то сколько лет? Совсем ещё ребёнок, а уже несёшь всякие глупости. А если бы тебя саму заставили стать спутницей старшей сестры, пошла бы?
Чэнь Хуэй взглянула на Чэнь Су, которая смотрела в окно, и фыркнула:
— Конечно, не пошла бы! У меня тётушка — императрица, а сестра — наследная принцесса. Разве я сумасшедшая, чтобы идти в наложницы? Когда я вырасту, весь Пекин будет выбирать мне жениха!
— Фу, какая бесстыжая! — воскликнула Чэнь Чжэнь, покраснев от её слов. — Старший дядя всегда говорит, что наши две ветви — единая семья. Неужели тебе совсем не жаль сестру? Думаешь только о собственном благополучии?
Чэнь Хуэй широко распахнула глаза:
— Ты хочешь сказать, что отправить младшую сестру в наложницы к зятю — это забота о старшей сестре?
Не дожидаясь ответа, она сама плюнула в сторону:
— Ха! Не знаю, как у других, но в нашем Доме Графа Фэнъэнь такого обычая нет!
Чэнь Су обернулась и спокойно взглянула на Чэнь Чжэнь:
— Хватит. Твоя вторая сестра просто шутит. Ты же ещё ребёнок, а всё всерьёз принимаешь. Если я не сумею завоевать расположение наследного принца, значит, у меня самого ума не хватило. Ни за что не заставлю родную сестру прыгать в эту яму вместо меня!
— Сестра, ты самая талантливая! — воскликнула Чэнь Хуэй. Она лично видела, как наследный принц разговаривал с Чэнь Су. По её мнению, даже в театральных постановках влюблённые герои не выглядели так, как они вдвоём. — Как принц может тебя не любить? Этого просто не может быть!
Чэнь Чжэнь наконец поняла, что её разыграли, и от стыда и злости готова была выпрыгнуть из кареты:
— Вы… вы…
— Что с тобой, вторая сестрица? — мягко сказала Чэнь Су. — Хуэй ещё молода, язык у неё без костей. Ты же начитанная и умнее её, не обижайся на детские шалости. Ведь мы — родные сёстры. Как я могу допустить, чтобы ты терпела такое унижение?
Едва карета Чэнь Су подъехала к дому, как навстречу выбежала новая госпожа Чжао. Она внимательно оглядела Чэнь Су и Чэнь Хуэй, на лице её читалась забота.
— Ну как?
Чэнь Хуэй, глядя, как Чэнь Чжэнь выходит из кареты и робко кланяется новой госпоже, с усмешкой произнесла:
— Всё отлично! Особенно вторая сестра — прямо как рыба в воде!
Чэнь Чжэнь почувствовала взгляд Чэнь Кэгуна и тут же расплакалась:
— Третья сестра, как ты можешь так говорить? Мы же были на званом обеде! Если бы вели себя холодно, все подумали бы, что мы высокомерны. Это ведь плохо!
Чэнь Кэгун, казалось, согласился с ней, но тут же Чэнь Су сказала:
— Ладно, вы целый день на ногах. Иди скорее домой — вторая тётушка наверняка волнуется.
Чэнь Чжэнь открыла рот, но в итоге лишь поклонилась Чэнь Кэгуну и новой госпоже и ушла во двор западного крыла со своей служанкой.
Чэнь Су заметила, как отец сочувственно смотрит ей вслед, и тихо сказала:
— Отец, не стоит так. Хотя дети и невинны, но в западном крыле никто уже не маленький. Вспомните, каким был второй дядя в их возрасте.
Чэнь Кэгун был слишком добр — из-за этого его младший брат постоянно давил на него, и в итоге императрица Чэнь даже пошла во дворец, чтобы спасти семью.
Лицо Чэнь Кэгуна покраснело от стыда:
— Да, да, я слишком наивен… Я совсем забыл…
Он забыл, как Чэнь Чжэнь прямо при нём кокетливо поглядывала на наследного принца.
Чэнь Кэгун быстро забывал обиды, но Чэнь Су — никогда. В её горной обители дети такого возраста уже умели убивать с ножом в руке!
Новая госпожа Чжао, увидев, как муж перед дочерью словно провинившийся мальчишка, мысленно усмехнулась:
— Пойдёмте, зайдём внутрь.
…
— Су, почему ты говоришь, будто дом Цай замышляет недоброе? — спросил Чэнь Кэгун, выслушав рассказ дочери. — Старшая госпожа Цай — родная прабабушка нынешнего императора. Она ведь только добра желает наследному принцу.
Чэнь Су отхлебнула чай:
— Родная прабабушка, прабабушка… Всё это уже далеко за пределами пяти поколений родства. Да и старшая госпожа Цай — жена рода Цай, а не Ли. Конечно, она может желать добра наследному принцу, но в первую очередь — своему роду Цай. А наш род Чэнь ей безразличен.
Новая госпожа Чжао задумчиво коснулась губ:
— Ты хочешь сказать, что дом Цай не желает, чтобы брак наследного принца был счастливым?!
— Всё зависит от того, кто станет наследной принцессой, — вздохнула Чэнь Су. — Этот титул будто приманивает стаю волков! Дом Цай ещё мягко обошёлся. Боюсь, многие мечтают, чтобы я умерла как можно скорее — лучше до свадьбы, чем после.
Убить меня за пределами дворца куда проще, чем внутри.
Чэнь Кэгун крепко сжал подлокотники кресла:
— Этого не случится! Пока я жив, никто не посмеет тебя тронуть!
— Я сейчас же пойду во дворец и попрошу императрицу ускорить издание указа. Раз император уже одобрил помолвку, пусть скорее объявят об этом официально. Тогда всякие проходимцы перестанут строить козни.
Чэнь Су вздохнула. Её отец оказался наивнее, чем она думала:
— Отец, мне только двенадцать. Даже если указ выдадут сегодня, свадьба состоится не раньше пятнадцати лет. За три года можно успеть на многое.
Но указ всё равно нужно издать как можно скорее. Покушение на дочь графа Фэнъэнь и покушение на наследную принцессу — совершенно разные преступления. С титулом наследной принцессы любой, кто захочет причинить ей вред, трижды подумает. Кроме того, Чэнь Кэгун не очень верил в постоянство чувств Ли Цзина. Тот ещё юн и ветрен — вдруг передумает и захочет расторгнуть помолвку? Лучше поскорее закрепить брак официально: тогда даже императору будет трудно отменить его без согласия чиновников.
Чэнь Чжэнь не зашла в свои покои, а сразу направилась к госпоже Нин:
— Мама, что имела в виду госпожа Линь? У нас какие-то неприятности?
Почему Линь Хэнжоу сказала, что если в западном крыле возникнут трудности, можно обратиться к господину Го? Кто такой господин Го? Ты его знаешь?
Госпожа Нин взглянула на дочь. Та не поняла смысла слов Линь Хэнжоу:
— Ничего особенного. У твоего дяди возникли проблемы, ищем, кто бы помог. Видимо, род Линь об этом услышал. Господин Го — советник из Дома Маркиза Ангоу.
— Но зачем роду Линь помогать нам? — не поверила Чэнь Чжэнь. — Неужели из-за Чэнь Су?
Подлизываться к Чэнь Су? Зачем? Вдруг глаза её распахнулись:
— Что они задумали?
Госпожа Нин погладила дочь по щеке. Что они могут задумать? Конечно, хотят использовать её руки, чтобы навредить Чэнь Су.
— Не бойся, доченька. У тебя есть я. Ну а как прошёл обед в доме Цай?
Раз мать сказала «ничего», Чэнь Чжэнь перестала думать об этом и презрительно фыркнула:
— Как что? Весь приём устроили ради Чэнь Су! Старшая госпожа Цай приняла только её!
Она показала на запястье:
— И подарила Чэнь Су пару нефритовых браслетов такой ширины! Только ей!
— Приняла только Чэнь Су? — лицо госпожи Нин потемнело. — А как Чэнь Су выглядела после встречи со старшей госпожой? Была довольна?
Чэнь Чжэнь нахмурилась — об этом она меньше всего хотела рассказывать:
— Конечно, довольна! Во дворце старшей госпожи она встретила наследного принца!
Она с негодованием плюнула:
— Этот дом Цай… Что за подлость! Как они могли такое устроить!
Дом Цай устроил встречу Чэнь Су с наследным принцем? Но если Ли Цзин и Чэнь Су хотят видеться, зачем им помощь дома Цай? Старшая госпожа Цай — женщина исключительно умная, она бы не стала делать ничего лишнего.
— Кого ты ещё видела в доме Цай?
Когда Чэнь Чжэнь перечислила всех девушек, приглашённых на обед, госпожа Нин всё поняла. Дом Цай пригласил в первую очередь свою родственницу, но Чэнь Су, по счастливой случайности, разрушила их планы. Госпожа Нин тяжело вздохнула: неужели титул наследной принцессы действительно предопределён небесами и охраняется всеми божествами?
— Ладно, иди отдыхать. В ближайшие дни почаще ходи в восточное крыло, — сказала она дочери.
Та надулась, но мать похлопала её по руке:
— Будь послушной. Вы же родные сёстры. Пусть они и ведут себя глупо, мы не должны забывать о родственных узах.
— Но, мама… — Чэнь Чжэнь дошла до двери, но остановилась и тихо повторила матери слова Чэнь Хуэй. — Мама, неужели в восточном крыле действительно есть такие мысли?
Госпожа Нин посмотрела на горячие глаза дочери и вздохнула:
— Они просто болтают. В государстве Дася такого обычая нет. Даже если в семье несколько сестёр попадают во дворец, никто не становится спутницей другой.
Иначе зачем она так упорно пыталась посадить дочь на место Чэнь Су?
Маленький огонёк в глазах Чэнь Чжэнь погас:
— Поняла. Я пойду.
…
Через пару дней императрица Чэнь вызвала Чэнь Су во дворец. После того как племянница поклонилась, императрица притянула её к себе:
— Я уже сделала, как просил твой отец, и попросила императора посмертно возвысить наложницу Чжоу.
Она тихо вздохнула:
— Как ты и предсказывала, наследный принц очень этого хотел!
Вспомнив, как Ли Цзин пришёл благодарить её, стараясь скрыть радость и изобразить сдержанность, чтобы не обидеть приёмную мать, императрица почувствовала горечь:
— Хотя кровное родство и уступает воспитательскому, я всё эти годы относилась к нему как к родному сыну. А он…
Она отдала ему всё сердце, а он всё равно держал дистанцию.
Чэнь Су улыбнулась:
— Ваше Величество, лучше думать о хорошем. То, что наследный принц помнит свою родную мать, разве не лучше, чем если бы он совсем забыл о ней? А раз он так трепетно относится к ней, теперь проще угодить ему.
В отличие от императрицы, Чэнь Су не питала к Ли Цзину никаких материнских чувств. В прошлой жизни он был её врагом, а в этой — просто ненадёжный мерзавец, за которого ей всё равно придётся выйти замуж!
Императрица горько улыбнулась:
— Ты права. По крайней мере, это избавит его от влияния рода Чжоу. Они постоянно точат на него зубы.
Когда Ли Цзина привезли ко двору, он ещё не помнил ничего. Она вложила в него всю душу, а он всё равно не забыл наложницу Чжоу. Без чьих-то подсказок императрица в это не верила:
— Поэтому я решила сделать большой жест: попросила императора выбрать из рода Чжоу одного человека для пожалования титулом и другого — для зачисления в Государственную академию!
В прошлой жизни род Чжоу при Ли Цзине получил титул герцога — даже род императора Чэнцзя не удостоился такой чести.
— Тётушка поступила правильно, — сказала Чэнь Су. — Раз уж делаем одолжение, лучше сделать его щедро, чтобы потом не было повода для сплетен.
Она подробно рассказала императрице о событиях в Доме Маркиза Яньэнь:
— Тётушка, Чжоу Цинхуа уже несколько месяцев живёт в доме Цай. Значит, эти два рода сговариваются уже как минимум год. Если посмотреть с другой стороны, недовольство рода Чжоу копилось не один день. И они хотят гораздо большего!
В будущем все будут знать только о Государственных Благодетелях, а Дом Графа Фэнъэнь станет просто насмешкой.
Ещё не вступив во Восточный дворец, а уже окружена врагами. Императрица погладила Чэнь Су по волосам:
— Ты такая умница… Мне не хочется отпускать тебя во дворец.
Раньше она думала, что раз Ли Цзин вырос у неё на руках и всегда был послушным сыном, жизнь племянницы будет безоблачной. Но теперь она в этом не уверена:
— Может, пока император не издал указ, я поговорю с ним…
— Тётушка, ни в коем случае! — воскликнула Чэнь Су. — Сейчас отказаться от брака — значит обвинить императора во лжи! Да и по законам небесного двора только император может расторгнуть помолвку, а не мы.
Если бы изначально императрица не восприняла предложение наложницы Чжоу всерьёз, можно было бы отказаться. Но семья Чэнь мечтала об этом годами. Теперь, когда император и наследный принц дали согласие, отступить — всё равно что идти на смерть.
Императрица Чэнь была решительной женщиной — иначе не пошла бы во дворец в своё время. Её слабость длилась лишь мгновение:
— Ты права. Раз уж мы выбрали этот путь, придётся идти до конца. Не бойся, Су, тётушка всегда будет рядом!
По внешности она не уступала наложнице Линь, иначе не родила бы прежнего наследного принца. Но схожесть характеров — вещь редкая. Императрица нахмурилась:
— Если верить твоим словам, Чжоу Цинхуа очень похожа на прежнюю наложницу Чжоу.
Императрица получила расположение императора Чэнцзя благодаря предсказанию астрологов — её судьба сулила рождение сыновей. А наложница Чжоу, дочь купца, покорила сердце императора лишь своей красотой. Если Чжоу Цинхуа так же прекрасна, она станет серьёзной соперницей для племянницы.
http://bllate.org/book/8851/807358
Готово:
