Услышав, что мать снова завела об этом, Линь Хэнжоу нетерпеливо вскочила:
— Я уже сколько раз повторяла! Какой она может быть? Разве на её лице вдруг расцветёт цветок? Не знаю, чьими наставлениями воспользовалась, но теперь научилась говорить сладкие речи и заигрывать с наследным принцем!
Она презрительно скривила губы. Ну и что с того, что умеет заигрывать? Пусть у неё хоть лицо соблазнительницы — разве в ней есть хоть капля достоинства настоящей благородной девицы? Её будущее — взгляните только на нынешнюю императрицу Чэнь! Недолго ей осталось!
— Если бы не мой несчастный случай — я ведь просто споткнулась! — да ещё если бы слуги из павильона Шаохуа не молчали, император бы не подумал, будто я двуличная интригантка. И тогда титул наследной принцессы ни за что не достался бы этой подлой Чэнь Су!
Лишиться титула наследной принцессы — для неё самой это, конечно, самое страшное. Но теперь все подряд приходят и будто ножом колют ей сердце. Линь Хэнжоу в раздражении поднялась:
— Я ухожу. Не хочу никого видеть. Передайте всем, будто я больна и не могу принимать гостей!
— Стой немедленно! — резко остановила её мать. — Пока ты хочешь попасть во дворец, с этими людьми тебе придётся встретиться лично!
В мелочах госпожа Ма позволяла дочери волю, но в важных делах не допускала и тени сомнения — ведь речь шла о будущем всего рода.
Госпожа Ма пробежала глазами список приглашений, присланных Линь Хэнжоу, и нахмурилась ещё сильнее:
— Почему здесь нет семьи Лу?
Увидев, что мать разгневалась, Линь Хэнжоу не осмелилась упрямиться и робко ответила:
— Не хочу приглашать Лу Ань. Она непременно посмеётся надо мной.
Ведь в столице, кроме её дочери, самой выдающейся благородной девицей считалась Лу Ань из дома маркиза Янинина. Она была главной соперницей семьи Линь.
— Нет, кого бы ты ни исключила, Лу Ань обязательно должна быть среди гостей, — твёрдо сказала госпожа Ма, не давая дочери возразить. — Она тоже войдёт во дворец. Неужели ты уже сейчас, ещё до вступления, хочешь уступить ей в силе духа?
Глаза Линь Хэнжоу наполнились слезами:
— Лу Цзюй — спутник наследного принца. Уж он-то наверняка рассказал Лу Ань о моём падении. Если ты пригласишь её сюда, она разнесёт эту новость по всему городу!
«Эта дочь… — вздохнула про себя госпожа Ма. — Во всём хороша, но ума маловато. Хорошо ещё, что дома есть я, а во дворце — наставница-наложница. Иначе, как только ступит во дворец, её ждёт неминуемая гибель!»
— Если она и вправду расскажет кому-то, мы должны будем поблагодарить её! — успокаивала госпожа Ма. — Будь спокойна: при всей своей проницательности Лу Ань никогда не опустится до такого низкого поступка. Сплетни — удел недалёких людей, а семья Лу и вовсе не позволит себе подобного.
Она похлопала дочь по плечу:
— Послушай меня: тебе пора усмирить свой нрав. Место наследной принцессы, похоже, уже решено. Думаешь, ей самой от этого легко на душе? Сейчас вам как раз нужно сблизиться.
Под наследной принцессой будут две наложницы первого ранга. Если всё пойдёт как обычно, это будешь ты и Лу Ань. Вам следует объединиться и вместе прижать Чэнь Су. Ведь если она войдёт во дворец на три месяца раньше вас, к тому времени, глядишь, уже и ребёнка родит.
Линь Хэнжоу растерялась и не нашлась, что ответить:
— Тётушка велела нам разузнать о второй ветви рода Чэнь.
— Этим уже занимаются. Не волнуйся: семья Нин не глупа. Кому они решат помочь — ещё неизвестно.
Увидев, что дочь прислушалась к её словам, госпожа Ма немного успокоилась. Но не успела она договорить, как Линь Хэнжоу воскликнула:
— Мама, а если мы подтолкнём вторую ветвь…
Она резко смахнула с материнского столика горшок с цветком яньлайхун, и алые лепестки разлетелись по полу. Сжав зубы, она прошипела:
— Как вам такое решение?
— Ах, Хэнжоу… — вздохнула госпожа Ма. — Ты слишком торопишься. Указ императора ещё не обнародован. Сколько людей на самом деле знают, что Чэнь Су точно станет наследной принцессой? Если с ней что-то случится, на кого первым делом подумает император?
— Я же говорю: пусть этим займётся семья Нин! — возразила Линь Хэнжоу. — Я и во дворце заметила: Чэнь Чжэнь из второй ветви рода не может отвести глаз от наследного принца.
От отвращения у неё перехватило дыхание:
— В крайнем случае, если Чэнь Су исчезнет, я сама позабочусь, чтобы Чэнь Чжэнь стала наложницей.
— Ха! Ты «позаботишься»? — фыркнула госпожа Ма. — Если мы посмеем устранить Чэнь Су, больше всех нам будет благодарна семья Лу!
Она поняла, что с дочерью не договоришься:
— Ладно. Ты просто готовься принимать гостей. Пусть все увидят, что с тобой всё в порядке и ничего не случилось. Остальное — на нас с отцом!
…
Чэнь Су договорилась с Ли Цзином, что будет учиться верховой езде, и теперь это стало делом официальным. Она прямо сказала отцу Чэнь Кэгуну, что хочет заранее нанять наставника — чтобы не выглядеть глупо перед наследным принцем и не слечь от усталости после первого же занятия.
То, что старшая сестра стала императрицей после рождения наследного принца, было милостью Небес к роду Чэнь. Чэнь Кэгун не был настолько глуп, чтобы верить, будто дочь повторит такой успех. Поэтому он с воодушевлением поддержал инициативу дочери заниматься верховой ездой вместе с наследным принцем. Уже через пару дней он выбрал из домашней стражи пожилого наставника для Чэнь Су и Чэнь Хуэй.
Чэнь Су, конечно, не собиралась довольствоваться примитивными упражнениями от простого стражника, но такой предлог был как раз кстати. Она не только сама и Чэнь Хуэй занималась под его началом, но и взяла с собой Сяфань, особенно строго требуя от неё прогресса.
Сяфань оказалась одарённой от природы. Начинать в таком возрасте, конечно, поздновато, но Чэнь Су и не надеялась превратить её в мастера, способного сразиться со ста воинами. Ей достаточно было, чтобы Сяфань могла постоять за себя в стенах внутреннего двора.
Что до Чэнь Хуэй — та была включена лишь для того, чтобы не чувствовать себя обделённой из-за занятий сестры боевыми искусствами. Да и вообще, лучше пусть выходит на свежий воздух, чем превратится в хрупкий цветок, не способный даже шагу ступить без помощи.
…
— Су-су, что думаешь? — спросил Чэнь Кэгун.
В последнее время он привык, что дочь каждый день приходит в его внешний кабинет, чтобы выслушивать доклады управляющих. Особенно она интересовалась информацией от своих собственных людей, которые ежедневно доносили обо всём, что происходило в знатных домах столицы.
— В западном крыле в эти дни особенно шумно, — заметила Чэнь Су, делая пометку в своём маленьком блокноте. — Неужто вторая госпожа Нин вдруг переменилась? Всего за восемь-девять дней она вышла из дома целых шесть раз! Цзэ-цзэ… Второй дядя далеко в Сианьфу, а его жена ведёт себя так вольно? Это неприлично!
В их родном Шаньдуне молодую женщину из знатного дома, чей муж в отъезде, за такое поведение просто засыпали бы насмешками и сплетнями. Беднякам можно оправдываться необходимостью зарабатывать на хлеб, но в знатных семьях, где нет нужды в деньгах, женщине положено оставаться дома.
Чэнь Кэгун чуть не поперхнулся чаем:
— Су-су! Такие слова нельзя говорить вслух!
Чэнь Су невинно моргнула большими глазами:
— Отец, я ведь говорю только с вами. Я, конечно, не смею упрекать вас, но вы же старший брат. Когда второй дядя уезжал, он наверняка просил вас присмотреть за женой и детьми?
— Ну… это правда, — пробормотал Чэнь Кэгун. — Хотя, конечно, это были лишь вежливые слова… Но я могу воспринять их всерьёз.
— Тогда обязательно упомяните об этом в своём письме второму дяде, — подмигнула Чэнь Су. — Иначе, если что-то случится, вы сами окажетесь виноваты.
Во дворе Яньчжэнь госпожа Нин покраснела от гнева и уставилась на новую госпожу Чжао:
— Что вы этим хотите сказать, сноха?
Неужели та осмелилась прийти сюда и оскорбить её?!
Новая госпожа Чжао небрежно стряхнула несуществующую пылинку с рукава:
— Вы же так много читали, разве не понимаете простых слов?
В её глазах мелькнула насмешка:
— Хотите, чтобы я выразилась ещё яснее? Выдержите ли вы тогда, сноха?
Госпожа Нин задрожала от ярости:
— Не заходите слишком далеко! Я всегда относилась к вам с добротой!
Они ведь даже называли друг друга сёстрами и шутили, что являются самыми дружелюбными невестками во всём городе.
«Доброта?» — усмехнулась про себя новая госпожа Чжао. Она терпела насмешки, пренебрежение и унижения от госпожи Нин лишь потому, что в глубине души чувствовала себя ниже её — ведь та вышла замуж куда удачнее. Но когда госпожа Нин и Чэнь Чжэнь начали за её спиной сеять раздор между дочерью и Чэнь Су, это перешло все границы.
— Кстати, есть ещё одна новость, — продолжала она. — Очень хорошая.
Госпожа Нин не верила, что у снохи могут быть для неё хорошие новости, и уже хотела отказаться слушать, но новая госпожа Чжао томно произнесла:
— Сегодня из Восточного дворца пришёл гонец: наследный принц лично отчитал префекта Шуньтяньфу, господина Чжана, и приказал ему тщательно расследовать нападение на меня и старшую девушку!
— Раньше отец боялся причинить неудобства нашей наложнице-наставнице и не смел требовать расследования, несмотря на тяжесть происшествия. Но теперь, когда есть личный приказ наследного принца, посмотрим, как префектура будет отнекиваться!
Госпожа Нин почувствовала, как в ушах зазвенело. Она не услышала ни слова из дальнейшей речи снохи. Лишь механически улыбаясь, она сидела, пока та не ушла, опершись на руку служанки. Как только за новой госпожой Чжао закрылась дверь, госпожа Нин рухнула на стул:
— Зовите няньку Чжань!
Новая госпожа Чжао ещё не доехала домой, а госпожа Нин уже отправила свою доверенную няньку в дом Нин!
Чэнь Су всё это время следила за западным крылом. Как только человек из западного крыла вышел за ворота, за ним тут же последовали её люди. Когда донёс, что нянька Чжань отправилась в дом Нин, а вскоре за ней последовал третий господин Нин — младший сын главы рода, — Чэнь Су всё поняла.
— Похоже, наша уловка с «выгоном змеи из норы» сработала! — сказала она, глядя на новую госпожу Чжао, в глазах которой пылала ненависть.
Чэнь Су специально велела новой госпоже «случайно» обронить эти слова госпоже Нин. Она не верила, что та и её род сумеют сохранить хладнокровие, если за дело возьмётся сам наследный принц!
Ведь теперь весь город знал: Чэнь Су — будущая наследная принцесса!
Дом Нин — всего лишь семья учёных-ханьлинов. Приказ наследного принца — это серьёзно. Неужели они не запаникуют?
Новая госпожа Чжао уже считала госпожу Нин убийцей своего сына. Она встала и глубоко поклонилась Чэнь Су:
— Старшая девушка, раньше я была слепа и плохо к вам относилась. Прошу вас, ради отца отомстите за моего сына!
Месть была обязательна, но без доказательств её не совершить.
Чэнь Су могла бы ворваться в западное крыло и арестовать всех, но что дальше?
— Вы сами сказали: это мой младший брат. Разве я позволю ему умереть безвестно? — сказала она. — Но чтобы месть была полной и справедливой, нужно действовать осторожно. Не волнуйтесь: если бы он выжил, он стал бы наследником дома графа Фэнъэнь. Его жизнь дороже жизни одной только госпожи Нин!
Глядя на решительное лицо Чэнь Су, новая госпожа Чжао чуть не упала к её ногам в слезах:
— Пусть мне придётся отдать за это собственную жизнь — я не моргну глазом, лишь бы отомстить за моего бедного ребёнка!
Чэнь Су наклонилась и подняла её:
— Что вы говорите! Это не только ваша или моя месть. Нападавшие хотели убить нас обеих и уничтожить весь дом графа Фэнъэнь. Эта месть — за весь род! И ваша жизнь принадлежит не только вам: у вас есть Хуэйхуэй и отец. Когда я войду во дворец, именно вам предстоит управлять домом. Ваша жизнь бесценна!
Они хотели не просто двух жизней — они стремились уничтожить весь род Чэнь. Только полностью устранив этих людей, старшая ветвь рода сможет обрести настоящее спокойствие. Иначе, когда Чэнь Су уедет во дворец, Чэнь Кэгун и новая госпожа Чжао снова окажутся в ловушке чужих интриг.
— Подайте в префектуру Шуньтяньфу вот это, — приказала Чэнь Су, — вместе с отцовской визитной карточкой.
Раз наследный принц вмешался, префект обязан дать ответ. Она не прочь была подсказать чиновникам направление расследования. С записями о подозрительной активности госпожи Нин за последние дни даже самый глупый префект поймёт, с чего начать.
…
Пока госпожа Нин в западном крыле считала часы, для Чэнь Су настали дни триумфа.
Хотя указ императора ещё не вышел, слово императора Чэнцзя было законом. Приглашения в дом графа Фэнъэнь сыпались, как снег, и их приходилось складывать корзинами.
Чэнь Су велела новой госпоже Чжао отказать всем, сославшись на незажившую рану, а сама уединилась в дворе Юньсян, изучая связи и отношения за кулисами каждого приглашения.
Чэнь Хуэй тоже перестала выходить гулять. Кроме занятий с наставницей, она проводила всё время в дворе Юньсян, слушая лекции няньки, приглашённой новой госпожой Чжао, о родственных и союзнических связях знатных домов столицы. Раньше новая госпожа Чжао не интересовалась подобным, но теперь, ради будущего Чэнь Су и Чэнь Хуэй, она решила восполнить этот пробел — и даже сама присоединялась к занятиям.
http://bllate.org/book/8851/807350
Готово:
