Чэнь Су растерянно смотрела на эту пожилую женщину, которой, несмотря на преклонный возраст, явно не занимать ни сил, ни ясности ума. Если бы Чэнь Су всё ещё была той самой госпожой Чэнь из Дома Графа Фэнъэнь, то, пожалуй, от этих наставлений её сердце забилось бы горячим порывом, и она почувствовала бы на себе великую ответственность.
Но увы! Ведь ещё до того, как прийти сюда, она уже узнала Чжоу Цинхуа. Разве семья, взявшая к себе девушку из рода Чжоу, действительно думает о Ли Цзине? Скорее всего, они в первую очередь заботятся о собственном благополучии!
Кто такой Ли Цзин — другие могут не знать, но Чэнь Су, прожившая на двадцать четыре года дольше, слишком хорошо это понимала. Он лишён всех достоинств хорошего императора, зато сполна обладает всеми пороками дурного правителя: развратен, жаден, своеволен и одержим стремлением к бессмертию. Разве такой человек станет прислушиваться к чьим-то советам?
Неужели старшая госпожа Цай наставляет её в правилах поведения будущей наложницы… или же прямо указывает путь к немилости? Чэнь Су с глубоким почтением отступила на шаг назад и поклонилась старшей госпоже Цай:
— Су благодарит вас за мудрые наставления!
Видимо, девочка усвоила её слова. Старшая госпожа Цай удовлетворённо кивнула:
— Ладно уж, тебя лично выбрал сам император и его наложница. Я лишь немного добавила от себя. Иди теперь, развлекайся со своими подругами.
Она лукаво улыбнулась Чэнь Су:
— На этот раз ведь всё иначе, чем обычно? Почувствовала разницу?
Лицо Чэнь Су вспыхнуло, и она нервно начала теребить край тёмно-красного ковра, не издав ни звука.
...
— Бабушка, — едва Чэнь Су вышла, из-за бирюзовой ширмы появился Цай Сюаньхуай, маркиз Яньэнь.
Старшая госпожа Цай указала ему на стул:
— Ну как?
Цай Сюаньхуай презрительно усмехнулся:
— Император совсем потерял голову! Ведь речь идёт о положении наследной принцессы — будущей императрицы! Неужели он готов отдать такую должность из-за какой-то мимолётной прихоти?
— Ты думай не только о делах государства, но и о нашем роде, — сказала старшая госпожа Цай, устав от долгого сидения. Она подняла руку, давая понять, что хочет опереться на внука, и они начали медленно ходить по комнате. — Даже если эта наследная принцесса окажется идеальной, что тогда будет с Цинхуа и нашей Юэжун?
— Юэжун ещё совсем маленькая, — тихо заметил Цай Сюаньхуай, упоминая свою шестилетнюю дочь.
Старшая госпожа Цай тихо рассмеялась:
— Тем лучше! Ведь во дворце больше всего изнуряет именно время. Посмотри сам — сколько их там остаётся рядом с императором до конца жизни?
Она понизила голос:
— Нынешняя уже третья по счёту. А наша Юэжун? Чем младше, тем лучше!
Это было верно. Цай Сюаньхуай кивнул:
— Бабушка права. Но я слышал, вы сами усердно наставляете госпожу Чэнь...
Старшая госпожа Цай бросила на внука строгий взгляд:
— Людей видно с трёх лет. Разве нескольких слов хватит, чтобы перевоспитать человека? Я справилась о Чэнь Су — она самая робкая и ничтожная из всех. Та, что во дворце, притворялась, а эта — настоящая.
Увидев, что внук замер, она повернулась к нему:
— Наследный принц больше всего ценит девушек, которые легко ведут беседу и полны живого ума. Эта же, даже переродившись, никогда этому не научится. А если она осмелится прямо увещевать принца и вызовет его гнев?
Тогда до опалы, а то и до отрешения от должности, рукой подать. Цай Сюаньхуай внезапно всё понял:
— Бабушка совершенно права!
— Пока император жив, её место наследной принцессы незыблемо. Но что будет после его кончины? В истории полно примеров, когда женщины становились наследными принцессами, но так и не дожили до коронации императрицей! — объясняла старшая госпожа Цай, зная, что её старший внук терпеть не может подобных «пустяков», и потому вынуждена была вникать во все детали сама.
Пока Чэнь Су занимает это место, но не пользуется милостью, шансов родить наследника у неё почти нет. А когда император Чэнцзя уйдёт в мир иной, и Ли Цзин сможет сам распоряжаться своей судьбой, сменить императрицу будет делом несложным. Старшая госпожа Цай тяжело вздохнула:
— Пока есть время, надо готовить всех: и Юэтан, и Юэжун, и дочерей твоих дядей — неважно, от законных жён или наложниц. Всех учить!
Ради трона императрицы? — тихо спросил Цай Сюаньхуай. — Внук виноват, что не даёт вам спокойно наслаждаться старостью. Но если всё так, зачем вы согласились принять девушку из рода Чжоу в наш дом?
Такую прекрасную, очаровательную девицу с глазами, полными живой воды… Отдать её Ли Цзину — просто сердце кровью обливается! — добавил он с досадой. — А если род Чэнь узнает об этом...
Старшая госпожа Цай только что оказала услугу Чэнь Су, и Цай Сюаньхуай никак не мог понять, какую игру она ведёт.
— Ох, внучек... — вздохнула старшая госпожа. — Разве дары рода Чжоу за последние годы были напрасны? А те двадцать тысяч лянов серебром — ты думал, их легко взять?
Видя недоумение в глазах внука, она продолжила:
— Чжоу Цинхуа — красавица редкой красоты, да ещё и родственница наследного принца. Ты же её видел — сразу ясно, что род Чжоу годами готовил её специально. Просто сейчас они не осмеливаются отправить её прямо ко двору. Эти двадцать тысяч лянов — плата за нашу помощь!
Цай Сюаньхуай смущённо опустил голову. Старшая госпожа Цай смягчила тон:
— Юэжун ещё слишком молода. Во Восточном дворце обязательно должен быть кто-то, кто будет говорить от имени рода Цай. Да и семьи Лу с Линь разве легко уживаются друг с другом? Пусть лучше туда войдёт ещё одна из рода Чжоу. Чем больше соперниц — тем веселее!
Она не собиралась делать чужую работу. Пусть эти девчонки дерутся между собой, а род Цай пусть спокойно наблюдает со стороны, никого не поддерживая и не вмешиваясь.
— К тому же, ты ведь знаешь, что наследный принц тайно встречался со своим родным дядей. Хотя из уважения к наложнице Чэнь он и не признал его официально, но если мы поддержим род Чжоу, он точно будет доволен.
Выгодная сделка сразу в двух направлениях — почему бы роду Цай её не совершить?
— Внук понял, — сказал Цай Сюаньхуай, голова которого кружилась от услышанного. Он не до конца разобрался во всех хитросплетениях, но одно знал точно: дом Цай — это дом старшей госпожи Цай, и пока он следует её советам, ошибиться невозможно. — Всё, что вы сказали, совершенно верно!
Его отец умер рано, и в старшем поколении осталась лишь эта единственная кровинка, которую он и его мать избаловали. Старшая госпожа Цай сожалела об этом, но Цай Сюаньхуаю уже почти тридцать — разве можно переделать характер в таком возрасте? Приходилось самой заботиться обо всём.
— Это дело решает судьбу рода Цай на ближайшие пятьдесят лет. Я знаю, тебе всегда были неинтересны подобные хлопоты, но подумай, Сюаньхуай: разве ты хочешь, чтобы сотня наших родичей однажды покинула Дом Маркиза Яньэнь?
Вспомнив своего рано ушедшего сына, старшая госпожа Цай глубоко вздохнула. Если бы старший сын был жив, ей не пришлось бы день за днём строить такие козни.
— Я понимаю, что для истинного процветания рода Цай нужны не одни лишь женщины во дворце. Но в нынешней ситуации, особенно с твоим характером...
Она снова тяжело вздохнула. Зачем повторять это? Только расстроит внука.
— Я слышала, что братья Фэнхай и Фэнхэ проявляют себя отлично. Они занимаются внешними делами?
Услышав вопрос о внешних делах, Цай Сюаньхуай облегчённо выдохнул:
— Да. Мой старший сын Цай Фэнси сейчас — спутник наследного принца. Именно он организовал всё во дворце. Несколько дней назад он передал наследному принцу приглашение Юэли на банкет.
Он хитро улыбнулся и понизил голос:
— Наш наследный принц, бабушка, вы же знаете... Фэнси сказал, что он непременно придёт!
Старшая госпожа Цай кивнула. Ей пришлось унижаться перед императорским двором, чтобы добиться для правнука этой должности спутника. Нынешний император, по сути, просто не глуп, но далеко не тот «мудрый правитель», каким его называют министры. А наследный принц, возможно, ещё хуже!
И всё же они — плоть от плоти её дочери. Старшая госпожа Цай покачала головой:
— Как бы то ни было, ради Фэнси и остальных мальчиков нам обязательно нужна ещё одна наложница из рода Цай во дворце!
При императоре Чэнцзя когда-то уже была наложница из рода Цай, благодаря связям с которым её даже повысили до ранга фэй. Но, проведя во дворце более десяти лет, она так и не родила ребёнка. Лишь много позже, задействовав все свои связи, старшая госпожа Цай узнала, что проблема была в самом императоре Чэнцзя. После этого она решила больше не тратить дочерей рода Цай в его правление и сосредоточиться на наследном принце.
Цай Сюаньхуай потемнел лицом. За эти годы он своими глазами видел, как не одного честного чиновника и талантливого служителя закона отправили в тюрьму по ложным обвинениям. При дворе царит произвол Гэлао Ху, и сколько достойных людей погублено его интригами?
Сам он не стремился к карьере чиновника и не хотел тратить силы на борьбу с этими коррупционерами, но не мог допустить, чтобы род Цай погиб при нём.
— Да, внук запомнил.
...
Цай Фэнси, казалось, был искренне удивлён неожиданным появлением Ли Цзина и генерала Ли Ицзуня.
— Быстро позовите Лу Цзюя и Ху Шаньмина, внука Гэлао Ху, — приказал он, чтобы встретить высоких гостей.
Увидев изумление на лицах своих спутников, Ли Цзин внутренне возликовал:
— Мне стало скучно, и я решил прогуляться с Ицзунем. Раз уж мы проходили мимо вашего дома, зашли поболтать и заодно поприветствовать старшую госпожу.
Цай Фэнси изобразил радость и замешательство:
— Конечно! — Он вытер пот со лба. — У нас как раз расцвели несколько кустов западной сливы. Они растут прямо у Зала Спокойной Гармонии, где живёт старшая госпожа. Не желаете ли полюбоваться?
Ли Цзин остался доволен учтивостью Цай Фэнси. На самом деле ему было совершенно безразлично, цветёт ли там слива или нет — он пришёл на охоту за красотой.
Как говорил его доверенный евнух Дин Давэй, всех девушек, приглашённых Цаем, он уже видел раньше, но перед ним они всегда предстают в тщательно отрепетированных образах. Где же увидеть их настоящие лица?
Лучше всего — незаметно заглянуть на такое собрание и сравнить всех сразу. Мысль об этом приводила его в восторг.
— Западная слива цветёт весной и летом. Неужели у вас она ещё цветёт? Обязательно посмотрю! — с энтузиазмом ответил Ли Цзин. Он оглядел Лу Цзюя и Ху Шаньмина, кланяющихся ему. — А вы-то здесь откуда? Ах да...
Он ткнул в них пальцем:
— Вы с Фэнси тайком собираетесь без меня?
Лу Цзюй бросил взгляд на Цай Фэнси и мысленно выругался: эта ловушка поставлена слишком нелепо! Если бы он знал, чем всё обернётся, никогда бы не позволил сестре прийти сюда!
Ху Шаньминь, старше остальных и уже учащийся в Государственном училище, ничего не подозревал:
— Отвечаю вашему высочеству: сегодня старшая дочь маркиза Яньэнь пригласила мою сестру на праздник хризантем. Мы с Лу Шицзы просто проводили сестёр.
Ли Цзин кивнул:
— Понятно. Значит, я пришёл не вовремя.
Цай Фэнси поспешил успокоить:
— Ничего подобного! Сливы, которые вы хотите увидеть, растут в восточной части сада, рядом с Залом Спокойной Гармонии. А банкет госпожи Юэли проходит в западной части. Между ними — павильон Сянвань и холм Диэйцуй. Если быть осторожным, никто не столкнётся.
Всё было заранее продумано. Западные сливы действительно росли ближе всего к Залу Спокойной Гармонии, в восточной части сада. А хризантемы для гостей Юэли разместили в западной. На первый взгляд, обе зоны разделены искусственным холмом и прудом, и кажется, что встреча невозможна.
На деле же сад Дома Маркиза Яньэнь был невелик. Так называемый холм Диэйцуй и павильон Сянвань представляли собой лишь небольшую насыпь и лёгкую беседку над прудом площадью не больше полму. Стоило спрятаться за холмом — и вся западная часть сада открывалась как на ладони, тогда как тех, кто прятался за холмом, было почти невозможно заметить.
— Раз так, веди меня к Залу Спокойной Гармонии, — распорядился Ли Цзин, оглядывая усадьбу. — Ваш дом, однако, маловат. Когда я...
— Ваше высочество! — перебил его Лу Цзюй, опасаясь, что наследный принц вдруг предложит пожаловать новый особняк. Перед императором и министрами тот ещё сдержанный, но на воле — настоящий своевольник, а все проступки потом валят на спутников. — Вы уже некоторое время здесь. Старшая госпожа наверняка получила известие. Пусть Фэнси проводит вас. К тому же нам тоже следует поприветствовать её.
Даровать особняк знатному роду — прерогатива только императора.
Ли Цзин слегка кашлянул:
— Хм. Что ж, пойдём. Мне скоро нужно вернуться во дворец!
...
Чэнь Су, выйдя из Зала Спокойной Гармонии, не спешила возвращаться на праздник хризантем в западную часть сада. Она уже видела эти цветы во дворце — Дому Графа Фэнъэнь подарили их даже раньше, чем Дому Маркиза Яньэнь.
Чэнь Су тихо вздохнула. Теперь она немного понимала старшую госпожу Цай. Пока жива эта старшая госпожа, между императором и родом Цай сохраняются родственные узы. Но что будет, когда её не станет? Сколько останется теплоты в отношениях между нынешним маркизом Яньэнь и императором Чэнцзя, их дальними родственниками?
http://bllate.org/book/8851/807354
Готово:
