Она не была родной дочерью Чжоу Цяньцзюня — лишь в три года её записали в число детей законной жены. Чжоу Цинхуа всегда гордилась своей красотой и талантом, да и старики в доме не раз говорили, что она поразительно похожа на ту тётушку, что вошла во дворец и родила наследного принца.
Именно из-за этого отец не только пригласил для неё няньку, вышедшую в отставку из дворца, но даже тайком нанял женщину, обучавшую «тонких девиц», чтобы та целый год готовила её к свету. По словам Чжоу Цяньцзюня, она — драгоценность, которую род Чжоу выращивал годами, дабы отправить во дворец утешать наследного принца.
Разумеется, ради процветания рода Чжоу!
За два месяца в Доме Маркиза Яньэнь старшая госпожа Цай тоже пригласила няньку из дворца, чтобы обучать её придворным правилам. Однако Чжоу Цинхуа внимательно всё наблюдала и давно уже утратила то трепетное ожидание, с каким приехала в столицу, и ту робость, что охватила её при первом входе в маркизский дом. Со временем она поняла: оказывается, даже знатные аристократические семьи — не так уж и велики!
Но сегодня, увидев гостей, которых пригласила Цай Юэли, Чжоу Цинхуа осознала: её знаний всё ещё слишком мало. Взять хотя бы удачливо родившуюся госпожу Чэнь — будь то внучка Гэлао Ху, дочь от главной жены Дома Маркиза Янниня или последняя из прибывших — дочь Дома Маркиза Аньго — все они оказались личностями, с которыми нельзя не считаться!
В сравнении с ними, у кого есть дед, брат или тётушка-императрица, её собственная тётушка, давно превратившаяся в прах и кости, вызывала сомнения: действительно ли то, на что рассчитывал отец, ещё имеет силу?
К тому же каждая из этих девушек не уступала ей ни в красоте, ни в осанке, особенно в последнем. Чжоу Цинхуа теребила свой платок: не зря же её наставница однажды сказала: «Через три-четыре поколения видно богатство по одежде и еде, через пять — по литературе. Подлинное благородство и изящество духа не вырастить за деньги». А именно этого ей и не хватало.
Раньше она не верила словам няньки, а уж после приезда в Дом Маркиза Яньэнь и вовсе стала насмехаться над ними: ведь в дочерях рода Цай она не замечала ничего выдающегося!
Но сегодня, увидев Ху Фэнлань, Лу Ань и даже Чэнь Су, она почувствовала тревогу. То врождённое превосходство, что исходит из глубины души, невозможно создать деньгами. Например, фиолетовая нефритовая шпилька Чэнь Су: её собственная шпилька ничуть не уступала по прозрачности и блеску, но у Чэнь Су — явно изделие императорской мастерской. Разница бросалась в глаза.
То же самое с Лу Ань, Ху Фэнлань, позже прибывшей Линь Хэнжоу и даже с теми, кто следовал за ними — племянницами и внучатыми племянницами Гэлао Чжао. У каждой хоть что-то да было из императорской мастерской, а у неё — ничего!
При мысли об этом Чжоу Цинхуа закипела от злости. У Цай Юэли такие вещи тоже были. Она даже вежливо намекнула той, не желает ли та обменяться: её золотой убор с драгоценными вставками на одну такую вещицу. Но Цай Юэли отказалась, сказав, что это подарок от дворцовой госпожи и передавать его нельзя!
Позже Чжоу Цинхуа расспросила служанок в доме и узнала: таких вещей у рода Цай немного, да и Цай Юэли собирается взять их с собой в дом мужа, чтобы подчеркнуть своё положение. Как же она могла отдать их посторонней?
Ведь даже если они и называли друг друга сёстрами, разве это что-то значило без родства по крови?
…
Чэнь Су, конечно, чувствовала, что взгляд Чжоу Цинхуа всё время устремлён на неё, и лицо той то и дело менялось. Сама же она тоже пристально следила за Чжоу Цинхуа: сегодняшние планы рода Цай она уже разгадала и даже успела заранее повидать Ли Цзиня. Но ведь это не означало, что Чжоу Цинхуа не получит такой же возможности.
Чэнь Су посмотрела в сторону Зала Спокойной Гармонии. Род Цай неплохо всё рассчитал: использовать чужих дочерей, чтобы угодить Ли Цзиню. Получается, Дом Маркиза Яньэнь превратился в нечто вроде увеселительного заведения! Подойдя к Лу Ань, которая рисовала хризантемы, она склонила голову и сказала:
— Госпожа Лу, вы прекрасно рисуете!
Лу Ань не была похожа на Линь Хэнжоу и, кроме того, в душе не питала той надменной гордости. Раз Чэнь Су хотела с ней пообщаться, она с радостью ответила:
— Благодарю за комплимент, госпожа Чэнь. Это всего лишь пустяковое умение.
Она взглянула на Чжоу Цинхуа, которая пробовала звучание флейты:
— Не сравниться с госпожой Чжоу.
Эту девушку из Янчжоу, пожалуй, стоит хорошенько проверить.
— Эта госпожа Чжоу немного странная, — прямо села Чэнь Су перед Лу Ань и глуповато уставилась на неё. — Э-э… Я часто слышу от домашних рассказы о разных семьях…
Она смущённо кашлянула и прикрыла лицо платком, не объясняя дальше причину:
— Кажется, у рода Цай нет родственников по фамилии Чжоу?
Чэнь Су досадливо взмахнула платком:
— И такая красавица… э-э… да ещё и талантливая!
Лу Ань отложила кисть и прищурилась на Чэнь Су. Неужели та так откровенно подошла, чтобы наговаривать за спиной? Эта Чэнь Су — глубоко коварна или просто до крайности глупа? Улыбнувшись, она ответила:
— Правда ли? Я ведь совсем не слежу за светскими новостями и ничего не знаю об этом. Но вы правы, госпожа Чжоу — и в красоте, и в таланте на высоте.
Особенно та трогательная, хрупкая грация, которую девушки из наших домов и подделать не смогли бы.
— Кстати, как поживает старшая госпожа? — спросила Лу Ань. — Когда я приехала, мать особо просила передать ей поклон.
Сама Лу Ань, как и Чэнь Су с её будущим положением наследной принцессы, уже почти была обручена с дворцом. Что до Чжоу Цинхуа — неважно, откуда её выудил род Цай, даже если и представят как приёмную дочь, в лучшем случае ей достанется место наложницы. А если уж она вдруг и получит милость императора — это уже забота Чэнь Су, а не её.
Чэнь Су вздохнула:
— Со старшей госпожой всё хорошо. Она даже долго беседовала со мной о том, как быть женой… Ох!
Она указала в сторону Зала Спокойной Гармонии:
— Угадай, кого я встретила, выходя оттуда?
Брови Лу Ань дрогнули: кого?
Не дожидаясь вопроса, Чэнь Су наклонилась к ней и прошептала:
— Наследного принца!
Воздух вокруг Лу Ань словно застыл. Она опешила:
— Не может быть! Зачем он сюда приехал?
— Да что ты! — воскликнула Чэнь Су. — Разве я не узнаю наследного принца? Я даже поклонилась ему. И твой брат, молодой господин Лу, тоже был там — наверное, тоже зашёл к старшей госпоже. Только вот…
Она нахмурилась:
— Почему наследный принц вдруг вышел из дворца? Знает ли об этом госпожа?
А если знает — что с того? Разве госпожа Чэнь осмелится вмешиваться в дела наследного принца? Лу Ань тоже вздохнула. Вспомнились слова матери: наследный принц — человек нерассудительный, но подданные не должны следовать за его безрассудством. А эта Чэнь Су, похоже, тоже не из тех, кто умеет рассуждать здраво. Значит, бремя увещеваний ляжет на неё.
— Мы ведь даже не получили известия о прибытии наследного принца, значит, он приехал инкогнито, — сказала Лу Ань. — Этот род Цай… что они задумали? По возвращении я попрошу отца подать мемориал с обвинением маркиза Яньэнь!
— Да ты прямолинейна! — изумилась Чэнь Су. — А если наследный принц пришёл сам, и род Цай даже не знал? За что тогда обвинять их? За то, что не упали на колени и не стали умолять его вернуться во дворец? Твой же брат был там — почему он не подал прямого совета?
Лу Ань онемела от её вопроса.
— К тому же мы находимся в павильоне Сянвань, любуемся хризантемами. Откуда ты вообще узнала, что приехал наследный принц? Я ведь поделилась с тобой как с подругой, а ты сразу готова меня выдать?
Подругой? Лу Ань безмолвно посмотрела на Чэнь Су. Она-то никогда не считала её подругой.
— Э-э…
Чэнь Су улыбнулась, взяла с подставки кисть Лу Ань и протянула ей:
— Да ладно тебе! Ты ведь всё равно не пойдёшь встречать наследного принца. Лучше спокойно рисуй.
Она косо взглянула на группу девушек неподалёку: все вытянули шеи, выпрямили спины, некоторые даже начали незаметно приводить себя в порядок. Именно этого она и добивалась.
— Ой, госпожа Чжоу начала играть на флейте! Как красиво!
Едва она договорила, как уже зазвучала цитра Ху Фэнлань, а рядом пальцы Линь Хэнжоу легли на семиструнную цинь. В мгновение ока зазвучали цитра, флейта, гучжэн, сяо, даже кто-то застучал по облачной дощечке. Чэнь Су прикрыла рот платком:
— Что это такое?
Неужели у них совсем нет гордости? Достаточно услышать: «Приехал наследный принц!» — и все превратились в таких?
Лу Ань с трудом сдерживала смех, так что даже не могла удержать кисть. Увидев, как чернила испортили рисунок, она в сердцах швырнула кисть в водяную чашу.
— Что они делают? Да что тут можно делать?
Чэнь Су думала, что говорит тихо, шепчет на ухо, но ведь каждая из приглашённых в дом Цай — не простушка. Новость о прибытии наследного принца уже не была тайной. Чжоу Цинхуа мечтала блеснуть в одиночку, но согласятся ли другие позволить ей это?
— Эх… — Лу Ань посмотрела на растерянную Чэнь Су. Сейчас это выглядело как глупое счастье, но с таким простодушным характером в Восточном дворце ей будет нелегко! — А ты сама чем занимаешься? Может, присоединишься к ним?
— Я? — Чэнь Су понизила голос и подмигнула Лу Ань. — Я умею петь. Это считается?
Петь? Лу Ань поперхнулась чаем и закашлялась так, что слёзы потекли из глаз.
— Нет, только не это!
Чэнь Су хлопала её по спине, пока та не пришла в себя. Наконец Лу Ань серьёзно произнесла:
— Это не достоинство, а недостаток. Никогда никому об этом не говори!
Наследная принцесса, поющая песни! Даже Лу Ань, всегда сдержанная, не могла удержать выражения лица. Она уставилась прямо перед собой:
— Запомни!
Эта девчонка казалась непроницаемой, но стоило её проверить — и оказалось, что она ещё прямодушнее самой Лу Ань. Чэнь Су кивнула, то ли смеясь, то ли нет:
— Запомнила! Ань-ниан, ты настоящая добрая душа. Когда мы обе окажемся во дворце, будем дружить.
Лу Ань горько улыбнулась и отстранила её руку. Служить такому наследному принцу и такой наследной принцессе?
— Пока указа из дворца не поступило, такие слова лучше не произносить вслух, госпожа. Вам стоит быть поосторожнее.
…
В Зале Спокойной Гармонии Ли Цзинь беседовал со старшей госпожой Цай, как вдруг донёсся лёгкий звук музыки. Он приподнял бровь:
— У вас в доме играет театр?
Цай Фэнси удивлённо посмотрел на отца. Они действительно планировали, чтобы Чжоу Цинхуа сыграла на флейте, но сейчас звучало гораздо больше инструментов!
— Отец?
Цай Сюаньхуай тоже был ошеломлён:
— Позвольте, государь, я выйду проверить.
Ху Шаньминь, увидев, что Цай Сюаньхуай вышел, покачал веером и усмехнулся:
— Не знал, что маркиз Цай такой любитель изящных искусств! В вашем театре, должно быть, немало талантов!
Ли Цзинь кивнул:
— Этот ансамбль пока не очень слажен, но отдельные исполнители весьма хороши. Видимо, вы недавно набрали новых артистов. Если хорошенько их обучить, они, пожалуй, превзойдут даже музыкантов из Дворца Великой Музыки.
Он хотел поддержать род Цай:
— Фэнси, пригласи нескольких известных мастеров, пусть их обучат. К празднику Всесветного Дня Рождения я скажу матушке-императрице — пусть ваш ансамбль выступит во дворце.
Цай Фэнси ещё не знал, что происходит снаружи, и не осмеливался сразу соглашаться. Он посмотрел на входящего отца:
— Отец?
Все события сегодня вышли из-под контроля! Цай Сюаньхуай вытирал пот со лба:
— Доложу государю… Музыка снаружи — не наш театр. Это…
Он собрался с духом:
— Моя племянница устроила пир для гостей. Им захотелось вместе поиграть на инструментах — просто для развлечения, не более того.
Ли Цзинь невольно рассмеялся. Что это за затея? Он с интересом посмотрел на Цай Фэнси: неужели тот решил развлекать его всеми девушками столицы? Это уже чересчур! Лица Лу Цзюя и Ху Шаньминя почернели от гнева!
Если бы взгляды могли убивать, Цай Фэнси уже был бы изрублен на куски. Он закрыл глаза и отчаянно сказал:
— Государь ведь пришёл полюбоваться гибискусами? У нас недавно получили рецепт южных сладостей — я велел повару приготовить. Попробуйте, пожалуйста.
Старшая госпожа Цай тоже не ожидала такого поворота. Их план был прост: только Чжоу Цинхуа играет на флейте, потом находят повод представить её Ли Цзиню. Её трогательная красота непременно очарует его. А когда Чэнь Су войдёт во дворец, Чжоу Цинхуа тоже туда отправят — и пусть они дерутся между собой, а род Цай спокойно наблюдает.
Но что сейчас? Все вместе играют? Кого представлять, а кого нет? Или всех сразу вывести? Это же будет посмешищем! Что подумает об этом император? Что подумает о ней самой?
Старшая госпожа Цай чуть не задохнулась от злости:
— Если государю хочется полюбоваться гибискусами, я не смею вас больше задерживать. Простите, наш дом тесен, а в павильоне Юэли как раз пир… Придётся вас стеснить.
Ли Цзинь мягко удержал старшую госпожу, уже поднявшуюся проводить его:
— Матушка преувеличиваете. Это я виноват — пришёл не вовремя. Отдыхайте, я скоро уйду.
http://bllate.org/book/8851/807356
Готово:
