Чэнь Су неспешно добила:
— Да ведь и так всё ясно! Вернёмся и передадим отцу, что желает вторая тётушка. Отец всегда был добр к младшим братьям — наверняка уступит им среднее крыло.
— Чэнь Су!
Госпожа Нин так разъярилась на эту своенравную племянницу, что задрожала всем телом. Раньше она считала Чэнь Су просто глупышкой, которую легко обмануть ласковыми словами. Но после падения девочка словно переменилась.
— В таком юном возрасте и с таким острым язычком! Ты…
— А что такого? У меня есть отец и мать, меня воспитывали как следует. А вот вы, вторая тётушка… Второй дядя почти не бывает дома, а вы управляете хозяйством и заботитесь о четверых детях. Неужели оттого вторая сестра и выросла такой предательницей?
Чэнь Су innocently моргнула большими глазами:
— Разве вы сами не говорили нам, сёстрам: «У нас есть лишь эта жизнь, и нет будущих встреч — мы самые близкие люди на свете, и должны поддерживать друг друга»? Разве плохо, что я прошу отца помочь второй сестре избавиться от тревог?
— Ты… ты… — Госпожа Нин запнулась, голова закружилась от такого напора слов. — Ты, конечно, дочь госпожи Чжао!
— Моя мать — ваша свояченица. Как вы смеете называть её просто «Чжао»? — Чэнь Су прикрыла рот ладонью и засмеялась. — Ах да, ведь вы и не родная дочь семьи Ван. Видимо, оттого и впитали в себя дурные привычки с самого рождения.
Не дожидаясь, пока госпожа Нин проводит их, Чэнь Су потянула Чэнь Хуэй за руку:
— Пойдём, сестрёнка. Мы с тобой такие несчастные — приносим подарки, а нас ещё и невзлюбили!
С этими словами она сделала реверанс перед госпожой Нин и вышла из двора Яньчжэнь.
— Старшая сестра, третья сестра! — едва они вышли за ворота, как увидели Чэнь Сянь, стоявшую у входа и кланявшуюся им. Чэнь Су на миг блеснула глазами, затем улыбнулась и с любопытством оглядела Чэнь Сянь. — А, это же четвёртая сестра! Вчера мы ходили во дворец, а ты заболела. Как теперь? Поправилась?
На самом деле Чэнь Сянь вовсе не болела — просто госпожа Нин не пустила её с ними во дворец.
— Сестра, — тихо улыбнулась Чэнь Сянь и подбежала к Чэнь Хуэй, восхищённо глядя на её украшение в волосах, — это ведь подарок от тётушки-императрицы? Какое красивое!
Она всего лишь дочь наложницы. В этом доме её жизнь и смерть зависят от одного слова госпожи Нин. Если та сказала, что она больна, значит, больна и есть. Сейчас она и думать не смела об обиде на вторую госпожу.
— Жаль, что я не смогла пойти с вами, — с грустью сказала Чэнь Сянь. — Хотелось бы увидеть тётушку-императрицу! Я ведь даже не знаю, как она выглядит!
В этом доме нет простых людей, подумала Чэнь Су, мягко улыбнувшись и похлопав Чэнь Сянь по плечу:
— Впереди ещё много возможностей. Если захочешь навестить тётушку во дворце, в следующий раз я обязательно возьму вас с собой. Только в следующий раз не простужайся!
Она указала на дверь двора Яньчжэнь:
— Мы с Хуэй уходим. Иди скорее внутрь — тётушка и наследный принц прислали столько подарков! Посмотри, что тебе понравится.
Но разве она сама могла выбирать, что ей нравится?
Чэнь Сянь с горечью вздохнула, взглянув на тяжёлую индиго-штору над входом.
— Сёстры уже уходят? — спросила она, беря Чэнь Хуэй за руку. — Почему вас никто не провожает? Позвольте мне проводить вас до выхода.
…
Чэнь Сянь искренне хотела проводить сестёр и сопровождала их до западных ворот, прежде чем с сожалением отпустить их. Чэнь Су опустила занавеску кабины:
— Видишь? Четвёртой сестре на год меньше тебя!
Чэнь Хуэй была не глупа — ей не нужно было объяснять, на что смотреть.
— Конечно, она умнее меня. Она ведь незаконнорождённая. И её матушка тоже зависит от второй госпожи. Если бы она не была такой сообразительной, разве вторая госпожа позволила бы ей жить так спокойно?
Последние дни новая госпожа Чжао часто рассказывала дочери разные семейные сплетни. Раньше она не делилась этим с Чэнь Хуэй — ведь с императрицей Чэнь в качестве тётушки и Чэнь Су в качестве старшей сестры будущее дочери казалось безоблачным. Но после разговора с Чэнь Су она больше не осмеливалась полагаться на удачу и начала постепенно передавать дочери всё, что знала. Даже мамку Чжао пригласила, чтобы та тоже рассказывала истории — лишь бы дочь стала умнее.
— Она даже говорила мне по дороге, как хочет прийти к нам в гости! — фыркнула Чэнь Хуэй. Раньше она, Чэнь Сянь и Чэнь Чжэнь были преданными спутницами последней и все трое недолюбливали старшую сестру Чэнь Су. Причины были очевидны: Чэнь Су с самого детства была особенной — высокого происхождения, любима всеми, и в будущем должна была стать опорой всего рода Чэнь.
— Сестра, прости меня! — Чэнь Хуэй прижалась к Чэнь Су в тесной кабине. — Раньше я была глупа и не признавала твоего превосходства. Теперь я поняла свою ошибку. Ты ведь не станешь держать на меня зла?
Теперь она осознала свою глупость. Ведь по крови они сёстры — разве не должны быть ближе друг к другу? Да и Чэнь Су никогда не поступала с ней плохо.
— Ты ведь всегда уступала мне, а я была такой неблагодарной!
— Между сёстрами какие «благодарности» и «обиды»? Люди засмеют! Ты моя сестра — кого мне ещё жалеть, если не тебя? — Чэнь Су лёгонько ткнула пальцем в лоб Чэнь Хуэй.
Если Чэнь Хуэй хочет сблизиться — она с радостью примет это. Как говорится: «Если ко мне относятся с уважением — я отвечу вдвойне. Но если снова начнёт вести себя вызывающе…» В конце концов, внутри неё живёт не настоящая первая девушка рода Чэнь — ей нечего терять.
— Просто помни: мы все носим фамилию Чэнь. Если наше древо рухнет, никому из нас не будет хорошо. Особенно нам, девочкам. Без защиты рода мы станем ничем — хуже смерти!
Чэнь Хуэй не до конца поняла последние слова сестры. Тётушка ещё молода, а Чэнь Су скоро станет наследной принцессой — как может род Чэнь когда-нибудь пасть?
— Сестра, ты видела лица второй госпожи и второй сестры? — засмеялась она. — Кажется, вот-вот расплачутся!
— Ну, это ведь твои подарки так «вкусно» подобраны, — усмехнулась Чэнь Су.
Госпожа Нин всегда гордилась своим братом-ханлином и племянником, учащимся в Государственной академии, и снисходительно смотрела на семью графа Фэнъэнь, будто те были простыми торговцами или крестьянами.
Поэтому они специально отобрали самые массивные золотые браслеты и цепи из царских подарков, добавили самые яркие ткани и, сопровождаемые слугами, торжественно привезли всё это в западное крыло!
— Но ведь это царские дары! Их можно только носить, но нельзя переплавлять, — Чэнь Хуэй представила, как Чэнь Чжэнь водружает на голову тяжёлую золотую шпильку, и расхохоталась. — Как в Восточном дворце у наследного принца вообще оказались такие вещи?
— Наверное, для раздачи, — ответила Чэнь Су. Она сама считала такие золотые украшения очень практичными. Но семья из «учёных» в западном крыле вряд ли оценит эти «денежные» предметы.
— Если вторая сестра не станет их носить — ничего страшного. Всё равно это дары наследного принца. Может, даже в наследство передаст!
— Точно! Пусть будут семейной реликвией! — хохотала Чэнь Хуэй. Наследный принц был щедр — одних только подарков из Восточного дворца набралось полвозка. — Говорят, второй дядя на службе честен, как стекло. Уверена, у него нет столько золота, чтобы заказать такой массивный обруч для второй сестры!
Весть о том, что девушки из Дома Графа Фэнъэнь вошли во дворец и вернулись с целой повозкой подарков, лично провожаемые наследным принцем, в один день облетела весь Чанъань. Все были поражены.
Дело в том, что хотя наследный принц и воспитывался при императрице Чэнь, всегда проявляя к ней почтение, к её роду — Дому Графа Фэнъэнь — он относился с холодной отстранённостью. А в глазах придворных такое безразличие означало лишь одно: он не жалует их.
В тот же день из павильона Шаохуа вернули девушку из Дома Маркиза Аньян. Говорят, госпожа Линь заболела. Это вызвало ещё больший интерес. Вскоре порог дома маркиза Аньян переступали гости одна за другой, желая навестить «больную» Линь Хэнжоу.
Госпожа Ма, супруга маркиза Аньян, изнемогала от этих визитов. Если отказать — пойдут слухи, что дочь больна. Но если принять — дочь, униженная при дворе, вряд ли захочет общаться с гостями.
В отчаянии она оставила лишь несколько приглашений от близких знакомых и отправила их в покои дочери — пусть сама решает, кого принять.
Линь Хэнжоу совсем не хотелось никого видеть, но наставница, присланная императрицей, настояла. Сдерживая раздражение, она выбрала несколько записок и принесла матери:
— Вам мало того, что я уже опозорилась?
Выхода не было. Линь Хэнжоу могла позволить себе ворчать только перед матерью.
Да, действительно опозорилась. За всю свою жизнь госпожа Ма не видела ни одной благородной девушки, которая упала бы прямо перед своим будущим женихом. Её дочь, пожалуй, первая в истории Дася. Но она не могла выразить своего отчаяния при дочери.
— Какое там позор! У каждого бывают несчастные случаи.
— Раньше, когда мы ходили на балы, меня несколько раз толкали в пруд!
— Но это было злой умышленностью! А сейчас… я сама поскользнулась! — Линь Хэнжоу вспомнила Чэнь Су с ненавистью. — Если бы не она, зазывавшая наследного принца выбирать хризантемы, я бы не пошла туда и не упала бы!
Именно из-за этого позора Чэнь Су теперь стала наследной принцессой, а не она!
— А Цзи Юнь? Что вы с ней сделали?
Госпожа Ма бросила на дочь укоризненный взгляд. Та становилась всё менее сдержанной.
— Что можно сделать? Отправила на поместье. Через пару лет выдадим замуж. Она же твоя горничная — если наказать слишком строго, скажут, что ты жестока.
Линь Хэнжоу была недовольна таким мягким наказанием.
— Да вы хоть понимаете, за что она наказана? Из-за неё я упала при всех! Если вы не накажете её строго, чтобы другим неповадно было, кто ещё будет служить мне честно? Да и при дворе уже дали понять, что вы нарушаете их указания!
Цзи Юнь уже получила пятьдесят ударов бамбуков ещё во дворце. Её семья забрала её домой, но та даже не оправилась как следует. Да и вряд ли когда-нибудь оправится — такое наказание равносильно смерти.
Но видя ярость дочери, госпожа Ма решила отбросить последние сомнения.
— Её здоровье уже подорвано. Потом выдадим за кого-нибудь. Раньше она жила почти как младшая госпожа, а теперь так пала — разве это не суровое наказание? Ладно, я отправлю всю её семью на поместье в каторжные работы. Пусть другие слуги возьмут пример.
Семья Цзи Юнь служила в доме маркиза не одно поколение. Услышав, что их отправляют на каторгу, Линь Хэнжоу наконец удовлетворилась.
— Хорошо. И перед отправкой обыщите их дом. Не хочу, чтобы они там жили, как господа.
— Ладно, ладно, сделаем, как скажешь, — согласилась госпожа Ма. Раз уж решили изгнать — не жалко и лишний шаг сделать. Ведь жизнь и имущество слуг принадлежат господам. — Но я звала тебя не только по этому поводу. Расскажи мне ещё раз: как вела себя первая девушка рода Чэнь при наследном принце?
http://bllate.org/book/8851/807349
Готово:
