Особенно Цай Сюаньхуай оказался менее способным, чем его отец: тот хотя бы чётко вёл домашнее хозяйство и обеспечивал всей семье роскошную жизнь. А здесь Чэнь Су окинула взглядом многочисленные дворы — говорят, живут четыре-пять семейных ветвей, десятки людей ютятся вместе, а если прибавить наложниц и слуг, наберётся несколько сотен душ. Её глаза остановились на уже потрескавшихся углах колонн и на нежных травинках, пробившихся из щелей в стенах. Внешне всё ещё выглядело прилично, но в деталях уже чувствовалась упадочность и запустение.
Люцинь, заметив, что Чэнь Су не идёт дальше, с улыбкой спросила:
— Девушка устала?
Она поднялась на цыпочки и посмотрела в сторону западной части сада:
— Кажется, наша госпожа и госпожа Ху уже дошли до павильона Сянвань.
Чэнь Су прищурилась и сквозь пол-акра увядающих лотосов действительно увидела изящные силуэты подруг. Однако ей совсем не хотелось идти туда и участвовать в их «интеллектуальных поединках».
— Вижу их, — сказала она, — но там слишком много народу. Сейчас солнце припекает, жарко. Лучше так:
Она указала на недалёкое дерево западной сливы:
— Там неплохо, цветы распустились прекрасно. Не могла бы ты, сестрица, принести мне чашку чая? Я немного отдохну под деревом и потом присоединюсь к ним.
Люцинь на мгновение замялась. Место было недалеко от Зала Спокойной Гармонии, да и посторонних поблизости не было. Она подозвала служанку и велела приготовить Чэнь Су чай и угощения.
— Тогда пусть госпожа немного посидит под деревом. Не скрою, наша старшая госпожа Цай особенно любит эти сливы и часто здесь отдыхает!
Сяфань в изумлении наблюдала за группой людей, медленно выходивших из переходного двора. Да, именно группой — и все мужчины! Посторонние мужчины!
Она широко раскрыла рот, собираясь толкнуть Чэнь Су, которая, опершись локтем на столик, задумчиво смотрела вверх на цветущую западную сливу. Но её остановил пронзительный взгляд Ли Цзина. Сяфань ничего не оставалось, кроме как опуститься на колени и поклониться Ли Цзину, который уже направлялся к ним.
Ли Цзин, едва выйдя из переходного двора, сразу заметил Чэнь Су под сливовым деревом в углу сада.
Западные сливы в доме Цай были выращены превосходно: даже в это время года несколько деревьев пышно цвели, и их глубокие алые и нежно-розовые соцветия напоминали рассветное зарево.
А под деревом, у столика, сидела Чэнь Су. Белоснежные складки её юбки слегка развевались от ветерка, обнажая кончики светло-зелёных туфелек — образ был необычайно свеж и нежен. Его взгляд скользнул вверх по складкам юбки к её тонкому стану. Тонкая рубашка едва скрывала изящные изгибы её тела. Как может быть такая тонкая и мягкая талия? Ему невольно захотелось представить, каково было бы обхватить её руками — не станет ли она ещё мягче?
И кожа… белая, почти прозрачная, будто от одного прикосновения проступит капелька влаги. Чэнь Су, казалось, наслаждалась ветерком среди цветов: она слегка запрокинула голову, длинные ресницы полуприкрыли глаза и рисовали изящные дуги на её фарфоровых щеках, а губы чуть приоткрылись…
Он ведь пришёл сегодня полюбоваться цветами, а вместо этого встретил фею. Да, глядя на лепестки, падающие на её чёрные как смоль волосы, Ли Цзин понял: он встретил фею западной сливы. Сердце его забилось так сильно, что он даже пожалел — зачем привёл с собой всю эту компанию?
Чэнь Су, конечно, прекрасно слышала, что кто-то приближается. Сначала она хотела уйти, но, заметив, что это Ли Цзин, быстро решила остаться и притвориться, будто ничего не замечает!
Из павильона Сянвань доносились смех и звуки музыки — там собрались девушки, читали стихи и веселились. С того места, где стоял Ли Цзин, их было отлично видно. Теперь Чэнь Су наконец поняла замысел семьи Цай. Раз так, она решила перехватить инициативу.
На мгновение Лу Цзюй тоже ослеп от неожиданной красоты. Неужели эта девушка, такая непохожая на обычную Чэнь Су, — та самая?
Но он быстро пришёл в себя. Эта Чэнь Су, без сомнения, почувствовала их приближение! Почему же она делает вид, что ничего не замечает? Лу Цзюй остановился, решив понаблюдать, какую сценку затеяла старшая девушка Чэнь.
Он не смотрел в сторону павильона Сянвань, но уже слышал смех оттуда. Похоже, его сестра и другие девушки не знали, что сегодня приедет Ли Цзин. А вот Чэнь Су?
Лу Цзюй взглянул на Цай Фэнси, шедшего рядом с Ли Цзином. Когда же семья Цай успела сблизиться с родом Чэнь?
Стало бы слишком подозрительно, если бы Чэнь Су всё ещё притворялась, что не замечает их. Она повернула голову, будто только сейчас увидела Ли Цзина и его спутников.
— Это… Ваше Высочество?
Она встала, слегка смущённая и раздосадованная, и поправила складки юбки:
— Как вы здесь оказались?
Тут же осознав, что позволила себе фамильярность, она поспешно сделала реверанс:
— Служанка кланяется наследному принцу.
Ли Цзин быстро подошёл ближе:
— Вставай скорее. Разве я не говорил, что тебе нельзя так ко мне обращаться? Ты меня напугала! Как ты здесь оказалась?
Лицо Чэнь Су покраснело, и она тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Братец…
— Я пришла навестить старшую госпожу Цай, немного устала и решила укрыться здесь от суеты, — сказала она, указывая на чай и угощения на столе. — Пить чай и любоваться цветами.
Подойдя к столику, она налила Ли Цзину чашку чая:
— Братец, попробуйте. Эта девушка из Дома Маркиза Яньэнь привезла чай со своей родины. Говорит, он растёт только в её саду. Мне показалось, вкус очень нежный, с лёгким цветочным ароматом.
Её голос стал ещё тише:
— Мне так понравилось, что я подумала: хорошо бы попросить у госпожи Чжоу немного этого чая для вас…
— И не ожидала встретить вас здесь? — улыбнулся Ли Цзин, беря чашку и принюхиваясь. Только девушки любят такой пресный чай.
Чэнь Су смущённо улыбнулась:
— Я знаю, братец, вы — наследный принц, пробовали все диковинки мира. Наверняка пили много чая лучше и ценнее этого. Но госпожа Чжоу сказала, что этот чай никуда не продают, он растёт только у них…
— Понял, — мягко рассмеялся Ли Цзин. — Ты решила, что раз чай уникален, его обязательно должен попробовать и я.
Его явно позабавило, что она обо всём думает прежде всего о нём.
— Я и не думал сегодня увидеть тебя здесь, — наклонился он ближе к Чэнь Су. — Это судьба. Что старшая госпожа Цай тебе сказала?
От слова «судьба» Чэнь Су снова покраснела. Она украдкой взглянула на группу людей, оставшихся в тени галереи, и, слегка надувшись, прошептала:
— Старшая госпожа была очень добра ко мне. Об этом позже расскажу, братец. Мне здесь неудобно оставаться, пора идти.
Она тихо проворчала:
— Как же так? Вы уже во внутреннем дворе, а никто даже не доложил! Это что за порядки в доме Цай?!
Не попрощавшись с Цай Фэнси и другими, она сделала реверанс перед Ли Цзином и, взяв Сяфань с собой, направилась к павильону Сянвань.
Ху Шаньминь с изумлением смотрел на спину Чэнь Су, исчезающую за поворотом садовой дорожки. Он слышал всё. Эта девушка, должно быть, будущая наследная принцесса Чэнь Су. Но ведь все говорили, что она скучная и неприметная?
Взгляд Ху Шаньминя стал осторожным. По тому, как вёл себя с ней наследный принц, было ясно: между ними давно установилась тайная связь. Для его сестры это совсем нехорошее предзнаменование!
— Кхм, Ваше Высочество, — кашлянул Цай Фэнси. Он не ожидал, что представление госпожи Чжоу Цинхуа провалится и Чэнь Су перехватит инициативу. — Старшая госпожа ждёт вас!
Ли Цзин уже всё понял. Он бросил на Цай Фэнси многозначительный, чуть насмешливый взгляд:
— Старшая госпожа знала, что я приеду? Тогда почему Чэнь Су оказалась здесь?
Ему, конечно, приятно было «случайно» встретить Чэнь Су, но вовсе не с этой толпой за спиной! Распоряжения семьи Цай его явно не устраивали.
— Вашим слугам пора серьёзно заняться обучением правилам приличия!
Цай Фэнси покраснел от стыда, но не знал, как оправдаться. В их планах вовсе не было предусмотрено, что Чэнь Су вдруг решит задержаться здесь, чтобы полюбоваться цветами!
Лу Цзюй ничуть не сочувствовал смущённому Цай Фэнси, но всё же решил сгладить ситуацию:
— Уважаемый Фэнси не мог предвидеть подобного. Ваше Высочество и старшая девушка Чэнь — близкие родственники, случайная встреча между ними — ничто особенное. Мы все порядочные люди, никто не станет распространять слухи, способные повредить репутации госпожи Чэнь.
Ли Цзин кивнул. В этом мире правил и этикета слишком много, особенно для таких нежных и милых девушек.
— Всё верно, — сказал он. — Сегодняшнее — просто неожиданность, никто этого не планировал.
…
Чэнь Су с Сяфань подошли к павильону Сянвань и к своему удивлению увидели там Линь Хэнжоу. Видя, как та изящно наряжена, Чэнь Су радостно воскликнула:
— Госпожа Линь тоже приехала? Я уж думала, вы не придёте!
Линь Хэнжоу уже слышала, что старшая госпожа Цай вызывала Чэнь Су. Внутри всё кипело от злости, но внешне она сохраняла спокойствие. Увидев довольное лицо Чэнь Су, она медленно ответила:
— А, госпожа Чэнь. Я как раз удивлялась: почему вас до сих пор не видно?
Чэнь Су указала на Чэнь Хуэй и Чэнь Чжэнь, сидевших неподалёку:
— Мои младшие сёстры здесь, разве старшая сестра может не прийти? Верно, сестрица Линь?
Лицо Линь Хэнжоу мгновенно посинело. Сейчас та называет её «сестрицей», но стоит ей войти во Восточный дворец, как всё изменится: Чэнь Су станет наследной принцессой, а она — всего лишь наложницей первого ранга. И тогда уже она будет вынуждена называть Чэнь Су «старшей сестрой».
— Хм! — фыркнула она. — Я так увлеклась разговором с госпожой Цай, что даже не заметила двух госпож Чэнь. А вот ваше «сестрица», госпожа Чэнь, я принять не смею!
Она бросила косой взгляд на Лу Ань:
— Верно ведь, Ань-нянь?
Лу Ань как раз наблюдала за перепалкой между Линь Хэнжоу и Чэнь Су. Её брат Лу Цзюй уже рассказал ей о том, как в Императорском саду Ли Цзин публично опозорил Линь Хэнжоу, сбив ту с ног, а потом ещё и пытался свалить вину на Чэнь Су. Очевидно, наследный принц не питает к Линь Хэнжоу особой симпатии. Но та всё ещё пыталась перед всеми изображать из себя избранницу сердца наследного принца — довольно жалкое зрелище.
Теперь Линь Хэнжоу хотела втянуть её в конфликт, но Лу Ань не собиралась прыгать в эту яму.
— Достойна ли госпожа Линь зваться «сестрицей» госпожи Чэнь, я не ведаю, — пожала она плечами. — Я ведь младше госпожи Чэнь на полгода, так что мне не к лицу стесняться, кого бы ни называть «сестрой».
Линь Хэнжоу не ожидала, что Лу Ань не встанет на её сторону! Ведь она даже мечтала, чтобы именно Лу Ань стала наследной принцессой!
— Конечно, — холодно усмехнулась она. — Ты всегда рада звать кого угодно «сестрой».
Раз они уже открыто поссорились, Линь Хэнжоу решила больше не притворяться. Она села обратно на своё место:
— Так, разве не собирались сочинять стихи? Продолжим. Кто-то вмешался и совсем испортил настроение!
Лу Ань тоже нахмурилась. Она всегда была мягкой, но это не значило, что у неё нет характера. Особенно в присутствии представителей Дома Маркиза Аньян — если она сейчас не ответит, все девушки будут считать её слабой.
— Госпожа Линь так талантлива, разве её может сбить с толку чужое вмешательство? Ведь сливы в Доме Маркиза Яньэнь — подарок самого императорского двора. Говорят, вы уже любовались ими во дворце вместе с наследным принцем и госпожой Чэнь? Наверняка тогда уже придумали немало стихов о сливах?
Чэнь Хуэй не удержалась и фыркнула от смеха. Увидев строгий взгляд сестры, она тут же пригнула голову и сделала вид, что шепчется с Чэнь Чжэнь.
Лицо Линь Хэнжоу покраснело от гнева, но она не осмелилась спросить Чэнь Хуэй, над чем та смеётся. Эта девчонка уже показала себя — грубая, бестактная, но при этом остра на язык. Если та вдруг начнёт болтать о том, что происходило во дворце, репутация Линь Хэнжоу в столице будет окончательно разрушена.
— Госпожа Лу, — процедила она сквозь зубы, — разве вы не знаете, что обстоятельства меняются? Неужели вы думаете, что на поэтическом вечере можно читать стихи, сочинённые заранее?
Лу Ань пользовалась большим уважением среди столичных девушек. Её мать, госпожа Бай из Дома Маркиза Яннин, происходила из семьи, в которой был императорский наставник. Современный дед Лу Ань по материнской линии — ректор Государственной Академии, знаменитый конфуцианский учёный.
Когда-то маркиз Яннин приложил немало усилий, чтобы добиться руки дочери рода Бай. И до сих пор он живёт только с ней, не беря наложниц — редкость среди знати. Госпожа Бай давно стала предметом зависти всех столичных дам.
Цай Юэли с интересом наблюдала за тремя девушками в павильоне. Люди ещё не вошли во Восточный дворец, а борьба уже началась. Она бросила взгляд на Чжоу Цинхуа, сидевшую рядом и неотрывно смотревшую на Чэнь Су и Лу Ань. В душе Цай Юэли появилось недовольство: род Чжоу прислал девушку, которую они тщательно отбирали, но, увы, хоть та и красива, будучи дочерью купца, она явно не умеет держаться в обществе.
Чжоу Цинхуа была очень рада, что сегодня упросила Цай Сюаньхуая пойти с ней вместе с Цай Юэли.
http://bllate.org/book/8851/807355
Готово:
