Наблюдая, как Цай Сюаньхуай провожает Ли Цзиня и его свиту, старшая госпожа Цай устало откинулась на ложе.
— Люцинь, что только что произошло? Расскажи мне всё подробно!
...
Сидя под цветущей яблоней, Ли Цзинь отведал угощения, присланного по распоряжению Цай Фэнси, и сделал глоток свежего чая из белого фарфорового бокала. Да, это был тот самый чай, что налила ему Чэнь Су. Вспомнив, как та сидела под яблоней, Ли Цзинь невольно улыбнулся. Женщина и должна быть такой — нежной, очаровательной, с сердцем, полным чувств только к нему.
...
Чжоу Цинхуа играла на флейте, но внутри её всё пылало. С самого утра было условлено: её мелодия должна привлечь внимание наследного принца, а семья Цай — устроить встречу. Однако стоило ей заиграть, как к ней тут же присоединялись Ху Фэнлань и Линь Хэнжоу, словно затевая музыкальное состязание. Она гордилась своей игрой, считая её выше обыденного, но и у Ху Фэнлань, и у Линь Хэнжоу техника была не хуже. Выделиться среди них оказалось почти невозможно.
Чжоу Цинхуа всё больше нервничала.
...
— Ах, ошибка, — пробормотал Ли Цзинь, наслаждаясь музыкой и красотой сквозь щель в черепице. — Когда душа неспокойна, даже самая прекрасная мелодия теряет очарование.
Он взглянул вдаль, на фигуру в лиловом платье, сидевшую в павильоне. Кажется, она ещё совсем юна.
— Из какого дома эта девушка? Я её не припомню.
Цай Фэнси обрадовался:
— Ваше высочество, это наша дальняя родственница, фамилия Чжоу, имя...
— Кхм, Фэнси, — Лу Цзюй поспешно перебил его, не дав договорить. — Значит, гостья из вашего дома. Простите за невежливость.
Ли Цзинь бросил на Лу Цзюя взгляд. Этот парень строже всех его наставников.
— Ах да, — сказал он, постукивая веером по чашке с чаем, — моя кузина упомянула: этот чай тоже привезла Чжоу-госпожа?
Цай Фэнси низко поклонился:
— Да, и чай, и угощения — всё это любимые лакомства моей кузины, привезённые ею из Цзяннани.
Цзяннань? Глаза Ху Шаньминя блеснули. Он не слышал, чтобы у семьи Цай были родственники на юге.
— Вот как! Значит, из Цзяннани. Неудивительно, что её флейта звучит так чисто.
Он подмигнул Цай Фэнси:
— Ты, верно, приберёг эту гостью для себя?
— Нет-нет-нет! — Цай Фэнси взмок от страха. Если пойдут слухи, что между ним и Чжоу Цинхуа что-то есть, ему не поздоровится. Он робко взглянул на Ли Цзиня. — Ваше высочество знает: я уже обручён.
Ли Цзинь кивнул. Он слышал об этом. Ради этой помолвки старшая госпожа Цай даже лично ходила во Дворец Куньнинь просить за внучку.
— Да, я слышал. Фэнси помолвлен с шестой дочерью Дома Графа Хэ.
Цай Фэнси облегчённо выдохнул и, смущённо кивнув, поклонился Ху Шаньминю:
— Прошу, Ху-господин, не шутите так.
Ху Шаньминь приподнял бровь. От одной шутки он так разволновался? Взгляд Ху Шаньминя упал на лиловую фигуру вдали.
— Я лишь услышал в её игре нечто прекрасное, чего хочется коснуться душой. А этот чай... в нём прячется аромат хризантемы — изящная задумка. Жаль, что такая талантливая красавица остаётся невидимкой!
Лу Цзюй уже понял: в этом трио его сестра не участвовала. Значит, она умела держаться в стороне от этой грязи. Что до других девушек — ему до них нет дела. К тому же замысел семьи Цай был прозрачен.
— Да, говорят, девушки из Цзяннани совсем не похожи на северных. Они нежны, как вода...
— Ого! Даже Дунъян так говорит! Значит, надо обязательно познакомиться, — Ли Цзинь наконец почувствовал, что его спутник проявил хоть каплю человеческого интереса. — Фэнси, не мог бы ты устроить встречу для Дунъяна?
И заодно развлечь его самого.
— И Ху Шаньминю тоже хочется увидеть нежную красавицу с юга!
Он видел немало женщин из Цзяннани, но не ожидал, что Ху Шаньминь тоже их любит.
Цай Фэнси чуть не лишился чувств. Они хотели представить Чжоу Цинхуа Ли Цзиню — чтобы преподнести её как дар! А теперь, если он приведёт её сюда, получится, будто он выставляет её напоказ Ху Шаньминю и Лу Цзюю? После такого Чжоу Цинхуа никогда не попадёт во Дворец!
— Ваше высочество, между внутренними и внешними покоями строгая граница. Это... не совсем уместно.
По крайней мере, Фэнси ещё не совсем глуп, — холодно подумал Лу Цзюй. Он поклонился Ли Цзиню:
— Ваше высочество, вы уже долго отсутствуете. Император и императрица, верно, обеспокоены.
— Да, и Дин Давэй тоже с вами вышел. Во Дворце без вас некому распоряжаться. Если императрица спросит...
Дин Давэй энергично закивал:
— Совершенно верно, ваше высочество. Пора возвращаться. В другой раз найдёте время — приедете снова.
Он получил свои деньги, дело сделал. Если семье Цай не везёт — это не его забота.
Послушав несколько мелодий, полюбовавшись красавицами и неожиданно встретив Чэнь Су, Ли Цзинь решил, что прогулка удалась.
— Хорошо, поехали во Дворец.
...
Чэнь Хуэй молчала всю дорогу, но едва села в карету, как не выдержала:
— Что сегодня вообще происходило? Наследный принц правда приезжал?
Чэнь Су сердито посмотрела на неё:
— Разве я стану врать о таком? Приезжал. Я выходила от старшей госпожи Цай и как раз столкнулась с ним. Говорит, мимо проезжал, решил заскочить поклониться.
Чэнь Чжэнь слушала, как сёстры обсуждают встречу с наследным принцем, и сердце её сжималось, как тряпка в руках. Всё виновата Чэнь Су! Старшая госпожа Цай вызывала именно её — как старшую сестру, она должна была взять с собой обеих младших! Если бы она пошла вместе с ними, точно увидела бы наследного принца!
Ведь Чэнь Су уже почти наследная принцесса, а сестрам даже шанса не даёт!
Чэнь Хуэй не замечала мрачного молчания Чэнь Чжэнь. Она лишь жаловалась на Линь Хэнжоу:
— Сестра, я и представить не могла, что она осмелится прийти! На её месте я бы умерла от стыда и никогда больше не показывалась бы на людях!
Она не ожидала ни её появления, ни того, что та будет вести себя так, будто ничего не случилось, даже с высокомерным видом, будто по-прежнему первая красавица и талантка столицы!
Чэнь Су бросила на младшую сестру презрительный взгляд:
— А что такого? Упала — и что? Разве это трагедия?
Только такие, как ты, считают падение концом света.
— Но она ещё и с Ху-госпожой затеяла музыкальное состязание! Да как она посмела? Ху-госпожа — внучка главы Государственного совета! Её семья веками славится учёностью. А некоторые... стоит в доме появиться одному ханьлину, так сразу нос задирают до небес!
Говоря это, Чэнь Хуэй не забыла уколоть и Чэнь Чжэнь.
На самом деле Линь Хэнжоу вовсе не соревновалась с Ху Фэнлань. Она просто разгадала замысел семьи Цай. Но это даже к лучшему — пусть Чжоу Цинхуа отвлечёт внимание от неё самой.
— Пусть играют, — сказала Чэнь Су. — Нам же бесплатно музыку слушать — разве не здорово?
— Точно! — Чэнь Хуэй радостно засмеялась. — В будущем ты будешь госпожой, а они — подданными. Прикажешь им сыграть — и это будет не велика честь!
Чэнь Чжэнь не могла сдержать кислой горечи, подступившей к горлу. Она думала, что у неё есть шанс, но всё досталось Чэнь Су. И та, получив самую завидную партию в империи, теперь так заносчива!
— Даже если тётушка и согласна, указа ещё нет! Пока указа нет, ты — не наследная принцесса. Не хвастайся заранее, а то станешь посмешищем!
Чэнь Хуэй фыркнула:
— Ой, как же это звучит завистливо! Ну и пусть смеются — над нашим домом, а не над твоими родителями. Тебе-то чего волноваться? Кстати, когда все рисовали, ты с Линь Хэнжоу о чём-то шепталась. О чём?
Лицо Чэнь Чжэнь напряглось:
— Я? Да ни о чём!
...
Чэнь Чжэнь бросила взгляд на Чэнь Су и сердито ответила Чэнь Хуэй:
— Ты всё за мной следишь! Я разговаривала не только с Линь Хэнжоу, но и со многими другими!
Она судорожно сжала платок и стала вспоминать, с кем ещё здоровалась:
— Ещё с госпожой Лу, с госпожой Ма... и с той Чжоу Цинхуа.
Упомянув Чжоу Цинхуа, она тут же нашла тему:
— Откуда только семья Цай её выкопала? И флейта у неё прекрасна, и рисует отлично, и стихи сочиняет!
Чэнь Су приподняла бровь:
— Ты уверена?
Зачем Чжоу Цинхуа выставлять напоказ свой талант? На её месте она бы скромничала.
— А госпожа Лу? Как тебе её стихи и рисунки?
Чэнь Су мысленно отметила Чжоу Цинхуа. Видимо, Ли Цзиню нравятся образованные девушки — об этом знает вся империя.
Сама Чэнь Су за две жизни так и не освоила ни музыки, ни каллиграфии, ни живописи и не могла судить об искусстве.
Чэнь Чжэнь была довольна реакцией сестры и с усмешкой сказала:
— У госпожи Лу мать — сама госпожа Бай. Разве может у неё быть что-то посредственное? Просто ей не до этого — она всё время отшучивается.
Она многозначительно посмотрела на Чэнь Су:
— Сестра, разве ты не поняла? Все эти девушки — потенциальные наложницы наследного принца.
Раздражать Чэнь Су ей доставляло удовольствие.
— Ты всё твердишь: «Женщина без талантов — добродетельна». Но даже госпожа Лу, когда рисует для виду, делает это лучше тебя!
Видимо, все высокопоставленные наложницы Ли Цзиня очень талантливы. А она сама? Может, спеть горную песню, прочитать молитву или показать пару боевых приёмов?
Зато у неё много умений, — подумала Чэнь Су и кивнула. — А остальные? Внучка Гэлао Ху, наверное, тоже талантлива. Я слышала, её игра ничуть не хуже, чем у Линь Хэнжоу.
Правда, в эпоху Тяньлун этот род падёт, и о дворцовой госпоже Ху никто не слышал. Но сейчас она в зените славы. Если Чэнь Су будет делать вид, что ничего не замечает, это вызовет подозрения. Она потерла виски. От всего этого голова скоро лопнет.
— Ты про Ху Фэнлань? — презрительно фыркнула Чэнь Чжэнь. — Эта госпожа Ху — высокомернее всех. Если бы не семья Цай, она бы и не пришла!
Вспомнив, как Ху Фэнлань, увидев её — внучку ханьлина, — даже бровью не повела, Чэнь Чжэнь почувствовала горечь.
— Чем она так гордится? Все уже знают, что ты будешь наследной принцессой! Даже если она попадёт во Дворец, будет всего лишь наложницей!
Да, просто наложницей!
— Кто любит дочь, тот не отдаст её в наложницы!
Чэнь Хуэй чуть не свернула себе язык от кислоты в словах сестры.
— Конечно! Значит, ты, Чэнь Чжэнь, предпочла бы выйти замуж за мясника в качестве законной жены, чем стать наложницей, даже если это будет императрица?!
Чэнь Чжэнь покраснела от злости и не знала, что ответить. Жена мясника — кто это вообще? Сравнивать её с императрицей?!
— Но императрица и простолюдинка — это же разные сословия! Тут чёткая иерархия!
— А разве императрица — не та же наложница, о которой ты говоришь? — Чэнь Хуэй презрительно фыркнула. — Так что не завидуй другим. Во Дворце, кроме наследной принцессы, есть ещё две наложницы первого ранга и четыре второго. Наследная принцесса — твоя сестра. А если бы тебе предложили место второй ранга, пошла бы?
Лицо Чэнь Чжэнь вспыхнуло. Она долго молчала, потом пробормотала:
— Ты что несёшь? Такого не бывает!
— Почему нет? — Чэнь Хуэй задрала нос и смотрела на сестру сверху вниз. — Попроси сестру взять тебя в качестве сопровождающей наложницы. Место второй ранга — тебе обеспечено!
— Ты... ты что несёшь? Откуда такое?.. — сердце Чэнь Чжэнь заколотилось. Она робко взглянула на Чэнь Су. Не поэтому ли мать велела ей льстить старшей сестре?
Чэнь Хуэй закатила глаза. Эта дурочка всерьёз задумалась?!
— Хотя... это же древний обычай. Не знаю, практикуется ли он в наше время в государстве Дася.
Чэнь Чжэнь читала больше, чем обе сестры вместе взятые, и прекрасно знала: такой обычай существовал только в древности.
http://bllate.org/book/8851/807357
Готово:
