— Так вы тоже из рода Цай? — Чэнь Су, похоже, пришлась по душе эта красивая девушка, и она прямо подошла к Чжоу Цинхуа, взяв её за руку. — Скажите, как вас зовут по счёту в семье?
Чэнь Чжэнь про себя усмехнулась: кто в Доме Маркиза Яньэнь не знает, что настоящие девушки рода Цай все носят в имени иероглиф «юэ»? Откуда же взяться такой, как «Цинхуа»? Да и внешне эта девушка совсем не похожа на Цай Юэли и остальных.
Лу Ань мельком взглянула на Чэнь Су. Эта старшая девушка рода Чэнь, хоть и кажется простодушной, на деле оказалась прямолинейной до наивности. Как она могла подумать, что «Цинхуа» — одна из дочерей рода Цай?
Чжоу Цинхуа уже покраснела от смущения: она ведь вовсе не дочь рода Цай, а лишь дальняя родственница, которую привезли в Дом Маркиза Яньэнь для воспитания. Её настоящее происхождение нельзя было раскрывать никому, пока она сама не встретится с наследным принцем.
— Сестра Чэнь ошибается, я… — Глаза её наполнились слезами, голос задрожал.
— Ой! Сестра Юэли, этой девушке нездоровится? — Чэнь Су, не дожидаясь ответа, испуганно отпустила руку Чжоу Цинхуа и засыпала её извинениями. — Простите меня! Я всего лишь хотела спросить, а получилось так глупо… Теперь я не только пришла полюбоваться цветами, но ещё и обидела хозяйку!
Лу Ань тоже не ожидала, что в доме Цай окажется такая девушка. Что это за манера — чуть что, сразу слёзы? Внутренне она почувствовала раздражение.
— Да, госпожа Чжоу, сестра Чэнь не имела в виду ничего дурного. Она просто спросила, а мне и самой интересно: ведь мы только познакомились, как же нам обращаться к вам по имени?
Цай Юэли едва сдерживала гнев. Она давно говорила, что кроме хорошей внешности у этой Чжоу Цинхуа нет ничего, кроме мелочности и заискивания. Какой толк от такого человека во дворце? Даже если и использовать её, сначала нужно обучить у няньки, а потом уже показывать людям.
Но эта девчонка, хоть и молода, хитрости в ней — хоть отбавляй. Настояла на том, чтобы лично увидеть будущую наследную принцессу, дабы «знать, с кем имеет дело». К тому же сумела расположить к себе старшего дядю, маркиза Цай Сюаньхуая, и тот настоял, чтобы именно Юэли привезла её сюда.
Теперь она выставляет себя на посмешище! Из-за неё весь род Цай теряет лицо.
— Прошу прощения, сестра Чэнь и сестра Лу, — сказала Цай Юэли. — Моя двоюродная сестра совсем недавно приехала в столицу, да и от природы очень застенчива. Её фамилия Чжоу. Я просто не успела представить её как следует.
Она уже жалела, что скрыла фамилию Чжоу Цинхуа. Ведь людей с фамилией Чжоу в Поднебесной множество — если бы сразу назвала, никто бы и не обратил особого внимания.
— А, так вы госпожа Чжоу! — Чэнь Су встала и снова подошла к ней, тепло взяв за руку. — Ох, какая же вы красавица!
Она улыбнулась Цай Юэли:
— С самого входа я заметила вас, госпожа Чжоу, и подумала: «В столице не только талантливые девушки водятся, но и настоящие красавицы!» Только вот сестра Юэли всё не представляла вас — я уж и волноваться начала.
Цай Юэжун, будучи младше других, не удержалась и громко добавила:
— Моя сестра Цинхуа не из столицы! Она родом из Цзяннани, из Янчжоу! А ведь красавицы Янчжоу славятся на весь Поднебесный мир!
— А?!
Девушки из нескольких знатных домов на миг замерли. Те, у кого поменьше такта, уже прикрыли платочками улыбки. Чэнь Су же энергично закивала:
— Сестра Юэжун права! Я тоже слышала, что в Янчжоу рождаются самые прекрасные девушки!
Она подмигнула Лу Ань:
— Наш род Чэнь тоже из Цзяннани — из Цзининского уезда, совсем рядом с Янчжоу.
«Красавицы Янчжоу»… Лу Ань эти слова запомнила особенно чётко. Она прекрасно знала: «фамилия Чжоу» и «родом из Янчжоу» — два тревожных звоночка. Тем более в ближайшем кругу рода Цай не значилось ни одной родственницы по фамилии Чжоу.
Чжоу Цинхуа же поняла, что Чэнь Су — будущая наследная принцесса, то есть её будущая госпожа. Увидев, как та сияет искренней радостью, она окончательно успокоилась. Дома ей подробно объяснили: род Чэнь ничем не выделяется — ни красотой, ни талантом, ни хитростью. Их единственная опора — это то, что императрица Чэнь воспитывала наследного принца. А теперь, глядя на эту простодушную девушку, она убедилась: всё правда — перед ней просто честная, наивная душа!
— Цинхуа кланяется старшей сестре рода Чэнь, — с достоинством присела она в реверансе. — Моё ничтожное обличье не смеет мериться блеском с солнцем и луной.
Раз Чэнь Су такова, то и плакать больше не стоило. Ведь по крови она, Чжоу Цинхуа, настоящая двоюродная сестра наследного принца!
Чэнь Су вежливо ответила половиной реверанса и вернулась на своё место. «Вот оно как, — подумала она про себя. — Женщина, сумевшая дослужиться до ранга наложницы-шушу, конечно, умеет не только слёзы лить. Но лицо-то меняет слишком быстро».
Чэнь Хуэй, наблюдавшая за тем, как её сестра общается с девушками рода Цай, даже перестала есть сладости от досады. Дома Чэнь Су всегда показывала характер, а здесь вдруг превратилась в безвольную тряпку? Чжоу Цинхуа явно ведёт себя вызывающе, а сестра просто отмахивается?
Цай Юэли, видя, как Чжоу Цинхуа холодно обошлась с Чэнь Су, а та даже не обиделась, подумала про себя: «Не зря говорят, что девушки рода Чэнь добры, но лишены ума!»
Она взглянула на небо: Линь Хэнжоу всё ещё не появлялась. Хотя другие и не знали, в доме Цай, где когда-то было две императрицы, имелись свои источники во дворце. Они слышали о том, как Линь Хэнжоу упала в Императорском саду.
Прошёл уже месяц. Юэли думала, что стыд уже прошёл, и специально отправила приглашение. Та согласилась, но так и не пришла.
Цай Юэли решила больше не ждать. Встав, она сказала:
— Надеюсь, вы не осудите мою дерзость. Недавно двор прислал несколько горшков хризантем, и старшая госпожа отдала их мне. Последнее время я редко выходила из дома, да и сестёр у меня мало, поэтому и возникло желание пригласить вас полюбоваться цветами и выпить вина. Хотелось бы ещё раз повидаться, пока все ещё в столице.
Это были искренние слова. Все присутствующие девушки были из знатных семей, и их будущее сулило большие перспективы. Цай Юэли надеялась завязать с ними добрые отношения — вдруг пригодятся.
Сама Цай Юэли выходила замуж далеко от столицы. Её жених был из рода Ван, чей отец занимал пост двухречного правителя Ван Фэнъяня. Род Ван тоже был знатен, но поскольку Юэли была дочерью не главного маркиза, а его младшего брата, её положение уступало статусу Цай Юэтан.
Подумав о планах своего дяди, она окинула взглядом собравшихся девушек. Заметив высокую, яркую Лу Ань в алой одежде и шёлковой юбке, с пёстрым ожерельем на шее, она подумала: «Неужели сегодняшний обед затевался ради рода Лу?»
Но тут же вспомнила: род Лу имеет куда больше возможностей представить Лу Ань наследному принцу, чем род Цай. Эта мысль немного утешила её. Она ласково взяла Чэнь Су за руку и повела всех в сад, где стояли подаренные дворцом хризантемы.
Как только Цай Юэли двинулась в путь, все остальные последовали за ней, весело болтая о том, как славно устроены сады в доме Цай и как хочется там погулять.
Едва Чэнь Су вышла из павильона вместе с Цай Юэли, как к ним подбежала служанка в зелёном. Цай Юэли тут же отпустила руку Чэнь Су:
— Сестра Люцинь, старшая госпожа зовёт?
Люцинь сделала реверанс:
— Старшая госпожа узнала, что сегодня у вас гости, и услышала, что пришла старшая девушка рода Чэнь из Дома Графа Фэнъэнь. Она просит сестру Чэнь зайти и побеседовать.
— Только сестру Чэнь? — удивилась Цай Юэли.
Чэнь Су ведь пришла с двумя младшими сёстрами, да и гостей собралось человек восемь. Среди них были внучка министра Ху и сама Лу Ань — обе весьма знатного происхождения. Если старшая госпожа приглашает только Чэнь Су, то смысл очевиден.
Люцинь поклонилась всем присутствующим:
— Старшая госпожа в преклонном возрасте и редко принимает гостей. Сегодня она хочет лично увидеть сестру Чэнь, потому что слышала, будто та недавно попала в беду, и хочет убедиться, что всё в порядке.
Старшая госпожа Цай уже почти восемьдесят лет и почти не встречается с посторонними. То, что она лично просит прийти Чэнь Су, говорило само за себя. Все девушки поняли: хотя указа ещё не было, после этого шага всё решено окончательно.
Чэнь Су почти не помнила эту старшую госпожу. За последние дни её усиленно готовили ко двору, но подробностей о ней не сообщали. Однако она знала: пока старшая госпожа жива, род Цай опирается на мощнейшую опору, и в столице всё у них первоклассное.
Вслед за Люцинь Чэнь Су прошла на восток, миновала галерею, пересекла ворота и ещё один переход, прежде чем увидела двор с табличкой «Зал Спокойной Гармонии».
— Какой великолепный дом! — восхитилась она. — Павильоны и беседки сменяют друг друга — глаза разбегаются!
Поскольку старшая госпожа жила под одной крышей со всем родом, в доме теснились десятки людей, и даже самый просторный особняк казался тесным. Люцинь неловко улыбнулась, но не могла объяснить истинную причину:
— Госпожа, вы, верно, не знаете: этот дом построен по образцу садов Цзяннани. Здесь всё иначе, чем на севере — каждый шаг открывает новую картину.
«А, вот как», — кивнула Чэнь Су. Она родом из Шаньдуна, где любят простор и открытость. Их собственный Дом Графа Фэнъэнь тоже был в стиле Цзяннани, но там было куда просторнее. Выходя из того сада, она и не заметила никаких «новых картин».
Войдя во двор, она увидела пять основных покоев. Служанки и няньки, завидев Люцинь с Чэнь Су, громко доложили:
— Старшая госпожа, пришла старшая девушка рода Чэнь!
— Ну, иди сюда, дай взглянуть, — сказала старшая госпожа, когда Чэнь Су поклонилась. Она ласково взяла девушку за руку и усадила рядом с собой. — Говорят, племянницы похожи на тёток. Ты очень напоминаешь императрицу — полненькая, румяная, смотреть приятно.
Она похлопала её по руке:
— И характер спокойный. Хорошо! Глаз у императора не промах.
Чэнь Су, смущённая и взволнованная, опустила голову и нервно теребила свой платок, будто хотела что-то сказать, но слова не шли.
Старшая госпожа стала ещё довольнее. Сняв с запястья широкий браслет из прозрачного нефрита, она надела его на руку Чэнь Су:
— Этот браслет подарил мне сам император Сяодуань. Нефрит питает тело и дух. Я носила его десятилетиями и ни разу не снимала. Сегодня отдаю тебе. Ты должна учиться не только у императрицы, но и у императрицы-матери — помогать наследному принцу стать достойным правителем.
Чэнь Су, не дожидаясь окончания речи, уже пыталась снять браслет. Её запястье было гораздо тоньше, и украшение легко соскользнуло.
— Старшая госпожа, вы слишком много требуете от меня! Я… я не достойна… У меня нет мудрости императрицы-матери, я не справлюсь…
Старшая госпожа ласково взяла браслет и снова надела его:
— Почему не справишься? Ты избрана самим императором и императрицей — значит, ты и есть та, кто нужен.
С самого входа Чэнь Су старшая госпожа внимательно за ней наблюдала. Теперь она уже составила мнение о характере девушки.
— Скажи, дочь моя, послушаешь ли ты старую женщину, которой ноги в могилу уже смотрят?
— Да, да, конечно! — Чэнь Су, вся в поту, опустилась на ступеньку у ног старшей госпожи и подняла на неё глаза. — Суся готова выслушать ваше наставление.
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Наш наследный принц — прекрасный юноша, только характер у него гордый.
Она мягко улыбнулась:
— Но в этом нет ничего удивительного. Он — истинный сын Неба. После императора он самый высокий в Поднебесной. Пусть гордится сколько угодно.
Чэнь Су про себя фыркнула, но на лице её отразилось лишь почтение.
— Однако, — продолжала старшая госпожа, — рядом с ним должен быть тот, кто будет мягко направлять его, не давая упрямству взять верх.
Она крепко сжала руку Чэнь Су:
— И этим человеком будешь ты!
Увидев изумление на лице девушки, старшая госпожа ласково улыбнулась:
— Ты выйдешь замуж за наследного принца. Это — долг подданной. Но он также станет твоим мужем, а муж и жена равны в браке. Ты не как прочие наложницы первого или второго ранга. Перед тобой они все — наложницы, и ты будешь управлять ими. Не бойся их. Проявляй достоинство наследной принцессы.
Видя, как Чэнь Су внимательно слушает, старшая госпожа ещё сильнее сжала её руку:
— Главное для наследной принцессы — научиться мягко, но твёрдо советовать наследному принцу, чтобы он никогда не допускал ошибок…
http://bllate.org/book/8851/807353
Готово:
