— Пусть будет дом маркизов Яньэнь, — сказала Чэнь Су, указывая на одно из приглашений, отобранных на столе. — Нельзя же всё время прятаться дома. Род Цай — родная семья императора, а значит, по родству мы с ними почти что родственники. Не явиться было бы чересчур вызывающе.
Чэнь Хуэй кивнула и придвинулась ближе к сестре:
— У маркизов Яньэнь две незамужние дочери, почти мои ровесницы… — Они точно не станут отбирать у старшей сестры наследного принца.
Чэнь Су лёгким щелчком коснулась пальцем лба Чэнь Хуэй:
— Ты уж не волнуйся. То, что принадлежит старшей сестре, никто не отнимет.
Род Цай получил титул маркиза Яньэнь ещё при жизни первого носителя. В те времена семья Цай ничуть не превосходила семью Чэнь в славе и почёте, но затем одна из дочерей рода родила будущего императора Чэнцзя и тем самым принесла семье титул графа Яньэнь. Позже старый граф Яньэнь возглавил войска, подавившие мятеж на северо-западе, и за военные заслуги был возведён в ранг второго маркиза Яньэнь.
Нынешний маркиз Яньэнь, Цай Сюаньхуай, совершенно утратил доблесть предка и превратился в беззаботного праздного аристократа, живущего за счёт заслуг предков. Однако именно благодаря этим заслугам титул маркиза Яньэнь считался куда более престижным, чем титул семьи Чэнь, чья слава основывалась лишь на том, что в ней родилась императрица.
К тому же в живых ещё оставалась старшая госпожа рода Цай — бабушка императора Чэнцзя. Благодаря этому кровному родству и высокому статусу по возрасту и положению, дом маркизов Яньэнь по-прежнему занимал первое место среди всех аристократических семей столицы.
Получив приглашение от рода Цай, даже будучи императрицей, следовало проявить должное уважение — не говоря уже о том, что Чэнь Су пока лишь будущая наследная принцесса.
В доме маркизов Яньэнь восседает сама бабушка нынешнего императора, поэтому можно не сомневаться: на банкете, устраиваемом даже просто старшей незамужней дочерью Цай Юэли, будут все, кто способен встать с постели. Чэнь Су решила воспользоваться случаем, чтобы сразу встретиться со всеми нужными людьми, не бегая потом по разным домам.
Особенно любопытно было то, что приглашения разослала сама старшая дочь нынешнего маркиза Яньэнь, Цай Юэли.
Цай Юэли шестнадцати лет, зимой она должна была выйти замуж и уехать на юг. Её круг общения почти не пересекался с кругом Чэнь Су, однако теперь девушка устраивала «банкет хризантем» якобы потому, что перед отъездом хочет попрощаться с подругами. Цель такого мероприятия явно была не столь проста.
— На этот раз мы не берём с собой Чэнь Чжэнь и остальных, — заявила Чэнь Хуэй, распластавшись на бамбуковом ложе в позе «звёздочки». Осень уже вступила в свои права, и новая госпожа давно велела убрать из её двора прохладные циновки и бамбуковые маты, так что девочке пришлось укрыться в дворе Юньсян, чтобы насладиться прохладой.
Чэнь Су с улыбкой наблюдала, как младшая сестра вертится на ложе. Девочка полна энергии, но новая госпожа, имея лишь одну дочь, боялась, как бы та не простудилась при перемене погоды, и чуть ли не заставляла надевать тёплую одежду. Удивительно, что Чэнь Хуэй до сих пор терпит это.
— А раньше мы их брали?
— Это было раньше! — возмутилась Чэнь Хуэй и перевернулась на другой бок, дав знак служанке Ланьцао махать веером сильнее. — Теперь мне даже смотреть на них невтерпёж!
Такая малышка, а уже строит из себя взрослую! Чэнь Су рассмеялась, услышав раздражение сестры при упоминании Чэнь Чжэнь:
— Никому не хочется иметь с ними дело, но ведь раньше вы всегда были вместе. Если сейчас не возьмём, нам придётся придумывать для них оправдание.
Особенно трудно было с матерью и дочерью из западного крыла: они никогда не считали семью старшего сына настоящими родственниками. Любое оправдание, придуманное за них, могли тут же опровергнуть.
— Сяфань, сходи в западное крыло и скажи: если вторая и четвёртая барышни хотят пойти, пусть готовятся заранее.
Чэнь Хуэй в отчаянии закатилась по ложу:
— Как же много в жизни неизбежных мук! Мне совсем не хочется их брать! Что делать, если они снова всё испортят?
Какая же ты ещё маленькая, а уже философствуешь! Чэнь Су тоже не горела желанием брать с собой сестёр, особенно Чэнь Чжэнь.
— Не тревожься. Чэнь Чжэнь не глупа и вряд ли станет совершать в доме маркизов Яньэнь поступок, который навредит ей больше, чем другим. Просто велите вашим служанкам быть повнимательнее.
Саму Сяфань Чэнь Су решила оставить при себе: хоть она и стала проворнее после падения и, возможно, могла бы дать отпор любой благовоспитанной аристократке, но если бы встретила кого-то по-настоящему опасного — точно бы не справилась.
…
Едва Сяфань ушла, Чэнь Чжэнь немедленно отправилась с горничными во двор Яньчжэнь:
— Мама, мне идти или нет?
Она очень хотела пойти. Без сопровождения Чэнь Су, дочери помощника префекта, ей никогда бы не удалось попасть в круг аристократов. И хотя её родня по матери считалась «благородной учёной семьёй», в глубине души Чэнь Чжэнь завидовала роскоши и свободе аристократов, которые жили без излишних условностей. В отличие от семьи Нин, где, несмотря на скудость средств, напоказ демонстрировали «скромную добродетельность», постоянно повторяя, что «внутренняя культура рождает истинное благородство», и где каждое слово и движение будто измерялись линейкой.
Но в последние дни мать вела себя странно: то уезжала к родне, то запиралась в своём дворе, никого не принимая. А когда приехал дядя, её настроение стало ещё хуже — она даже перестала разговаривать с младшим сыном. Чэнь Чжэнь не была уверена, разрешит ли госпожа Нин ей пойти с Чэнь Су.
— Иди, конечно, иди! — сказала госпожа Нин, глядя на дочь с тоской. Она думала: если уж случится беда и Шуньтайфу раскроет правду, больше всего пострадают её дети. От этой мысли сердце сжалось болью. — Ты не только пойдёшь, но и будешь держаться поближе к старшей сестре. Ни в коем случае не серди её! Даже если она скажет, что солнце квадратное, ты должна ответить: «Старшая сестра права!»
Чэнь Чжэнь удивлённо посмотрела на мать. Раньше та говорила совсем иначе.
— Мама?
Госпожа Нин махнула рукой:
— Дом маркизов Яньэнь прислал приглашение… Значит, слухи о помолвке твоей сестры с наследным принцем, скорее всего, правда. Раз так, нам нужно быть благоразумными.
Глядя на дочь, которая во всём превосходит Чэнь Су, госпожа Нин с трудом сдерживала слёзы. Она обязана продержаться — ради детей.
— Чжэньчжэнь, после падения характер твоей старшей сестры сильно изменился. Больше нельзя обращаться с ней, как раньше. Сейчас у них всё идёт гладко, так что ты немного уступи. Пусть наслаждаются своим успехом несколько дней. Придёт время — мама обязательно заставит наше западное крыло вновь поднять голову!
Что это значит? Лицо Чэнь Чжэнь побледнело:
— Мама, случилось что-то серьёзное? Неужели уже ничего нельзя исправить?
Ведь мать всегда твердила, что именно она, Чэнь Чжэнь, станет наследной принцессой государства Дася, а не Чэнь Су!
Госпожа Нин теперь горько жалела, что вселяла в дочь такие надежды. Но родной брат со стороны матери отказался помогать, а сводный брат, хоть и был добр к ней, не обладал достаточным влиянием. К тому же недавно он сообщил, что за ним следит Шуньтайфу, и теперь сам едва спасается.
— Просто запомни мои слова. На банкете держись рядом со старшей сестрой и ни в коем случае не выводи её из себя. Кстати, сходи в главный дом и узнай, в чём пойдут Су-су и Хуэй-хуэй, чтобы и ты могла подготовиться.
Увидев, что Чэнь Чжэнь хочет что-то сказать, госпожа Нин устало махнула рукой. Она просто не могла рассказать дочери о собственных поступках.
— Иди, готовься. Маме хочется побыть одной. Сегодня вечером поужинай с Ган-гэ’эром.
…
Поскольку в доме маркизов Яньэнь жила старшая госпожа, которой перевалило за семьдесят, одежда Чэнь Су не могла быть слишком простой. Но с другой стороны, в доме графа Фэнъэнь недавно умер младший сын, и Чэнь Су потеряла брата, поэтому слишком нарядная одежда тоже была неуместна. Посоветовавшись с новой госпожой, она выбрала бледно-розовую короткую рубашку с высоким поясом и юбку цвета нефрита с водянистым узором. На поясе висел пурпурный нефритовый «запретный шаг», а в причёску «Яшмовая терраса» была вплетена пурпурная нефритовая гребёнка в виде пионов, подаренная императрицей Чэнь. Скромный наряд в сочетании с её яркой внешностью делал её одновременно ослепительной и безупречной.
— Ах, моя сестра так красива, что в любом наряде великолепна! — вздохнула Чэнь Хуэй, подперев подбородок ладонью и наблюдая, как Чэнь Су примеряет одежду. Ей было всего девять лет, и она ещё не могла носить высокие причёски. Новая госпожа не стремилась выставлять дочь напоказ, поэтому не тратила на неё много усилий. — Когда же я вырасту? Тётушка-императрица подарила столько украшений, а я ещё не умею их носить!
Как же жаль, что нельзя продемонстрировать их!
Новая госпожа прекрасно понимала чувства дочери. Теперь она совсем не спешила: с тётушкой-императрицей и сестрой-наследной принцессой выбор женихов для её дочери в столице был практически безграничен. Поэтому она решила хорошенько всё обдумать: происхождение, таланты, возраст, характер и внешность — всё должно быть безупречно.
— Когда подрастёшь, разве мало будет случаев? Боюсь, тогда появится кто-то лучше, и ты разлюбишь нынешнее!
Новая госпожа нежно погладила дочь по чёлке. Раньше у неё была неприязнь к Чэнь Су, и дочь тоже постоянно с ней соперничала. А теперь всё изменилось: сёстры ладят, Чэнь Су заботится о младшей, а Чэнь Хуэй с радостью следует за старшей. Весь дом стал гораздо спокойнее. Именно поэтому новая госпожа спокойно отнеслась к беременности наложницы Ян — как сказала Чэнь Су, лучше пусть в доме будет законный наследник, чем всё достанется неблагодарным из западного крыла.
Чэнь Чжэнь не задержалась в главном доме. Узнав, во что оденутся сёстры, она сразу ушла. Новая госпожа в последнее время особенно пристально следила за происходящим в западном крыле:
— Эта девочка сегодня какая-то странная… Неужели в западном крыле…
Хотя семья Нин и прославилась учёными и чиновниками, а её собственный муж был лишь аристократом без реальных обязанностей, новая госпожа всё равно тревожилась:
— Я расспросила: тот самый господин Чжан из Шуньтайфу — тоже выпускник двух экзаменов.
Она ведь тоже была дочерью чиновника и знала, что чиновники обычно прикрывают друг друга.
— Не волнуйтесь, госпожа, — сказала Чэнь Су. — Отец уже проверил: у господина Чжана из Шуньтайфу почти нет связей с семьёй Нин. Он вряд ли станет рисковать из-за них, особенно когда дело касается наследного принца.
Чэнь Су уже поняла: чиновники в столице мало чем отличаются от бандитов — делят территории, собирают кланы, вступают в союзы. Просто методы разные, а суть одна.
— Отец уже передал информацию об этом деле цензору Ану. Посмотрим: стоит только господину Чжану найти хоть какие-то доказательства — и цензор Ан вцепится в семью Нин!
Чэнь Су тихо улыбнулась. Цензор Ан и учёный Нин всю жизнь были врагами. Получив такой шанс, он сам сделает всё остальное — семье Чэнь даже вмешиваться не придётся. Особенно теперь, когда её почти официально объявили наследной принцессой.
В беде помощи не жди, а в удаче все сами ринутся помогать.
При этой мысли Чэнь Су повернулась к зеркалу. Стоит ей укрепить своё положение наследной принцессы — месть и справедливость придут сами собой, без её участия.
Новая госпожа, заметив, что Чэнь Су задумчиво смотрит в зеркало, решила, что та снова переживает из-за лишнего веса:
— Дочь моя, после падения ты сильно похудела. Сейчас как раз в самый раз!
Все в роду Чэнь легко набирали вес даже от воды. Чтобы похудеть, Чэнь Су теперь ела совсем понемногу.
— Я не думаю, что толстею, — покачала головой Чэнь Су. — Наоборот, боюсь, что слишком исхудала!
И Чэнь Чжэнь, и Линь Хэнжоу — обе хрупкие, как тростинки. Но таких женщин полно, и вряд ли Ли Цзин будет особенно восхищаться ими. А вот её собственная фигура, возможно, и станет её преимуществом.
С детства, живя в бедности и обучаясь у монахини Гуаньюнь основам медицины, Чэнь Су отлично знала: эти благородные девушки ради сохранения хрупкости едят впроголодь и избегают даже лишнего шага.
С таким здоровьем, даже если забеременеют и родят, почти наверняка потеряют половину жизни.
А она в этой жизни мечтала только о двух вещах: выжить и наслаждаться жизнью. Разрушать здоровье ради красоты — не для неё. Ведь её цель — не просто стать наследной принцессой, а стать императрицей, а потом и вдовствующей императрицей. Без крепкого здоровья не удастся ни удержать власть, ни насладиться плодами победы.
Женщины мечтают быть такими лёгкими, чтобы танцевать на ладони, и при этом иметь румяные щёчки и сияющую кожу. Откуда взяться такой красоте?
Чэнь Су повертелась перед зеркалом:
— Кажется, я немного подросла.
Она с удовольствием отметила белоснежную кожу на шее. В прошлый раз, встречаясь с Ли Цзином, она заметила: ему нравятся женщины с белой кожей и пышными формами. Отлично! Чэнь Су перебросила длинные волосы на одно плечо и внимательно оглядела свой профиль в зеркале. Какой он хочет видеть женщину — такой она и будет!
Новая госпожа одобрительно кивнула. В молодости все мечтают быть «тонкими, как тростинка», но с возрастом понимаешь: главное — здоровье.
— Ты действительно похудела. Императрица ведь прислала тебе тонизирующие средства. Пусть кормилица Линь готовит их тебе каждый день.
Она бросила взгляд на Чэнь Хуэй и, приблизившись к Чэнь Су, тихо добавила:
— Посмотри на нашу императрицу!
Императрица Чэнь ведь тоже была женщиной пышных форм — и выглядела куда здоровее наложницы Линь. Чэнь Су улыбнулась:
— Поняла. Обещаю есть все средства регулярно.
…
http://bllate.org/book/8851/807351
Готово:
