Чайный сбор в доме маркиза Яньэнь проходил без особой пышности. Хозяйкой приёма выступила старшая дочь рода Цай, Цай Юэли, уже помолвленная, пригласившая лишь своих близких подруг.
По возрасту сёстры Чэнь Су и Чэнь Чжэнь вовсе не попадали в круг общения Цай Юэли, но истинную цель этого сбора все прекрасно понимали — никто не стал бы спрашивать, с каких пор старшая дочь рода Цай и старшая дочь рода Чэнь вдруг стали закадычными подругами.
Впрочем, не только Чэнь Су — даже дочь маркиза Янниня, Лу Ань, и внучка первого министра Ху Фэнлань были на несколько лет моложе Цай Юэли. Однако, как только в дома пришли приглашения от рода Цай, даже Линь Хэнжоу, которой при одном упоминании «хризантем» становилось дурно от головной боли, всё равно кивнула и согласилась приехать.
Поскольку собрание задумывалось как дружеская встреча юных девиц, ни одна из семей не прислала с ними старших. Чэнь Су, Чэнь Чжэнь и Чэнь Хуэй ехали в одной карете, которую лично сопроводил Чэнь Кэгун до резиденции маркиза Яньэнь.
Едва Чэнь Су, опираясь на руку Сяфань, сошла с кареты, как подняла глаза и увидела, как из кареты маркиза Янниня выходит девушка. Чэнь Хуэй, зная, что сестра недавно ударилась головой, поспешно прошептала:
— Это четвёртая дочь маркиза Янниня, Лу Ань!
Чэнь Су видела эту Лу Ань лишь в прошлой жизни — ту самую будущую наложницу первого ранга. Не ожидала она, что прямо у ворот вновь столкнётся с ней — и притом с ней двадцать четыре года назад!
— А, госпожа Чэнь, — Лу Ань уже собиралась садиться в паланкин, но, заметив, что Чэнь Су смотрит на неё, остановилась и развернулась, — какое совпадение! Пойдёмте вместе.
— Да, и правда неожиданно, — ответила Чэнь Су, глубоко вдохнув и мягко улыбнувшись. Она уже виделась с императрицей Линь, так что встреча с будущей наложницей первого ранга была лишь вопросом времени. В прошлой жизни, когда она оказалась во Дворце Куньнинь, множество наложниц приходили туда, чтобы поглазеть на неё, словно на диковинку. Видимо, ей ещё не раз предстоит пересекаться с ними.
— Госпожа Чэнь, — раздался мужской голос. Лу Цзюй, сопровождавший сестру на сбор, неожиданно увидел Чэнь Су и вежливо поклонился.
Он встречал её однажды раньше. Тогда наследный принц Ли Цзин жаловался, сетуя, как ему досталась в невесты деревянная кукла вместо живой девушки.
Хотя Лу Цзюй и не одобрял привычку Ли Цзина обсуждать за спиной юных девушек, он всё же не удержался и спросил у сестры, какова на самом деле Чэнь Су. Ответ удивил: добрая, благородная, напоминающая саму императрицу Чэнь.
Именно поэтому род Лу и задумался о том, чтобы отправить Лу Ань во Дворец. Ведь если такая ничем не выдающаяся девушка, как Чэнь Су, становится наследной принцессой, то каково же чувствовать всем остальным юным аристократкам?
А потом, когда слухи о помолвке Чэнь Су с наследным принцем разнеслись по столице, Лу Цзюй не услышал от Ли Цзина ни единой жалобы. Напротив — тот стал рассказывать о том, как Чэнь Су всячески старается доставить ему радость и какие трогательные жертвы она приносит!
Но Лу Цзюй — не Ли Цзин, его не обмануть сладкими речами. Даже если он и сомневается в собственном суждении, он верит глазам сестры. За этой внезапной переменой в поведении Чэнь Су наверняка скрывается что-то недоброе.
— Госпожа Чэнь? — Лу Цзюй снова поклонился девушке, которая всё ещё пристально смотрела на него. Хотя здесь, у вторых ворот резиденции Цай, почти никого не было, всё же неприлично для благовоспитанной девицы так открыто разглядывать постороннего мужчину.
Чэнь Су мгновенно напряглась. Лу Ань, заметив это, подхватила её под руку:
— Что с тобой?
Чэнь Су тут же отвела взгляд от Лу Цзюя и сделала реверанс:
— Здравствуйте, молодой господин Лу.
Лу Цзюй смотрел на девушку в светло-розовом халате, кланяющуюся ему, и никак не мог понять, почему она так пристально смотрела на него — да ещё и глаза покраснели! Неужели он когда-то её обидел?
— Какое совпадение встретить вас здесь, госпожа Чэнь, — сказал он, бросив сестре многозначительный взгляд и слегка отступив назад. — Идите скорее внутрь. Я пойду побеседую с братом Фэнси.
Лу Ань тоже заметила странную реакцию Чэнь Су. Её брат был необычайно красив, и Лу Ань видела множество девушек, которые при виде него краснели и застенчиво опускали глаза. Но чтобы кто-то смотрел на него с такой смесью гнева, обиды и боли — такого она ещё не встречала.
Лу Ань прекрасно знала, что внешность брата вовсе не отражает его характера — он мог случайно обидеть Чэнь Су. Подумав об этом, она перестала обращать внимание на Лу Цзюя и, взяв Чэнь Су под руку, мягко улыбнулась:
— Не обращай на него внимания, Чэнь-цзе. Пойдёмте внутрь вместе.
…
Едва устроившись в зелёном паланкине рода Цай, Чэнь Су с досадой хлопнула ладонью по подушке. Что с ней такое? Она уже встретилась с Ли Цзином, императрицей Линь и наложницей первого ранга Лу — и чуть не споткнулась о такого мелкого ручейка, как Лу Цзюй?
В паланкине она была одна, и Чэнь Су, расслабившись, закинула ногу на ногу. Так вот какой он, Лу Цзюй двадцать четыре года назад?
Она вспомнила юношу в светло-зелёном халате, с фарфоровым лицом, алыми губами и глазами чёрнее тушью — и никак не могла связать его с тем мрачным, молчаливым маркизом Янниня, против которого в прошлой жизни она не могла продержаться и тридцати ходов в бою. Видимо, годы не только старят, но и кардинально меняют характер. Что же случилось с Лу Цзюем в будущем, что превратило его в такого угрюмого человека?
Но больше всего её настораживало другое: первая эмоция, вспыхнувшая в груди при виде Лу Цзюя, была… обида?
Чэнь Су прикрыла лицо ладонью. Да как же не обижаться?
Она поверила его словам. Поверила, что императорский двор действительно намерен провести тщательное расследование по делу провинций Шаньдун, поверила, что налоги отменят и простым людям дадут шанс выжить. Именно поэтому она и решила сдаться.
И именно из-за этого «доверия» она потеряла жизнь, пав под градом стрел.
Интересно, какую весть услышал Лу Цзюй, вернувшись победителем? Как он отреагировал на известие о её смерти?
Чэнь Су машинально теребила золотой узор «фаншэн» на подушке. Лу Цзюй с детства был спутником Ли Цзина — их мысли всегда совпадали. Возможно, тогда это был вовсе не «призыв к сдаче», а обычная ловушка. А она, глупая, поверила ему и стала жертвой стрел.
Теперь она лишь надеялась, что в те времена у него ещё оставалась хоть капля совести — чтобы он по-человечески обошёлся с её товарищами, спустившимися с горы Феникс, и действительно зачислил их в армию Янниня, а не уничтожил до единого.
Автор говорит:
Обновления выходят медленно. Возможно, когда роман получит платный статус, их станет больше.
Позволив себе немного помечтать, Чэнь Су услышала снаружи приглушённые голоса и тут же собралась. Всё, что ждёт её в будущем, случится лишь через десятилетия. Сейчас же она должна чётко ставить ногу на каждый шаг.
Прошлый опыт кроваво научил её: надеяться на чужую совесть — глупо. Надёжнее полагаться только на собственные силы и прокладывать себе путь.
Если же представится возможность, она обязательно разберётся, кто такой на самом деле Лу Цзюй. Если окажется, что он подлый предатель, она уж точно даст ему понять, что не так проста, как кажется!
Цай Юэли, будучи старшей и уже помолвленной, не сочла нужным лично встречать гостей. Лу Ань, выйдя из паланкина, увидела двух других дочерей рода Цай — Цай Юэтан и Цай Юэжун — и невольно улыбнулась.
Этот род Цай и вправду интересный. Будучи роднёй самого императора, они вовсе не стремились спокойно наслаждаться почестями. Скорее, это семья, жаждущая продвижения. Иначе зачем устраивать сбор, если старшая дочь уже взрослая, а остальные ещё слишком юны, чтобы быть представленными во Дворце?
Хотя… разве их собственный род Лу не таков же? — с лёгкой горечью подумала Лу Ань и незаметно замедлила шаг, пропуская Чэнь Су вперёд.
С тех пор как распространились слухи о помолвке Чэнь Су с наследным принцем, Лу Ань быстро примирилась с этим. Какое значение имеет её обида? Слово императора — закон для всех. Даже если бы Чэнь Су оказалась простой деревенской девушкой, она всё равно стала бы наследной принцессой!
А она, дочь маркиза, независимо от того, попадёт ли во Дворец или нет, обязана склонить голову перед будущей хозяйкой Восточного дворца.
Цай Юэтан, которой едва исполнилось десять, уже была обучена всем светским изыскам. Она сразу заметила, как Лу Ань уступила дорогу Чэнь Су, и её улыбка стала ещё теплее. Подбежав к Чэнь Су, она ласково взяла её за руку:
— Сестра Чэнь, сестра Лу, здравствуйте! Старшая сестра рассчитывала, что вы вот-вот приедете, и велела мне с Юэжун встретить вас.
Цай Юэтан внимательно осмотрела Чэнь Су:
— Мама рассказывала, что вы недавно подверглись нападению у храма Юнцзи и получили ранение. Мы с Юэжун так испугались, что решили больше туда не ходить. Сестра Чэнь, вы уже совсем поправились?
Чэнь Су посмотрела на двух девочек, которые были ниже её на полголовы. Старшая едва ли старше Чэнь Хуэй, а младшая и вовсе моложе Чэнь Сянь. И всё же они уже умеют встречать гостей и сыпать вежливыми фразами, будто заученные наизусть.
— Всё верно, — ответила Чэнь Су, делая шаг назад и улыбаясь, — мы с госпожой возвращались из храма Юнцзи после благодарственной молитвы, когда на нас напали. К счастью, Небеса нас сохранили, и ранение оказалось несерьёзным.
— Вот и отлично! — воскликнула Цай Юэтан, бросив взгляд на Лу Ань. — Мы с сёстрами долго обсуждали ваше происшествие. Кто бы мог подумать, что даже в столице, под самыми небесами, завелись разбойники! Что же делает Управление пяти городских гарнизонов? Как они позволяют бандитам хозяйничать?
Чэнь Су усмехнулась. Эти слова явно были адресованы не ей. Дядя Лу Ань как раз возглавлял Управление пяти городских гарнизонов.
— По приказу наследного принца дело передано в Управление Шуньтяньфу для тщательного расследования, — спокойно ответила она. — Уверена, преступники скоро будут пойманы. Не бойтесь, вы можете смело ездить в храм Юнцзи.
Цай Юэтан удивилась. Она ожидала, что Чэнь Су обидится на Лу и начнёт злиться на неё. Ведь Лу Ань — дочь маркиза, прекрасна собой, а её брат — спутник наследного принца. Если Лу Ань попадёт во Дворец, она станет серьёзной соперницей для Чэнь Су.
Взглянув на невозмутимую Чэнь Су, которая спокойно рассуждала о порядке в столице, Цай Юэтан подумала: «Не зря же все говорят, что дочь графа Фэнъэнь глупа и бесцветна. Сегодня я убедилась в этом лично».
…
Вскоре все приглашённые гостьи собрались. После взаимных приветствий Чэнь Су невольно улыбнулась. Как и ожидалось, все гостьи Цай Юэли были потенциальными кандидатками во Дворец.
Она оглядела зал, полный юных аристократок — дочерей знатных родов и уважаемых чиновников. И в самом деле: кроме наследной принцессы, Ли Цзину полагалось ещё две наложницы первого ранга и четыре наложницы второго ранга. Даже если все шесть мест займут сразу, этих девушек в зале едва хватит!
К счастью, дома ей хорошо объяснили, кто есть кто. Иначе, будучи «новичком» в столичных кругах, она бы точно не разобралась.
Цай Юэли оглядела зал, полный юных красавиц. Все уже прибыли, кроме Линь Хэнжоу из дома маркиза Ангоу. Но это и не удивительно — Линь Хэнжоу всегда считала себя выше всех и старалась приходить последней куда бы то ни было.
Цай Юэли больше не стала ждать и, подав гостям чай, указала на девушку в светло-фиолетовом халате, сидевшую рядом с ней:
— Это моя двоюродная сестра, Чжоу Цинхуа. Чай, который вы так хвалили, она привезла из дома.
Хотя Чжоу Цинхуа всё это время молча сидела за спиной Цай Юэли, ни одна из гость не могла не обратить на неё внимания. Она была необычайно красива — даже просто сидя, она напоминала живую картину, заставляя всех невольно оборачиваться.
— Так это сестра Цай? — спросила внучка первого министра, Ху Фэнлань, изящно подняв мизинец. — Чай, должно быть, с юга? Мне очень нравятся такие лёгкие сорта — изысканные, не вредят желудку, а при долгом наслаждении даже цветочный аромат чувствуется.
Чжоу Цинхуа, конечно, знала, кто такая Ху Фэнлань. Она инстинктивно хотела встать, но сдержалась и лишь слегка поклонилась:
— Да, у нас дома есть несколько чайных плантаций. Мне нравится этот сорт за его лёгкость, поэтому каждый год я заготавливаю его для девочек в нашем доме.
Ху Фэнлань обменялась многозначительными взглядами с подругами. Пока судьба наследной принцессы ещё не решена, род Цай устраивает сбор и представляет такую «родственницу». Это явно не случайность — и те, кто метит во Дворец, не могут этого не заметить.
«Цинхуа?» — Чэнь Су чуть не фыркнула. Другие могли и не знать, но она-то прекрасно помнила эту будущую наложницу второго ранга Чжоу! В прошлой жизни та сидела рядом с Лу Ань и с насмешливой улыбкой принимала её поклоны. И, как и Лу Ань, не признавала ни императрицу Линь, ни наложницу первого ранга Лу.
Чжоу Цинхуа была хрупкой, изящной, с печалью во взгляде — такой, что казалось, достаточно чуть громче выдохнуть, и её сдует ветром. В отличие от надменной и холодной Линь Хэнжоу, которая словно вывеску «талантливая поэтесса» носила на лбу, Чжоу Цинхуа вызывала жалость одним своим видом.
А Чэнь Су, бывшая разбойница с горы Феникс, не только могла «сдуть» её — даже взглядом, по мнению Чжоу Цинхуа, могла запачкать её чистоту.
В списке родственных связей, который новая госпожа Чжао составила для неё, ничего не говорилось о родстве между домами Цай и Чжоу!
Род Цай — уроженцы Чжили, а род Чжоу — богатые торговцы из Цзяннани. Эти семьи не имели ничего общего даже в прошлых поколениях!
Чэнь Су прищурилась. Хотя у них и нет подходящих по возрасту дочерей, дом маркиза Яньэнь явно не собирается оставаться в стороне. А род Чжоу уже начал действовать?
http://bllate.org/book/8851/807352
Готово:
